刚踏入枯骨滩范围，脚下的黄沙便渐渐变成灰白的碎石，风掠过风化的岩石，发出类似骨头摩擦的“咯吱”声，听得人头皮发麻。林辰被修士搀扶着走在中间，忽然觉得掌心的兽核微微发烫，衣襟里的跑根木藤蔓也急促地颤动起来——这是遇到极大危险时才有的反应。
“小心！”李姓子爵猛地抬手，银枪横在身前，目光锐利地扫向左侧一片低矮的岩石堆。
话音刚落，四枚黑色短刃突然从岩石后飞射而出，直取队伍中的两名修士！张武反应最快，长刀出鞘，“铛铛”两声挡下短刃，却见岩石后窜出两道黑影——正是之前跟踪的刀疤与斗篷人，另外两名穿着灰衣的修士也从右侧包抄过来，四人呈合围之势，将李姓子爵一行困在中间。
“李子爵，识相的就把兽核和土包子交出来，不然今日这枯骨滩，就是你们的葬身之地！”斗篷人把玩着手中的黑色令牌，眼中满是狠戾，“我们四人都是铸灵境初期，你这点人手，根本不够打。”
李姓子爵冷笑一声，银枪在碎石地上划出一道火花：“就凭你们四个散修，也敢觊觎贵族的东西？”他转头对身后修士道，“张武，你带两人护着墟辰兄，我来会会他们。”
“大人小心！”张武立刻带着两名修士将林辰护在身后，长刀出鞘，警惕地盯着逼近的灰衣修士。
刀疤率先发难，锈弯刀带着风声劈向李姓子爵，刀身竟裹着一层淡淡的黑芒——是淬了毒的灵力！李姓子爵侧身避开，长枪直刺，枪尖精准点向刀疤的手腕。刀疤慌忙收刀，却被枪风扫中肩头，踉跄着后退两步，肩头瞬间红肿一片。
“废物！”斗篷人低骂一声，与另两名灰衣修士同时出手，三柄兵器分别攻向李姓子爵的上中下三路。黑色灵力与银枪碰撞，发出沉闷的声响，碎石被气浪掀飞，在空中撞得粉碎。
林辰靠在岩石上，看着李姓子爵以一敌三，额角渗出冷汗——李姓子爵虽也是铸灵境初期，但以一敌三终究吃力，没多久便被一名灰衣修士的短刃划破手臂，鲜血滴落在碎石上。
“这样下去不是办法！”林辰心中急转，右手悄悄握住裂焰刀，指尖凝聚起仅存的灵力。跑根木藤蔓突然从衣襟里窜出，翠绿的叶片朝着最近的灰衣修士缠去——那修士正全神贯注盯着李姓子爵，没防备身后的突袭，被藤蔓缠住脚踝，踉跄着摔倒在地。
“就是现在！”林辰暴喝一声，忍着腿骨剧痛，纵身跃起，裂焰刀带着灼热的火浪，狠狠劈向那名倒地的灰衣修士。刀光闪过，灰衣修士惨叫一声，手中的短刃脱手飞出，肩头被划出一道深可见骨的伤口。
这一变故让斗篷人等人猝不及防，李姓子爵抓住机会，银枪如毒蛇出洞，刺穿另一名灰衣修士的肩胛骨，将其钉在岩石上。局势瞬间逆转，原本的四打五，变成了两打五。
刀疤看着倒地惨叫的同伴，脸色惨白，转身就要跑。张武早已盯上他，长刀一挥，刀气斩断他的退路：“想跑？晚了！”
刀疤看着眼前的长刀，又瞥了眼被钉在岩石上惨叫的同伴，双腿发软，却还想做最后挣扎——他猛地将手中锈弯刀掷向张武，趁对方格挡的间隙，转身朝着枯骨滩深处狂奔，灰白碎石被踩得飞溅。
“想跑？”张武冷哼一声，侧身避开弯刀，脚下灵力爆发，身形如箭般追了上去。不过瞬息，他便追上刀疤，长刀架在对方脖颈上，冰冷的刀刃贴着皮肤，吓得刀疤瞬间瘫软在地，连连求饶：“大人饶命！我只是被他们怂恿的，兽核我一点都不敢要，求您放我一条生路！”
张武没有理会，抬手将刀疤反绑起来，押回到李姓子爵身边。
另一边，斗篷人见同伴非死即俘，知道大势已去，眼中闪过一丝狠厉——他突然从怀中掏出一枚黑色圆球，用力掷向地面。“轰隆”一声，黑色浓烟瞬间弥漫开来，呛得人睁不开眼。“下次再找你们算账！”斗篷人的声音从浓烟中传出，带着几分狼狈。
“别让他跑了！”李姓子爵捂着受伤的手臂，正要追上去，却被林辰拦住：“子爵，别追了。”林辰望着浓烟散去的方向，“他手里有传讯令牌，说不定还藏着其他后手，而且您的手臂还在流血，得先处理伤口。”
李姓子爵低头看了眼手臂上的伤口，黑血正顺着指尖滴落——方才与斗篷人交手时，不小心被对方的毒刃划伤。他点点头，收回银枪：“你说得对，先处理伤口，再处理这些俘虏。”
瘦高修士立刻上前，取出解毒丹和伤药，小心翼翼地为李姓子爵清洗伤口、敷药包扎。张武则押着刀疤，走到被钉在岩石上的灰衣修士面前，冷声道：“说，你们是谁派来的？为什么要抢兽核？”
刀疤吓得浑身发抖，连忙开口：“我们就是黑风岭的散修，没人派我们来！就是看到林辰手里有铸灵境后期沙暴兽的兽核，想抢来换修炼资源……”
灰衣修士却咬紧牙关，眼神凶狠：“要杀要剐悉听尊便，想从我嘴里套话，没门！”
李姓子爵包扎好伤口，走到灰衣修士面前，银枪枪尖抵住他的喉咙：“你不说也没关系。我只需将你们交给王城护卫，他们有的是办法让你开口。到时候，不仅是你，你背后的人也跑不了。”
灰衣修士瞳孔骤缩，显然害怕王城护卫的手段。他犹豫了片刻，最终还是松了口：“我们……我们是‘黑沙帮’的人。帮主让我们盯着黑风岭的贵族修士，只要有机会，就抢他们的兽核和爵位玉牌，用来壮大帮派势力。”
“黑沙帮？”李姓子爵眉头微蹙，“不过是个不入流的散修帮派，竟敢对贵族动手，胆子倒是不小。”他转头对张武说，“把他们押起来，等出了黑风岭，就交给王城护卫处置。”
张武应声，将两人都绑得结实。林辰看着被押在一旁的俘虏，又看了看李姓子爵的伤口，心中松了口气——这场埋伏总算有惊无险，只是经此一役，他们每个人都耗损不小，必须尽快离开枯骨滩，找个安全的地方休整。
将俘虏交给两名修士看守，李姓子爵走到林辰身边，看着他依旧有些不稳的脚步，忽然笑了笑：“一直忘了跟你说我的名字，我叫李砚，在王城修士营任职，你叫我李砚就行，不用总喊‘子爵’，听着生分。”
林辰愣了愣，随即也露出一抹笑意，伸手拍了拍身上的碎石：“多谢李兄不嫌弃，愿意喊我墟辰就好。之前在黑风岭遇到的事，还有今日的埋伏，若不是你出手，我恐怕已经成了沙暴兽的点心，或是散修的刀下魂了。”
“说这些就见外了。”李砚摆摆手，目光落在他腰间的裂焰刀上，“我当年刚入修士营时，也和你一样，凭着一把普通铁刀在戈壁里搏杀，好几次都差点丢了命。后来遇到一位前辈提点，才慢慢走到今天——看到你，就像看到了当年的自己，总忍不住想帮一把。”
林辰心中一暖，从衣襟里取出那颗铸灵境后期沙暴兽的兽核，递到李砚面前：“李兄，这颗兽核你拿着。今日若不是你带人手赶来，我根本拿不下这头沙暴兽，而且你们还帮我挡了埋伏，这份功绩，本该有你们一半。”
李砚却没有接，反而按住他的手，将兽核推了回去：“我说过，这颗兽核该你得。你现在没有爵位，在王城行事处处受限，有了这颗兽核，你就能在修士公会兑换‘士’爵身份，日后也能少些麻烦。我已是子爵，功绩慢慢攒也无妨，倒是你，需要这颗兽核打开局面。”
见李砚态度坚决，林辰也不再推辞，将兽核小心收好：“那我就不客气了。日后若李兄有需要，林辰定当全力以赴。”
“好，我记着这话。”李砚笑着点头，转头对张武吩咐，“让兄弟们收拾一下，咱们尽快离开枯骨滩，去前面的‘风歇驿’休整。那里是王城到黑风岭的必经之地，有修士营的人驻守，安全得很。”
张武应声而去，两名修士押着俘虏跟在后面，瘦高修士则继续搀扶着林辰。一行人朝着风歇驿的方向走去，灰白的碎石渐渐被黄沙取代，风也比之前柔和了些。
林辰走在李砚身侧，偶尔和他聊起王城的局势，或是修炼上的心得。李砚知无不言，不仅跟他说了修士公会兑换爵位的流程，还提醒他要留意镇南侯府的动静——紫袍少年赵公子心胸狭隘，今日吃了亏，说不定会在王城暗中找他麻烦。
“若日后在王城遇到赵公子的人刁难，你可以去修士营找我。”李砚拍了拍林辰的肩膀，“修士营虽归王城管辖，但我在营中还有些话语权，帮你挡些麻烦还是没问题的。”
林辰点头应下，心中清楚，在这炎沙王城，能多一个像李砚这样的朋友，远比多一颗兽核更重要。夕阳渐渐落下，将两人的身影拉得很长，伴随着远处风歇驿隐约的炊烟，这场始于黑风岭的苦战，终于以一场意外的友谊，画上了温暖的句点。