寿春，州牧府正堂内，气氛凝重得几乎令人窒息。
雷簿全军覆没、张飞张绣联军已兵临城北不足百里的噩耗，如同两道惊雷，接连劈在了这座淮南重镇之上。
堂内，原本或许还存有的些许虚骄之气荡然无存，取而代之的是一种大难临头的恐慌与死寂。
袁术高踞主位，脸色煞白，手指下意识地、反复摩挲着怀中那方以锦囊密藏、须臾不离身的传国玉玺，冰凉的触感此刻却更添其内心的惶惧不安。
他虽未正式僭号，但私匿国器、仪仗逾制、对抗王师，其不臣之心，已是昭然若揭。
阶下，一众文武属吏，如长史杨弘、主簿阎象、族弟袁胤等，个个面如土色，面面相觑，无人敢率先开口。
往日里或许还有的虚与委蛇、争权夺利，此刻已被对即将到来的大军压境的恐惧所取代。
鲁肃垂手立于文官班列靠后的位置，面色平静如水，仿佛眼前这场即将到来的风暴与他毫无干系。
然而，他那双深邃的眼眸，却在看似不经意地扫视着堂内每一个人的表情。
他看到了杨弘的惊慌失措，看到了袁胤的强作镇定，看到了阎象的愁眉不展……
最终，他的目光落在了一位同样神色淡然，甚至眼底深处隐隐带着一丝疏离与冷眼旁观意味的文官身上——功曹袁焕。
袁焕，字曜卿，乃袁氏宗族旁支，以学识品行着称，被袁术征辟。
鲁肃注意到，在满堂惶惧之中，唯有袁焕的神情与自己有几分相似，那是一种超然物外、静观其变的平静。
鲁肃心中一动，暗忖：“此人或可引为同道。”
“诸君！诸君！”袁术终于按捺不住内心的恐惧，声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了令人难堪的沉默，“刘备大军压境，雷薄败亡，如之奈何？尔等平日皆言善策，今日为何缄口不言？！快给本公拿出个章程来！”
被点名的杨弘、阎象等人慌忙出列，支支吾吾，说来说去无非是“加固城防”、“死守待援”、“向兄长本初求援”等老生常谈，既无新意，更无应对当前危局的切实良策。
袁术越听越烦躁，挥手打断他们，目光不由自主地投向了班列中一直沉默的鲁肃。
“子敬！”袁术像是抓住了一根救命稻草，语气带着几分急切，“你素来有见识，今日之势，可有良策教我？”
鲁肃心中冷笑，知袁术已是病急乱投医。他本不欲献策，但此刻若一味推辞，反而引人怀疑，不利于日后脱身。
他略一沉吟，出列躬身，语气平稳地奏道：“明公，刘备新胜，士气正盛，然其长途奔袭，利在速战。”
“为今之计，当避其锋芒，拖延时日。可火速传令，命正于徐州方向攻打曹豹的桥蕤、张勋二位将军，即刻放弃对徐州的攻势，率精锐主力回师寿春！”
“如此，我可集重兵于城下，倚仗坚城，与刘备周旋。待其师老兵疲，或河北有变，局势或有转圜。”
此策实则是将外线兵力收缩回孤城，近乎坐困。
但心慌意乱的袁术已顾不得深思，只觉得能将大军召回身边更安心，连忙点头：“善！就依子敬之言！速派快马，传令桥蕤、张勋，放弃徐州，星夜回援！”
一场仓促的议事，就在恐慌和敷衍中草草结束。群臣各怀心事，鱼贯而出。
鲁肃故意放慢脚步，待众人散去大半，才悄然跟上正欲独自返回府邸的袁焕。
行至府衙外僻静处，鲁肃快步上前，低声道：“曜卿公，请留步。”
袁焕停步转身，见是鲁肃，脸上露出一丝恰到好处的疑惑与礼节性的微笑：“原来是子敬先生，唤焕有何见教？”
鲁肃言之有公事相问，二人约于袁焕府上相见。袁焕不知所以，但出于礼貌应允，二人至夜，宴于袁焕府上。
宴席过了一旬，鲁肃环顾四周，确认无人留意，方压低了声音道：
“袁公私藏国器，对抗王师，已失臣节，人心尽离。如今大军压境，败亡之局，恐难逆转矣！”
袁焕闻言，瞳孔微微一缩，脸上瞬间闪过一丝惊骇，但迅速被他强压下去，故作惶恐地低声道：
“子敬何出此言！袁公乃四世三公之后，名望卓着，纵与朝廷有些误会，焉能轻言败亡？此话若传扬出去，祸不小也！”
鲁肃见他如此反应，心中已有把握，并不退缩，反而更进一步，语气沉凝：
“曜卿公何必故作姿态？肃观满堂诸公，皆惶惶不可终日，唯公与肃，神色如常。袁公路所行之事，公岂不知？此非取祸之道，何为？公乃明智之士，岂会看不透这煌煌大势？”
袁焕与鲁肃对视良久，眼中的戒备与伪装渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的无奈和一丝找到同道者的释然。
他忽然展颜一笑：“好一个鲁子敬！眼力果然毒辣！不错，袁公不听贤良，刚愎自用，取祸之道已然种下。只是子敬今日之言，意欲何为？”
鲁肃见袁焕终于吐露心声，心中大定，也露出一丝意味深长的笑容：“肃，不欲与此舟同覆耳。只是不知，曜卿公可愿寻一条生路？”
袁焕深吸一口气，再次警惕地看了看四周，低声道：“此地非讲话之所，子敬若不弃，请随焕至寒舍书房一叙。”
“固所愿也，不敢请耳。”鲁肃拱手。
二人不再多言，一前一后，至书房，袁焕屏退仆从，准备听闻鲁肃高论。
袁府书房，烛影摇红，门窗紧闭。
鲁肃将声音压得极低：
“……曜卿公，如今之计，我等欲脱身，必先令袁公路自绝于天下。唯有令其骄狂到极，自负行事再无顾忌，方能加速其败亡。因此，非但要助长其轻敌之心，更要催动其行那最后一步！”
袁焕闻言，正在斟茶的手猛地一颤，茶壶险些脱手，温热的茶水溅湿了案几。
他霍然抬头，眼中尽是难以置信的惊骇，脸色瞬间变得苍白：“子敬！你……你此言何意？莫非是要劝进袁公路不成？！”
鲁肃目光沉静，却坚定地迎上袁焕惊骇的视线，缓缓点头，语气带着一种破釜沉舟的决绝：
“正是！需有人，在其耳边提及‘汉室不可复兴’、‘代汉者当涂高也’此类谶纬之言，暗示其乃天命所归！”
“唯有如此，才能彻底点燃他心中那僭越的野火，让他利令智昏，公然踏出那万劫不复的一步！如此，江东孙氏定然与其划分界限，更可令其昏令频出，我等趁机取事！”
“荒谬！”袁焕激动地站起身，在斗室内急促地踱了两步，又停下盯着鲁肃，压低声音斥道，“子敬！你可知你在说什么？此乃大逆不道！纵然是为了促使袁术败亡，报效朝廷，然行此煽动僭逆之举，与从逆何异？”
“这是泼天大罪！一旦事泄，你我皆死无葬身之地！即便事成，他日朝廷清算，你我参与此等密谋，又如何自辩？功过岂能相抵？这……这简直是火中取栗，稍有不慎便是玩火自焚！”
鲁肃早已料到袁焕会有此反应，他并未急着反驳，而是等袁焕激动的情绪稍平，才冷静地开口，目光如炬：
“曜卿公，稍安勿躁。肃岂不知此计行险？然非常之时，当行非常之事。袁术窃据玉玺，对抗王师，其心早已路人皆知，此是投薪入沸鼎，促其早崩！至于后患……”
“正因后果严重，此事绝不可由我二人亲自出面。需假手于人，我等只需在暗中，因势利导。”
“如此一来，纵使日后朝廷查究，我等亦可言乃是‘虚与委蛇，暗图反正’，甚至可称是奉了朝廷密旨，行此权宜之计。”
袁焕听着鲁肃条分缕析的解释，剧烈的喘息渐渐平复，但眉头依旧紧锁，缓缓坐回原位。
他沉默良久，手指无意识地敲击着桌面，内心显然在进行着激烈的思想斗争。
鲁肃也不催促，只是静静地看着他。
终于，袁焕长长吐出一口浊气，抬起眼，眼中虽仍有疑虑，但更多了一种决断后的锐利：“子敬……你所言，虽过于惊世骇俗，然……细思之下，确是目前破局最快、也最能彻底断绝袁术后路的一步险棋。只是，这‘他人’……该选谁？此人需得是袁公路信重之人，且其自身亦需有足够的动机去行此‘劝进’之事。”
鲁肃见袁焕态度松动，心中一定，接口道：“曜卿公所言极是。此人选，至关紧要。不知公心中，可有人选？”
袁焕再次陷入沉思，脑中飞快地闪过袁术核心幕僚的名单，最终，目光一凝，缓缓吐出一个名字：“长史……杨弘，杨子渊，如何？”