伊籍告退之后，刘协的目光再次落回案上那封来自刘备的信件，眉头微蹙。
他环视帐内重臣，缓缓开口：
“刘备之事，诸卿议了许久，尚无定论。刘玄德，性情刚烈，与曹操势同水火。”
“观其信中所言，虽直率激烈，却也是肺腑之声，可见其绝非甘居人下、与曹孟德虚与委蛇之辈。若长久强令其与曹操共处兖徐之地，迟早必生大变，非朝廷之福。”
他顿了顿，语气转为凝重：“然则，若依刘备所请，朝廷即刻下诏讨曹，且不说时机未至，师出无名，单是让刘备独得徐州，恐其势坐大，亦非制衡之道。”
“更何况，刘备好不容易在徐州站稳脚跟，若朝廷一纸调令便让他弃地入朝，即便他顾全大局应允了，心中岂无芥蒂？朕亦不忍如此对待一位素有仁德之名的宗亲。”
帐内一时沉默。这确实是个两难之题，既不能坐视曹刘火并，又不能轻易让刘备失去立足之地，还要防止任何一方过度膨胀。
片刻后，御史大夫钟繇抚须沉吟，缓缓开口道：“陛下所虑极是。曹刘相争，徒耗中原元气，徒令袁绍得利。然二虎相争，势难并立，需有一方暂作退让，或另辟蹊径。”
他眼中闪过一丝精光，继续道：“臣有一策，或可两全。徐州乃四战之地，北有袁绍，西有曹操，南有袁术，刘备虽得民心，然根基未稳，独力难支。”
“不若朝廷明发诏令，擢升徐州本土大族、广陵太守陈登陈元龙为徐州刺史，总揽徐州防务，内修政理，外御诸侯。”
“陈元龙父子在徐州素有名望，深得士民之心，且其家世忠良，心向汉室，由他主政徐州，既能安抚地方，又可联合曹操，共抗袁绍南下之兵锋。”
“与此同时，陛下可下特旨，召刘备入朝。以其宗亲身份、讨逆之功，授以显爵，譬如卫尉或执金吾等九卿高职，参议朝政，委以重任。”
“如此，刘备得朝廷重用，名正言顺离开是非之地，保全颜面；徐州交由陈登治理，曹孟德亦无话可说，可暂保东线无虞。待朝廷平定雍凉，根基稳固，再图后计不迟。”
刘协听完，眼中亮光一闪：“妙！钟卿此策，陈元龙确是合适人选，刘备入朝，亦得其所！如此安排，既全了刘备忠义之心，又稳住了徐州局面，更可借此机会，将这位宗亲猛将置于朕之麾下，日后大有可为！”
他当即决断：“好！就依此议！待长安光复，朕便颁下诏书，擢陈登为徐州刺史，召刘备入朝为官！及其部曲一干人等，凡来觐见，必有封赏。”
这时，刘协目光转向侍中杨修，吩咐道：“德祖，此事关乎重大，需一能言善辩、熟知朝廷意图之人前往宣旨斡旋。“
“待长安事定，朕便命你持节东行，亲自前往徐州与兖州，面见刘备与曹操，宣示朕意，陈说利害，务必促成此事！你可能办到？”
杨修闻言，精神一振，这可是展现其才华、立下大功的绝佳机会！他立刻出列，躬身朗声道：
“陛下放心！臣必不辱使命！定当以三寸不烂之舌，说动刘玄德欣然入朝，并令曹孟德无由反对，确保徐州平稳交接！”
“好！朕信你之能！”刘协满意地点点头。
至此，困扰刘协许久的刘备安置问题，总算有了一个看似周全的解决方案。帐内众臣亦觉此策颇为稳妥，既能缓解眼前矛盾，又为未来布局，纷纷称善。
……
数日后，转眼间长安围城之战已持续近一月。护驾军轮番猛攻，虽付出数千人伤亡的惨烈代价，但战果亦是显着。
巍峨的长安城墙在持续不断的攻击下，已是多处破损，墙体斑驳，箭垛残破，昔日雄关的威严在战火中一点点被剥蚀。
更关键的是，守军的防御物资——箭矢、滚木礌石、沸油金汁等，已消耗殆尽，难以组织起有效的、大规模的反击。
此消彼长之下，护驾军的攻城行动变得愈发顺畅，伤亡率大幅下降，全军士气高涨到了顶点。
将士们摩拳擦掌，日夜盼望着发起那最后的总攻，一举拿下这座象征着帝国权力中心的雄城，建立不世之功。
期间，段煨麾下又有一名低级军校奋勇先登，一度在城头打开缺口，虽最终力战身亡，但其勇烈极大地鼓舞了全军。
刘协闻报，虽感惋惜，却毫不吝啬赏赐，依旧严格按照此前颁布的赏格，厚恤其家人，赐予良田府邸，并下令若其无子，则从其亲属中择人继承香火和赏赐。
此举再次向全军昭示了天子“有功必赏”的决心，令将士们更加效死用命。
城内的李傕，日子则愈发艰难。兵力折损严重，物资匮乏，军心浮动。
他曾试图驱赶民夫上城助守，但刘协以强硬手段回应，非但没能缓解守城压力，反而造成了大量平民伤亡，引发了城内更深的怨恨和恐慌。
李傕见此法无效且徒增恶名，只得作罢，只能依靠残存的嫡系部队，苦苦支撑，败亡的气息已弥漫在整个长安城的上空。
就在这决战前夕的气氛愈发凝重之时，一日，扬烈将军杨奉兴冲冲地前来中军大帐禀报：
“陛下！喜讯！臣的两位旧部，白波军统帅韩暹、胡才，已率五千精锐，日夜兼程，赶来勤王！现已抵达霸陵大营之外！”
刘协闻言，眼中闪过一丝讶异，随即化为玩味的笑意：
“哦？韩暹、胡才？朕记得杨将军曾言，已去信招揽他们。没想到他们来得倒是及时，正好赶上这收官之战。宣他们进来吧，朕倒要见见这两位‘白波豪帅’。”
“诺！”杨奉领命，连忙出帐去引见。
不多时，帐帘掀开，杨奉领着两名将领走入大帐。
为首一人身形魁梧，面色黝黑，豹头环眼，满脸横肉，穿着一身不甚合体的皮甲，腰挎环首刀，正是韩暹。
另一人稍显瘦削，但眼神闪烁，透着一股精悍狡黠之气，乃是胡才。
这两人昔日纵横河东、河内，打家劫舍，啸聚山林，也是称霸一方的草头王，自有一股凶悍匪气。
然而，此刻一踏入这中军大帐，感受到帐内肃杀凝重的气氛，看到两旁肃立的那一干西凉宿将——段煨面色沉静如渊，张济眼神锐利如鹰，尤其是刚刚立下大功，浑身煞气未散的庞德如同铁塔般矗立一旁……这些百战余生的西凉悍将，身上散发出的那种从尸山血海中淬炼出的冰冷杀意，瞬间将韩暹、胡才那点所谓的“匪气”冲得七零八落。
毕竟白波军劫掠河东，也不过是不高兴就杀人，而这些西凉武夫，那可真是不杀人就不高兴，这是根本上的差别。
两人顿时觉得呼吸一窒，原本挺直的腰杆不自觉地微微佝偻了几分，眼神也不敢再乱瞟，规规矩矩地跟着杨奉，来到御前，学着刚才看到的礼节，有些笨拙地躬身抱拳，声音都带着几分不自然的紧张：
“末将韩暹（胡才），参见陛下！吾皇万岁！”
他们的口音带着浓重的河东土腔，举止也远谈不上优雅，在这群要么是世家出身、要么是久经沙场的正规将帅中间，显得格格不入，如同误入猛虎领地的土狼。
刘协将这一切尽收眼底，心中觉得有些好笑，面上却不动声色，平和地问道：
“二位将军远来辛苦。一路行军可还顺利？麾下儿郎们状态如何？”
韩暹咽了口唾沫，努力让自己的声音平稳些：“回陛下！托陛下洪福，一路顺利！儿郎们听说为陛下勤王，打长安都憋着股劲呢！”
话说得磕磕绊绊，但意思倒也表达到了。
胡才也连忙补充道：“是！陛下，我等接到杨大哥……不，杨将军的信，就立刻点齐兵马，轻装简从，一路不敢耽搁，就怕赶不上为陛下效力！”
刘协点了点头，勉励道：“好！二位将军深明大义，主动勤王，其心可嘉！如今长安克复在即，正是用人之际。二位来得正是时候！暂且将兵马归于杨奉将军节制，且当个军司马，休整一日，后日便随朕一同，总攻长安！”
“末将遵命！”韩暹、胡才如蒙大赦，连忙应诺。
刘协又对杨奉吩咐道：“杨将军，好生安置韩、胡二位将军及其部众，供给酒食，让他们养精蓄锐，准备建功立业！”
“末将明白！”杨奉领命，带着两位还有些拘谨的旧部退出了大帐。
帐内众将相互交换了一下眼神，嘴角大多带着一丝不易察觉的轻蔑。
在这些真正的职业军人看来，韩暹、胡才带来的所谓“精锐”，不过是群乌合之众，打打顺风仗、壮壮声势尚可，真要打硬仗，恐怕指望不上。
不过，天子既然接纳了他们，多一份力量总归是好事，至少可以充作攻城时的辅兵或预备队，减少一些主力部队的消耗。