朔州的清晨，寒风料峭，呵出的气息瞬间凝成白雾，仿佛连空气都被冻得凝固了。城门外，李默的车队已然准备就绪，车马肃立，透着一股不同寻常的凝重。那两名重伤的俘虏被严密关押在特制的、铁栏加固的囚车中，由沈统领亲自率领的大内侍卫重点看管，每个侍卫的眼神都锐利如鹰，不敢有丝毫松懈。另一辆稍小的囚车里，关着的则是面如死灰、一夜之间仿佛老了十岁的周圭。他蜷缩在角落，眼神涣散，早已没了昨日宴席上那点残存的侥幸，只剩下无尽的悔恨和恐惧，脑海中不断回响着昨夜李默那冰冷刺骨的审问，以及自己如同竹筒倒豆子般吐出的那些要命供词。
指挥使廖勇率麾下众将送至城外，这位虬髯悍将此刻面色复杂，抱拳行礼时，手背上的青筋都因用力而微微凸起。昨夜行馆的厮杀声、今晨看到的血迹和尸体，以及周圭的突然“抱病不起”，都让这位直性子的将军心中疑窦丛生，隐隐感到一股巨大的暗流正在涌动。他虽不完全明了内情，但也深知此事牵连极大，绝非普通的毛贼作案。他沉声道，声音比平日更加粗重：“李大人一路保重！此去京城，山高路远，末将已加派一队五十人的精锐骑兵，由哨官率领，沿途护送，直至大人安全进入京畿地界！”
“有劳廖将军费心。”李默颔首，目光平静地扫过送行的人群，特意在昨日周圭站立的位置短暂停留，那里已然空空如也。他心知廖勇的担忧，却也不便多言，只是郑重叮嘱道：“朔州防务，乃至整个北境的安危，眼下皆系于诸位将军之身。新式火炮的操练需日夜加紧，北戎经此试探性挫败，绝不会善罢甘休，更大规模的进攻，恐在旦夕之间。万事小心。”
“末将明白！必恪尽职守，不负大人所托，不负朝廷厚望！”廖勇郑重应道，声音在寒风中传得很远。
车队终于启程，车轮碾过冰冷坚硬的土地，发出辘辘的声响，缓缓向南而行。李默坐在微微摇晃的马车内，车厢里燃着小小的暖炉，驱散了些许寒意。他指尖轻轻敲击着膝上父亲那本已然泛黄、边缘磨损的笔记，眸光深邃如夜。朔州之行，收获远超预期，活口、口供、线索，都指向了更深处，但也如同在平静的湖面投下巨石，将他自身也推向了更汹涌、更危险的漩涡中心。这两个活口，尤其是那个硬骨头的刺客头领，便是他即将带回京城、砸向那潭深水的两块巨石，必将激起难以预料的千层巨浪。而周圭那零碎却关键的供词，如同散落的拼图碎片，虽不完整，却进一步印证了幽州崔氏及其党羽，正通过复杂的利益输送、精心的威逼利诱等方式，在北境军中，尤其是在粮秣、军械、信息传递等关键环节，悄然编织着一张不小的关系网。其目的，绝不仅仅是贪腐军饷、以次充好那么简单，背后隐藏的，可能是通敌叛国、动摇国本的惊天阴谋。
“侯爷，”韩震低沉的声音从车窗外传来，打断了李默纷繁的思绪，“探路哨骑刚刚回报，前方五十里道路畅通，并无异常。按我们目前的速度，明日晌午前后应可抵达榆关驿。”
“嗯。”李默应了一声，略一沉吟，压低了声音道：“传令下去，今夜，不在榆关驿停留宿夜。”
韩震在外明显一怔，语气带着疑惑：“侯爷，榆关驿是官道大驿，条件较好，补给方便，且驻有驿卒兵丁，相对安全。若是错过，下一处合适的宿头就是百里外的黑石峪了，那地方地势险峻，两山夹一沟，夜间通行，恐……”
“正是要选这险峻之地。”李默眼中闪过一丝锐利如刀的光芒，语气却异常平静，“若真有人不想我们安然回到京城，榆关驿太过显眼，守卫相对齐全，他们未必敢轻易动手，反而会继续潜伏，等待更‘合适’的机会。而黑石峪，月黑风高，地势复杂，正是杀人灭口、毁尸灭迹的‘好地方’。” 他这是在主动出击，以身作饵，试探背后那只黑手的决心和底线，逼迫他们提前行动。风险固然极大，但唯有让对方动起来，在行动中露出马脚，他才能抓住更多的破绽，看清更多的真相。
韩震瞬间明了李默的意图，心中虽替侯爷安危捏了一把汗，却也被这份胆识和谋略所折服，立刻道：“末将明白了！这就去安排！令前后哨探扩大范围，所有护卫甲不离身，刀不离手，加强戒备！”
李默闭上眼，靠在柔软的垫子上，看似养神，实则脑海中飞速运转，推演着黑石峪可能发生的各种情况以及应对之策。车厢外，车轮滚滚，风声萧萧，队伍沉默前行，护卫们的神情比起离开朔州时更加警惕，目光不断扫视着道路两旁枯黄的草丛和光秃秃的山岭。越是往南，远离前线，空气中的肃杀之气似乎愈发淡薄，但每个人心头的压力却愈发沉重，仿佛暴风雨前的宁静。
午后，原本阴沉的天空竟飘起了细碎的雪花，纷纷扬扬，给荒凉的古道更添几分寒意与萧瑟。雪花落在盔甲上，很快融化，带来刺骨的冰凉。
途中在一处避风的山坳短暂休整时，李默收到了一封来自京城的飞鸽传书。拆开小巧的铜管，是福伯那熟悉的、沉稳中透着一丝忧切的笔迹。信中言及，侯府周遭近日似乎多了些陌生面孔徘徊窥探，虽未有何进一步动作，但显然来意不善。二房周氏依旧被严加禁足，但其兄弟周旺，前几日还上蹿下跳，这两日竟似突然有所收敛，深居简出，未再外出与那些狐朋狗友鬼混。此外，信末略带忧心地提了一句，三娘子柳氏日前偶感风寒，已请了相熟的太医过来诊治，用了药，据太医说并无大碍，只需静养几日便可，只是老夫人颇为挂念远在北境的侯爷，日夜忧心，望侯爷务必保重身体，早日平安归来。
家宅看似暂时平静，实则暗流涌动。周旺的突然“收敛”，绝非是良心发现或改了性子，只怕是得了背后主子的严厉警告，暂时蛰伏起来，以免节外生枝。而柳氏的风寒……李默握着信纸的手指微微收紧，眉头不易察觉地蹙起。柳氏身子向来弱些，感染风寒本是常事，但在这个敏感的时刻，任何一点风吹草动都让他不得不格外警惕。但愿，真的只是巧合。
他深吸一口气，将心中的纷乱思绪压下，将信纸仔细揉碎，掀开车窗帘，将碎屑撒入凛冽的寒风和雪花之中，看着它们瞬间被卷走，消失无踪。
夜幕迅速降临，风雪非但没有停歇，反而愈发猛烈。车队并未按常理进入预计的榆关驿，而是在韩震的指挥下，继续在风雪交加、能见度极低的夜色中艰难前行，直扑那处地势险要、素有凶名的黑石峪。此地两山陡峭，夹着一条狭窄的谷道，官道如同细线般从沟底穿过，两侧怪石嶙峋，确是设伏偷袭的绝佳地点。
韩震早已派出数波精锐斥候，冒着风雪提前探路，反复探查山谷两侧。沈统领也将手下的大内侍卫分为明暗两班，明处的加强巡逻警戒，暗处的则提前占据有利地形，高度戒备，所有人的神经都绷紧到了极点。
子夜时分，风雪正狂，车队彻底进入了黑石峪幽深狭窄的谷道。风声呼啸，如同鬼哭，卷着雪沫扑打在车棚和盔甲上，掩盖了大部分声响。火把的光芒在狂风暴雪中摇曳不定，如同鬼火，只能照亮眼前有限的范围，四周是无边的黑暗，仿佛潜藏着无尽的杀机。
李默坐在车中，身体随着马车微微晃动，耳中充斥着风雪的咆哮。他缓缓将手按在了腰间那柄用锦缎包裹的燧发短铳之上——这是离京前，他凭借记忆中的图纸，让天工苑大匠秘密赶制出的防身利器，体积小，威力足，近战突发时或可起到奇效。冰冷的金属触感透过布料传来，让他纷乱的心绪稍稍安定，眼神却愈发锐利，如同等待猎物的苍鹰。
突然！
咻！咻！咻！
刺耳尖锐的破空声，如同毒蛇吐信，骤然划破风雪的呼啸！无数箭矢如同密集的蝗虫，从两侧黑漆漆、根本无法看清的山壁上暴射而下！目标明确至极，并非漫无目的的攻击，而是精准地直指队伍中间那几辆特制的囚车！意图再明显不过——灭口！
“敌袭！保护囚车！举盾！”韩震的怒吼声如同惊雷，瞬间在车队中炸响！
训练有素的护卫们显然早有准备，虽惊不乱，立刻举起早已备好的厚重盾牌，迅速向囚车靠拢，叮叮当当的撞击声密集响起，盾牌瞬间被箭矢钉满！队伍迅速收缩，组成一道紧密的盾墙，将囚车牢牢护在中心！然而，箭矢太过密集猛烈，依旧有护卫在移动或格挡中中箭，发出压抑的痛哼或惨叫，鲜血瞬间染红了脚下的雪地！
“果然来了！沉不住气了！”李默眼神冰寒，猛地推开车门，风雪立刻扑面而来，“不必一味固守！沈统领，带你的人，寻路登山！把他们从老鼠洞里揪出来！一个不留！”
“得令！”沈统领早已等得心焦，闻言眼中杀机暴涨，低吼一声，立刻带着数十名身手最为矫健、擅长山地搏杀的大内侍卫，如同黑暗中出击的猎豹，悍然扑向两侧陡峭湿滑的山壁，逆着那依旧不断射下的箭矢，发起了决绝的反冲锋！
几乎就在山壁箭雨发动的同一时间，山谷的前方和后方也响起了震耳的喊杀声和杂乱的脚步声！火光闪动，显然人影幢幢！对方计划极为周密，意在两头堵截，封死出路，中间则以箭雨覆盖，重点清除囚车内的活口！
“韩震！前队变后队，给我死死挡住后面之敌！亲兵队，随我上前，顶住前面！”李默厉声下令，竟亲自抽出了腰间的佩刀，雪亮的刀光在风雪中一闪，纵身跳下了马车！
“侯爷！太危险了！您快回车里！”韩震见状大惊失色，急忙喊道。
“执行命令！我的安危自有分寸！”李默喝道，声音在风雪的呼啸和激烈的杀声中却异常清晰坚定，带着不容置疑的威严，“想要本官的命，没那么容易！想要灭口，更是痴心妄想！”
他话音未落，手中那柄燧发短铳已然抬起，对准前方黑暗中正疯狂冲来的一个黑影，冷静地扣动了扳机！
砰！
一声迥异于弓弦震颤、更加沉闷暴烈的巨响在狭窄的峡谷中骤然回荡！枪口喷出的火光短暂地照亮了李默冷峻的面容和前方敌人惊愕的表情！那冲在最前的黑影胸口爆出一团血花，应声而倒！
这突如其来的巨响和炽烈的火光，显然极大地震慑了来袭者，他们冲锋的势头为之一滞，出现了片刻的混乱和迟疑！
就在这宝贵的瞬间，李默身后最精锐的侯府亲兵已然结阵冲上，怒吼着与前方来袭之敌凶狠地厮杀在一起！而两侧山壁上的箭雨，随着沈统领等人不要命的反击和近身搏杀，也明显变得稀疏、混乱起来！
战斗瞬间进入白热化。风雪之中，火光跳跃，刀剑碰撞的铿锵声、搏命的怒吼声、垂死的惨叫声交织在一起，血肉横飞，将洁白的雪地染得一片狼藉猩红。李默手握长刀，身处亲兵们紧密的护卫圈中，目光冷冽如冰，快速扫视着整个战场。他并未轻易再上前逞个人勇武，他的价值在于冷静的指挥和稳定军心，而非匹夫之勇。他的存在本身，就是对士气最大的鼓舞。
来袭者人数众多，且个个悍不畏死，攻势凶猛。但李默的护卫皆是百里挑一的百战精锐，更有沈统领麾下大内侍卫这等高手中的高手，加之早有准备，阵型严谨，配合默契，逐渐稳住了阵脚，甚至开始一步步反向压制敌人。
尤其是沈统领那边，进展堪称神速。山壁上的伏击者显然没料到会遭遇如此凶猛凌厉的反冲锋，加之风雪夜色、地形复杂难以展开，很快便被武功高强、配合默契的大内侍卫分割、击溃，惨叫声不断从山上传来。
不到半个时辰，激烈的战斗声便渐渐平息下去，只剩下零星的兵刃交击和垂死呻吟。来袭者大部分被歼灭，只零星几个见势不妙，凭借对地形的熟悉和黑暗风雪的掩护，仓皇遁逃，沈统领已派出得力手下循迹追击。
清点战场，护卫伤亡十余人，令人痛心。来袭者遗尸三十多具，横七竖八地倒在雪地中。万幸的是，囚车完好无损，两名重犯虽受惊吓但无恙，而隔壁车里的周圭，早已吓得瘫软在地，尿了裤子，面无人色。
“侯爷，您没事吧？可有受伤？”韩震快步赶来，甲胄上沾满血迹和雪水，脸上带着关切和尚未散去的杀气。
“无妨。”李默摇头，走到一具来袭者的尸体前，用刀尖挑开其蒙面的黑布，露出一张毫无特色、平凡无奇的脸庞，“仔细搜查每一具尸体，看有无线索，尤其是领头模样的。”
然而，一番仔细搜查后，结果令人失望。这些人身上同样干净得可怕，除了兵器和一些散碎银两，没有任何能证明身份的物品、纹身或标记。所使用的武器，也大多是普通的制式军刀，虽然磨去了编号，但款式常见，难以追查具体来源。
“真是下了血本，连军中制式刀都敢动用，也舍得用这么多精心训练的死士。”沈统领走了过来，面色凝重如水，语气中带着一丝后怕和愤怒。
李默望着京城的方向，风雪依旧弥漫，模糊了他的视线，却让他的眼神更加锐利、更加坚定。他缓缓道，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“这说明，我们拼死带回去的这几个人，我们掌握的那些线索，足够让他们感到灭顶之灾，足够让他们不惜代价、狗急跳墙。”
他转过身，目光扫过经历了一场血战、却依旧军容整肃的护卫们，沉声下令：“收敛阵亡弟兄的遗体，妥善安置伤员。此地不宜久留，整理车队，加快速度，我们必须尽快赶回京城！”
车队再次启程，车轮碾过被鲜血和污泥混杂的雪地，冲破越来越密的风雪，如同一条负伤的巨龙，坚定不移地向着那座权力与风暴交织的中心——京城，艰难却执着地行去。每个人的心中都明白，真正的较量，才刚刚开始。