奈何桥上等三年
第一章：情起缘灭
明朝年间，江南有一书生名曰王承，其才情出众，却家境贫寒。一日，王承于山中偶遇一落难女子，此女名曰彩云，乃富家千金。彼时，彩云之父得罪权贵，全家遭难，彩云在丫鬟桑儿拼死相救下，方得逃脱。王承见彩云楚楚可怜，顿生怜悯之心，遂将其与桑儿带回自己那破旧小屋。
相处之中，王承与彩云渐生情愫，后结为夫妻。初时，彩云尚能忍受这清苦生活，然日子一长，她便开始抱怨，总觉这穷苦日子难熬，动不动便发小姐脾气，还将怨气撒在桑儿身上。王承见彩云如此，心中不忍，毕竟彩云过惯了富贵日子。于是，王承拿出家中不多的积蓄，一咬牙，决定外出做生意，发誓要挣到钱，让彩云重新过上好日子。
王承一路奔波，来到繁华城镇，却因不善经营，不仅钱被骗光，还生了一场大病。在奄奄一息之际，他梦见了彩云。梦中，彩云甜美地笑着，对他说：“王郎啊，不能死，还没到百年呢！”王承从梦中惊醒，从贴身的衣兜里拿出彩云绣给他的方巾，深情地读着上面的誓言：“两颗心儿紧相连，你我相约到百年，谁若九十七岁死，奈何桥上等三年。”
这誓言如同一股力量，支撑着王承强打精神振作起来。他一路风餐露宿，历经坎坷，终于回到了家。
第二章：生死离别
王承一进家门，便激动地喊着“彩云”，却无人应答。屋里只传来婴儿的啼哭声，王承几步进屋，掀开帷帐，看见一个婴儿睡在床上。他抱着孩子喜极而泣。这时，门外进来一女子，正是彩云的丫鬟桑儿。桑儿看见王承，痛哭流涕。王承赶忙问她彩云在哪里，桑儿哭了半天，却一句话也说不出，只是比比划划。
王承心急如焚，不知家里遭了什么劫难，妻子下落不明，桑儿又成了哑巴。在王承的焦急询问下，桑儿比划了半天，王承才总算明白，彩云生孩子的时候难产死了。这个消息如晴天霹雳，将王承击垮。他一字一字的读着方巾上的誓言，眼泪决堤而下。他对桑儿说：“桑儿，孩子就交给你了，我要去陪彩云，我不忍心让她在奈何桥上等我！”说完站起来就要往柱子上撞。
桑儿吓坏了，一把抱住他，泪流满面，使劲摇头，然后转身抱过孩子，塞在王承手里。王承看着怀中熟睡的婴儿，心软了下来。娇妻的音容笑貌在他脑中回旋，他突然跑到厨房，抄起一把菜刀，一刀剁掉了自己三个手指头。他喃喃地说：“彩云，既然我不能到阴间陪你，就暂且用我的手指来代替我为你陪葬吧，我会将我们的孩子养大，然后去找你。”
第三章：奇异幻象
此后，王承总觉得彩云还没死，她一定是化成了仙子，在默默地照顾着自己和孩子。家里没米的时候，会莫名其妙地多出来一袋米，衣箱里也会不时出现他和孩子的新衣服。王承找不到彩云，就坚信她还活着，幻想着她有一天突然出现在他和孩子面前。
转眼到了年底，孩子生了一场大病，王承急坏了，在这穷乡僻壤，上哪找郎中去？眼看孩子一天天虚弱，心急如焚的王承抱着孩子走了大半天，看见前面有一座庙，立马抱着孩子到寺庙里烧香。没想到，在这里他居然遇见了桑儿。
自从那天他断指之后，桑儿就失踪了，王承猜想桑儿一定是不愿跟着他们父子吃苦受罪，所以另谋出路去了。桑儿一脸憔悴地从寺庙里出来，看见孩子在王承怀里冻得发抖，忙小心翼翼地从口袋里掏出一件花花绿绿的衣服，要给孩子穿上。王承一看这东西，气不打一处来，这哪是衣服，全是一丝一丝的破布条缝成的衫子，跟乞丐的衣服没什么分别。再想想彩云给自己放在衣箱里的衣服，多么精致。王承一把抓起衣服，扔得老远。桑儿默默地捡起衣服，又急又伤心，含着泪躲到一边去了。
王承拜了菩萨，祈祷着孩子能够快点好起来，一生平平安安。王承从寺庙里回来后，将孩子放在床上，就下地干活去了。傍晚他回到家，惊讶地发现孩子不知什么时候身上穿上了那件“乞丐衫”。
第四章：真相浮现
王承出门去找，没看见桑儿，却发现不远处有个乞丐朝他家走来。王承想到自己当时生意失败，一路要饭回来的情景，心酸不已。此地没有别的人家，要是自己不给点儿吃的，那乞丐可能就会饿死。他想着，转身回屋端了一碗剩饭出来，向那乞丐走过去，到了近前，不禁惊呼一声，碗也掉到了地上，摔得粉碎。
原来，那乞丐竟是彩云。王承惊讶得说不出话来，没等他回过神来，桑儿不知道从哪里冒出来，一把将彩云拉进了屋里，关上了房门，示意她要伺候小姐洗澡更衣，叫王承出去。王承不明就里，只觉得彩云似乎有意躲着自己，桑儿的神情也很古怪。他悄悄来到门边，却听见“哑巴”桑儿开口讲话了。
桑儿一边给彩云洗澡，一边问她怎么落魄成这个样子。彩云的回答让门外的王承差点没昏过去。原来，当初她过不惯苦日子，丢下孩子和路过此地的生意人沈华跑了，过了一段富足的日子，可沈华是个嗜赌如命的家伙，不久就将全部家产输个精光，还将她卖到了妓院。
桑儿一边流泪一边说：“小姐，你当时就不应该那么狠心，孩子那么小，再说你和姑爷早已订下了百年之约，我按你说的告诉他你死了，他差点儿陪你去死。我怕他问起你的情况，不知怎么回答，只得一直装哑巴。看他父子俩挺可怜，我在十几里外的地方搭了个草棚，种地织布，暗中周济他们。”
第五章：情断义绝
王承的心掉进了冰窟窿，等两人从里屋出来，他铁青着脸指了指桌子上一条方巾对彩云说：“你走吧，不用再圆谎了，我心里纯洁的彩云早已经死了，我和她的誓言，也早已经埋进了黄土。”王承说着，扬了扬他那断了三个指头的左手。
彩云羞愧难当，拿过方巾一声不响地走了。桑儿含泪想追上去，却被王承一把抓住了。他一声不吭地扒下孩子身上的衣服，桑儿赶忙阻止他，着急地告诉王承，那是她走了三天三夜，到山外的村子里找一百户姓刘的人家，要来布条在菩萨面前跪着做成的百家衣，这样可以“留”住孩子。
王承想起她在寺庙里憔悴的样子和焦急的神情，一时间百感交集。想想桑儿和彩云，他后悔自己看错人了。王承求桑儿留下来照顾孩子，桑儿答应了。
第六章：平淡深情
也许是桑儿的诚心感动了上苍，孩子的病一天天好起来。桑儿照看着孩子，料理着家务，默默地照顾着这个家。王承从心底里感激桑儿，感受着桑儿的好，但他不敢再对桑儿有什么誓言，因为彩云对他的伤害太深了。
一转眼二十年过去，孩子长大成人了，桑儿却生了一场大病，倒在床上起不来了。临终前，她叫来了王承。桑儿流着泪说，彩云就住在她以前住的草房里，这些年，是桑儿一直在给她送钱送米。她不忍心彩云流落在外受苦，那毕竟是孩子的娘。
王承被桑儿的善心打动了，他紧紧握着她的手，泪流不止。桑儿伸出手来为他擦去泪，接着说：“我死后，你要照顾彩云，对她好……这个，我死后一定要跟我葬在一起。”她说完，伸手从枕头下摸出了个盒子交给王承。
第七章：情深意重
桑儿死的那天，王承突然觉得心好痛，似乎整个人都垮了。在这二十年的日子里，他没对桑儿说爱，此时才明白，爱不是誓言，而是平淡的生活，他其实早已将桑儿刻在心里了。
王承割下自己的一缕头发，准备放在那个盒子里陪桑儿一起下葬。当他打开盒子，不由得惊呆了，盒子里躺着三根干枯的指骨，没错，是自己当初砍下的手指，这些年她一直放在自己枕头下。盒子里还有一张字条，王承打开字条，上面写着一首诗：“君对我虽无誓言，我对君心永不迁，今生不能同鸳梦，来世定要共婵娟。”
此后，王承按照桑儿的遗愿，找到了彩云。彩云这些年历经沧桑，早已没了当年的娇纵。王承看着彩云，心中五味杂陈。他没有责怪彩云，只是默默地照顾着她。而彩云，也在经历了这么多之后，明白了谁才是真正对她好的人。
在这奈何桥边的故事里，王承、彩云和桑儿的情感纠葛，如同那悠悠的河水，流淌着岁月的沧桑和人生的无奈。但最终，爱与宽容，还是让这故事有了一丝温暖的余韵。