炭笔从李骁指间滑落，砸在案上发出轻响。他刚看完主城传来的密信，火塘里的灰还冒着余烟，帐外马蹄声急促逼近。
一名斥候滚下马背，声音嘶哑：“南谷营起火，旗倒三回！有人开了营门，铁木真使者带人进了帐篷，阿古尔被围在祭台旁。”
李骁站起身，未叫将领，抓起腰刀就往外走。五百轻骑已在营地外列队，他翻身上马，一挥手，队伍疾驰而出。
风卷着雪粒打在脸上，远处山脊下黑烟升腾。他勒住战马，停在一处高坡，望向小部落营地。火光映出人影晃动，喊杀声夹杂着哭喊，但火势分散，集中在东侧粮仓和北帐之间，不像外敌突袭的打法。
“是内乱。”他低声说。
身旁亲卫问：“冲进去吗？”
“不。”李骁盯着营地中央那根立着的骨杖旗杆，“先稳住人心。”
他甩蹬下马，独自走向营门。骑兵隐入林后，只留他一人踏雪而行。到了栅栏前，他摘下头盔，用汉话喊：“我来非为征服，只为护尔等自由！愿守家园者，立于东帐之下！”
声音不高，却清晰传开。
混乱中，几个身影从帐篷里跑出，站在东帐前。接着又是一批老弱妇孺，抱着孩子躲到那边。叛徒一方人数不多，见有人响应，立刻有人持矛扑来。
李骁拔剑格挡，一脚踹翻对手，顺势夺过长矛。他没有追击，而是退后几步，再次高声说：“你们的首领不愿南侵，这是勇气！如今有人勾结外人夺权，你们是要跟着他们送死，还是守住自己的牧场？”
人群中一阵骚动。
一个年轻战士站出来，指着西侧大帐：“阿古尔还在里面！他们绑了他！”
李骁回头招手，两名亲卫策马而出，将一个五花大绑的男人推下马。那人满脸血污，正是部落里的牧官巴图。
“这就是给你们通风报信的人。”李骁说，“他收了七锭金子，答应把南谷牧场割让给铁木真部。”
人群哗然。
巴图挣扎着抬头：“我没有——”
李骁抬脚踩住他肩膀，从怀里抽出一封信：“这是你藏在靴筒里的密信，写明‘事成之日，黄金兑现’。你自己认，还是我念给大家听？”
巴图张了张嘴，没再说话。
就在这时，西侧大帐走出一人，身穿狼皮披风，手持一根刻满符文的骨杖。他站在台阶上，举起令符，用蛮族古语大声宣布：“阿古尔违抗大部，废其首领之位！天命归于铁木真，顺者生，逆者亡！”
几个原本观望的年长者低头跪下。
李骁大步上前，在所有人反应过来前，抽出腰刀，一刀劈下。令符断成两截，落在雪地上。
“号令出自强者之心，非凭一根枯骨！”他盯着那使者，“你要讲天命，那就用命来试。”
使者脸色一变，挥手示意随从动手。七八名武装战士从帐后冲出，直扑李骁。
李骁不退反进，迎面撞上第一人，肩顶肘击，瞬间放倒。亲卫也已冲上，与忠诚部落成员合围而上。混战在祭台前展开。
李骁盯住那使者，步步逼近。对方挥杖扫来，他侧身避开，抓住杖身猛力一扯。骨杖脱手，摔在火堆边。
“你不是祭司。”李骁冷笑，“你连符文都念错音。”
使者转身想逃，被亲卫拦腰抱住，按在地上。
不到半炷香时间，战斗结束。叛徒随从死伤过半，其余跪地求饶。巴图被拖到空地，当众押解。
李骁让人扶出阿古尔。老人衣衫破损，嘴角带血，但站得笔直。
“你还记得我说过的三不原则吗？”李骁问。
阿古尔点头：“不改习俗，不拆部落，不信强迁。”
“现在我要加一条。”李骁转向全族百姓，“自此，归附者皆为大晟子民，牧地不受侵，牛羊不受夺，子女可入学堂。”
人群中有人开始低语，接着是窃窃私语，最后变成一片喧哗。
李骁又下令：“清点伤亡，妥善安葬死者。医者随我进帐，救治伤员。”
士兵们迅速行动起来。有人去救火，有人找回惊散的羊群，还有人分发干粮和热水。李骁亲自带队，在营地各处巡视。
夜深，火塘重新燃起。
阿古尔换上干净衣物，在主帐中向李骁行礼：“我愿率全族效忠。”
李骁扶起他：“你不需要向我跪拜。你们要效忠的，是这片土地的安宁。”
他从亲卫手中接过一领铁甲和一匹黑马。“这是战马良甲，送你防身。守土之责，重于征伐。”
阿古尔双手接过，眼眶发红。
李骁坐到火塘边，打开军情简报。南线斥候回报，三万敌军仍在东移，但速度放缓。补给车队已改道，预计明日可安全抵达前线。
他提笔写下几行字，交给亲卫：“传令各哨，加强夜间巡逻。归义部即日起纳入协防体系，每日派十人轮值岗哨。”
亲卫领命而去。
帐外风渐小，岗哨灯火通明。新任临时首领带着几名战士来报，营地四周已清理完毕，叛徒尸体拖出埋葬，俘虏关押在西角仓房。
李骁点头：“明天审讯，按你们的规矩办。”
那人犹豫了一下：“巴图……该怎么处置？”
“你们自己决定。”李骁说，“但我建议，驱逐出境，永不录用。留他在，只会埋下祸根。”
那人拱手离开。
李骁靠在椅上，闭目片刻。一天未进食，腹中空乏，但他没叫人送饭。
帐帘掀开，一名士兵端来一碗热汤。
“谁让你送的？”
“是东帐的老妇，她说将军救了她的孙子，一定要亲手做点吃的。”
李骁接过碗，喝了一口。味道粗糙，有膻味，但很烫。
他放下碗，走到帐口，望着营地里的灯火。东帐那边，几个孩子围坐在火堆旁，手里拿着纸片，正学着写汉字。
李骁看了一会儿，转身回案前，继续查看地图。
南谷营已稳，但影响不会止于此。他知道，消息很快就会传开——哪个部落敢背叛，哪个部落能得到庇护，北境各部心里都会有数。
他提笔在地图上画了一道线，从归义部延伸至东部山谷。这条补给通道必须确保安全。他圈出三个可能设伏的地点，标注兵力配置。
亲卫进来报告：“医者说阿古尔肋骨有裂痕，需静养十日。”
“让他休息。”李骁说，“这几天由新首领代管事务。你再调两个懂蛮语的文书过来，协助登记人口、牲畜数目。”
“是。”
李骁揉了揉太阳穴。连续奔波，身体疲惫，但他不能睡。铁木真不会善罢甘休，这次行动只是开始。
他想起父亲密信中的叮嘱：“北境之事，不止兵戈，更在人心。”
如今人心已动，但还不够稳固。
他起身走到箱前，取出一块铜牌，上面刻着“归义”二字。这是主城工坊特制的印记，代表正式纳入边防体系的身份凭证。
“明天召集全族，举行授牌仪式。”他对亲卫说，“我要让所有人看到，选择归附，不是屈服，而是新生。”
亲卫应声退下。
李骁坐回案前，铺开一张新纸，准备起草一份告北境诸部书。刚写下标题，帐外传来脚步声。
一名哨兵匆匆进来：“将军，西面来了几个人，自称是邻近部落的使者，说有要事相商。”
李骁抬起头。
“让他们在营门外等着。”他说，“先查清楚身份，再带进来。”
哨兵领命而去。
李骁盯着桌上那张未写完的纸，拿起笔，继续写下去。
外面雪停了，营地安静下来，只有火堆偶尔爆响一声。