信鸽的羽翼划破暮色，向北疾驰而去。李毅站在火器营后方的土坡上，目光紧紧追着那一点黑影，直到它消失在宫墙之外的天际线。他没有动，手指缓缓收紧，掌心留下几道浅痕。
片刻后，他转身走入营帐，取了一支特制的竹哨，短促地吹了三声。不多时，一名身披皮袄、满脸风霜的汉子从侧门闪入，低头行礼。
“盯住它。”李毅递过一张纸条，“落点回报，不得靠近。”
那人点头，迅速退下。
李瑶此时已离开校场，在府邸密室摊开一张北境舆图。她手中握着一份刚送来的密报，字迹潦草，却是用家族特制的隐墨所写。她将纸页浸入一碗淡青色药水中，一行行小字渐渐浮现。看完最后一行，她眉头微蹙，提笔在地图某处画了个圈。
赵德推门进来，手里抱着一叠民间话本抄录。“城东茶馆有人说李公要称帝，西市米铺前也有孩童传唱童谣，词句都一样。”他把纸张放在桌上，“传得最快的地方，是东厂旧驿附近。”
李瑶扫了一眼，冷声道：“不是巧合。”
她起身走到墙边，拉开一道暗格，取出一块铜牌，轻轻摩挲背面刻痕。这是天机分支独有的情报调度令。她写了一道指令，封入蜡丸，交给候在门外的传令兵。
“送至北线三处暗桩，七日内回传所有商队进出记录。”
夜色渐浓，李震回到府邸，未进正厅，径直走向后院密室。门在他身后合上，烛火映出墙上挂着的北境全图，几枚小旗插在关键关隘上，颜色分明。
李毅已在室内等候。他将竹哨交还，简述了信鸽的去向和追踪安排。
“东厂没死。”李震盯着地图，声音低沉，“他们等的就是这一刻——我们风光出头，百姓欢呼，朝廷忌惮。这时候，最易生乱。”
李瑶随后赶到，将破译的密报呈上。那句“羽书已达王庭，约以秋高南下”赫然在列。
室内一时寂静。
李震缓缓坐下，手指敲了敲桌面。“秋高，还有两个月。他们想赶在秋收前动手，逼我们两面受敌——外有蛮族压境，内有谣言惑民。”
李瑶道：“若此时公开揭露，反被说成是我们借机扩军，图谋不轨。朝廷本就疑心未消，再起风波，恐生变数。”
“那就先不动声色。”李震抬眼，“让骁儿走一趟。”
他提笔写下一道军令，盖上私印，交予李毅。“命李骁即刻率三千精兵北上，名义是巡查边防、协防秋收。沿途不得张扬，但要卡住雁门、云州、石岭三道要口。”
李毅接过令箭，点头退出。
李瑶沉吟片刻，又道：“光防不行。百姓若信了谣言，民心一失，再难挽回。得让他们知道，是谁在背后搅局。”
“你有办法？”
“医馆、学堂、赈粮点，都是现成的口子。”她说，“苏婉姐在各州县布下的医馆，每日接诊百姓上千。可以让大夫们顺口提一句——哪有要当皇帝的人，先开仓放粮救饥民的？”
赵德补充：“还可以让说书人编个段子，讲东厂勾结外敌，害得边民流离失所。百姓不爱听大道理，但爱听故事。”
李震思索片刻，点头。“准。但话要软，理要硬。不说李氏如何，只说边关将士如何守土，东厂如何通敌。让百姓自己想明白。”
李瑶当即执笔，拟出三条宣传主线，分派给三路情报网。一条走医馆口传，一条走市井说书，一条走私塾讲读。每条线都配有暗记，以便日后追踪效果。
李毅出城时，李骁已在城北校场集结完毕。三千精兵列阵待发，马匹衔枚，兵器裹布，不鸣号角，不举旗幡。
“父亲说，你是去防秋，不是去打仗。”李毅将令箭交到他手中，“但若有人敢越境，不必请示，当场击退。”
李骁接过令箭，翻身上马，目光扫过队伍。这些都是李氏亲训的老兵，经历过饥荒、平叛、守城，骨头硬，心也齐。
他挥手下令：“出发。”
马蹄轻踏，队伍如黑流般沿官道北去，很快隐入夜色。
李瑶在城中继续调度。她派人将一批新印的《边防纪要》悄悄送入各大书肆，封面不起眼，内页却夹着一段真实战报——去年冬，东厂截留军饷，导致北境三营断粮，士兵啃树皮度日，最终由李氏暗中补给才稳住防线。
同时，她在几处热闹坊市安排人设点施药，免费发放驱寒汤。药包上印着一行小字：“此药由李氏医馆配制，不附任何条件。”
有人问：“这是李公收买人心吧？”
施药的老大夫摇头：“收买人心？那年大雪封山，李公亲自带人送药到山顶寨子，冻掉两个脚趾头。你说，他是图什么？”
消息慢慢传开。
而与此同时，李毅派出的两名暗探也已启程。他们扮作皮货商，赶着两辆满载貂皮的骡车，混入一支北上商队。车上夹层藏着监听铜管和追踪香丸，可沿途记录异常交易。
李瑶在密室中铺开一张新的情报网图。她用不同颜色的线标注出东厂可能的联络节点——旧驿、边贸点、江湖客栈。每确认一处，便用红笔划去。
她忽然停顿，在幽州边境的一个小点上多看了几眼。
“这里……最近有商队频繁往返？”
赵德查看记录：“三支，都是卖盐铁的。但回程时不载货，只带几个人。”
“查他们的通关文书，找笔迹相同的人。”她低声说，“东厂喜欢用暗语，但文书上的字，逃不过比对。”
李震整夜未眠。他在密室来回踱步，不时停在地图前，调整几枚小旗的位置。他让李瑶调出过去半年所有与东厂有关的行动记录，逐条复盘。
“他们从不单线行动。”他说，“信鸽只是明线，背后一定还有人传递口信，或者藏在商货里带字条。”
李瑶点头：“我已经让北线暗桩盯住所有带密格的货箱，尤其是盐包和皮毯。”
“还不够。”李震坐下，闭目片刻，“他们敢联络蛮族，说明手里不止一张牌。也许朝中还有人接应。”
这话一出，室内气氛更沉。
李瑶起身，走到角落的柜子前，取出一本薄册。这是她整理的朝廷官员往来记录，按月更新。她翻到最近一页，指着几个名字。
“这几人，近半月都去过东厂旧驿附近。一个说是访友，一个说是买药，可那条街根本没有药铺。”
李震睁眼，目光锐利。“记下他们。暂时不动，等北边有结果再说。”
天将破晓，第一道晨光斜照进窗棂。李瑶合上册子，走到院中透气。她抬头望北，天空灰白，风带着凉意。
一名传令兵匆匆跑来，递上一封密信。
她拆开一看，瞳孔微缩。
“北线回报，昨夜有支商队在雁门关外停下，领头人与守关校尉密谈半炷香时间。那人走后，校尉立刻烧了一张纸。”
李瑶转身回屋，将消息记入情报图。她用红笔在雁门关位置画了个叉，又在旁边写下一行小字：“联络已成，证据在途。”
李震站在窗前，听着李瑶的汇报，一言不发。良久，他低声说：“他们想借刀杀人……可这把刀，未必听他们的。”