残蛊的灰烬从指缝滑落，一滴血正落在其上，洇开如墨。李震站在牢门外，目光未移，只将手中火漆封印的战报递给李瑶。她接过，指尖触到封泥尚有余温，显是快马加急，自北境而来。
“铁木真送来的。”李震道，声音不高，却如铁石相击，“说他斩了平西王三万精兵，头颅堆作京观，邀我们共分其地。”
李瑶拆封展读，眉头渐拢。战报用北蛮左贤王署名，措辞倨傲，末尾附图一幅，画着断旗残甲，尸横遍野。她将图翻转，对着光细看纸背纹理，又嗅了嗅墨迹，低声：“墨未干透，是昨夜才写的。但战场距此七百里，快马往返至少五日——他算准我们春祭布防最紧时送来，不为报捷，为扰心。”
李震颔首，指尖轻点案上地图。北境与并州交界处，几处草场标注红圈，皆为北蛮粮草转运要道。他想起三日前百毒先生自尽前那句未尽之言，心中已有推演：若北蛮真胜，何须急传捷报？分明是诱我松懈，或趁机南压。
“他要我们信，平西王已弱，可趁势吞并。”李瑶将战报折起，“可若我们真出兵，后方空虚，他便能顺势渡河，直逼宁远。”
李震未语，只唤人取来近三月北蛮商队出入记录。李瑶早已备好，一页页摊开，数据清晰：每月初七、十七、二十七，均有驼队南下，以马换茶，但从上月起，交易量骤减三成，且无一返回。
“他们在囤积。”李震道，“前线打胜仗，后方却断了茶供，反常。”
李瑶补充：“北蛮嗜茶如命，缺茶则士气溃散。他们压住商路，是准备长期作战。”
李震目光沉下。铁木真不是来结盟，是来逼战。他既不亲至，也不留使节，只送一纸战报，便是要李氏在猜疑中自乱阵脚——要么信他，与平西王彻底翻脸；要么防他，自损边贸，耗空民力。
“不能等。”他说。
当夜，军议堂灯火未熄。李骁踏入时，甲胄未卸，肩头还沾着北风带来的沙尘。他接过战报，只看了两行，便冷笑出声：“好一招借刀杀人。他以为我们是蠢货，会替他清道？”
“你明白就好。”李震将地图推至中央，“北蛮补给靠牧区草场，粮草转运全凭几条古道。他若真在前线大胜，后方必空虚。”
李骁俯身细看，手指划过几处标记：“草场仓囤，多设于山口避风处，守备松懈。若夜袭焚之，他大军在外，粮道一断，只能退兵。”
“不求杀敌。”李震道，“只求扰其根本。你带三千轻骑，绕行黑水坡，避开哨卡，直扑其后方囤粮地。三日内往返，不留痕迹。”
李骁领命，转身欲走，又被叫住。
“另。”李震道，“传令各商队，暂停向北贩茶。封锁消息，只说‘春茶未收，无货可运’。”
李瑶已在堂外候着，见他出来，低声道：“我已经改了账册记录，对外宣称茶叶歉收，市价翻倍。北蛮商队若来，只能空手而归。”
李骁点头：“他们缺茶，军心先乱。再听说粮草被焚，铁木真不得不回。”
七日。
第一日，北境无讯。
第二日，李瑶呈报：三支北蛮商队滞留边境榷场，因无茶可购，与守吏争执，被驱逐。
第三日黄昏，前线哨骑回报：北蛮后方起火，浓烟蔽日，疑为草场仓囤遭袭。铁木真已分兵回援，主力停滞不前。
李震立于城楼，望北境天际，果然有烟云浮动，被风扯成灰絮。他未动声色，只命人加派巡哨，严查境内可疑人员。
第四日，李瑶调出暗账：三日前，有两批“私茶”试图北运，被截于西山道。经查，货主为平西王旧部伪装，意图嫁祸李氏断供。
“他想让我们背锅。”李瑶冷笑，“若北蛮因缺茶暴乱，他便可说是我们故意封锁，激化矛盾。”
“不必理会。”李震道，“让他们闹去。铁木真现在，比谁都急。”
第五日，北蛮主力开始后撤。哨报称其行军仓促，辎重遗弃甚多，显是粮道断绝，无法久战。
第六日，李瑶收到密线急报：铁木真召集群臣议事，左贤王主张南侵报复，右谷蠡王力主议和，争执彻夜。
第七日清晨，宁远堡北门守卒来报：北蛮使者至，携马三十匹，求见城主。
李震端坐正堂，未着甲，亦未设重兵，只令李瑶立于侧，执笔录言。
使者入，跪拜，呈上礼单：良马百匹，皮货千张，求换春茶千斤，愿签互市之约，永不南侵。
“马可收。”李震道，“茶也可给。”
使者抬头，眼中闪过喜色。
“但有三条件。”李震未看他，“一，盟约须明载互市条款，不得私增兵马；二，北蛮军退三十里，驻营不得逾界；三，今后商队出入，须持我方印信，登记货物。”
使者叩首：“皆可从命。”
李瑶提笔疾书，将条款逐条列明，递于使者过目。对方逐字读罢，无异议，签字画押。
“另。”李震忽道，“你们首领送来的战报，我已阅。”
使者身子微僵。
“平西王三万精兵，真被他斩了？”
“确……确有其事。”使者低头，“但……伤亡亦重，粮草耗尽，故……故愿求和。”
“那便好。”李震淡淡道，“回去告诉他，茶三日后启运。马匹今日便可清点入栏。”
使者退下，脚步略显踉跄。
堂内归静。李瑶收起盟约，低声道：“他慌了。最后那句，是怕我们追问战报真伪。”
“不必追问。”李震道，“他既然来求和，便是认输。战报真假，已不重要。”
李瑶点头，将文书封入匣中，匣底刻有“乾坤万象”四字隐纹，轻轻一按，文书消失不见。
李震起身，走向窗边。北风渐缓，天光透出云层。他望向远方，仿佛能看到那支轻骑正悄然回撤，马蹄裹布，不惊尘土。
李瑶走到他身后，轻声道：“下一步，是平西王。”
李震未答，只将手中一枚铜哨置于案上。哨身斑驳，曾于北境风沙中吹响，如今安静如眠。
李瑶见状，知他已有决断。
城外，北蛮使者正清点马匹。一名随从牵马时，袖口滑落半寸，露出腕内一道陈年刀疤，形如弯月。
那马突然扬蹄，嘶鸣一声，将随从掀翻在地。