寒潮来得毫无征兆。前夜还只是风紧，次日清晨，宁远堡外的流民营已是一片死寂，唯有断续的咳嗽声从草棚间传出。一名炭车夫倒在入城查验的栅栏前，口鼻溢血，皮肤滚烫，守卫尚未反应，他已抽搐着断了气。
李毅带人封锁了西岭入口，炭车尽数扣押。他蹲在尸体旁，掀开那人粗麻外衣，胸膛上布满暗红斑疹，指尖触之，皮下有硬结。他未说话，只朝身后抬手，两名暗卫立刻上前，将尸体裹入油布，拖向城外焚化坑。
消息传到县衙时，苏婉正在翻阅上月药库账目。她合上册子，起身便走，未穿外袍，只披了件厚毡斗篷。流民营距城三里，她徒步而行，途中遇一老妇抱着昏睡的孩童跪在路边，额头烫得吓人。苏婉伸手探其鼻息，呼吸短促，喉间有痰鸣。
她解开斗篷，将孩子裹住，抱在怀中前行。
营地已被临时划为禁地，守卫持矛立于四周。苏婉踏入第一顶帐篷，三名孩童并排躺在草席上，呼吸急促，面色潮红。她逐一诊脉，指尖触到寸口，脉象浮数而紧。她取出银针，在患儿曲池、合谷二穴各刺一针，又从随身布囊中取出小瓶，倒出几粒黑色药丸，喂入其中一人嘴中。
“风寒入里，热毒壅肺。”她对随行医者道，“立即调酒精，每帐喷洒，所有用具煮沸。病患不得混居，按症状分三区安置——发热者入东区，咳嗽未热者入中区，退烧七日无症者方可入西区。”
无人应声。一名老郎中颤声道：“夫人，这……可是伤寒，历来无药可医，只待天命。您这分什么区，怕是徒劳。”
苏婉未答，只命人取来铁盆，倒入半瓶透明液体，划火点燃。火焰腾起，蓝白火舌舔舐盆壁，她将针具逐一放入火中灼烧，再浸入另一盆清液。
“此为酒精，可杀病气。”她当众将针刺入自己指尖，挤出一滴血，滴入清液中，“病从口鼻入，非天罚，亦非鬼祟。若你们不信，可看此血，三日不腐，则法可行。”
老郎中退后半步，再不言语。
入夜，东区帐篷增至十七顶，病患逾百。退热药仅余三百剂，按此速度，不足五日。李瑶在县衙灯下翻查药市交易记录，指尖停在三日前的条目上——柴胡、黄芩、连翘，七家药行同时停售，库存清空。她调出邻县通报，板蓝根价格三日翻倍，民间抢购成风。
她立即命人备马，直奔主院。
李震正在查看北境雪情图，见李瑶进来，见她神色，便知有异。
“平西王断药。”她将账册递上，“七家药行同日停售，动作整齐，绝非巧合。他要借疫病压垮流民，乱我民心。”
李震翻动账册，目光停在“柴胡”一项，良久未语。他起身走到架前，取出一本厚册，封皮题《本草纲目》，纸页泛黄，却是空间拓本，字迹清晰如新。他翻至“板蓝根”条目，细读药性：“味苦，性寒，清热解毒，凉血利咽。治温毒发斑，痄腮喉痹。”
他合上书，问：“库存多少？”
“城北药田尚有三百斤干品，可熬汤剂。”
“明日开锅。”李震道，“每户两碗，免费发放。设点三处，由锦衣卫监督，不得掺水、不得克扣。”
李瑶迟疑：“老医者皆言板蓝根力弱，恐难退高热，若服后无效，反失民心。”
“那就让他们亲眼看着有效。”李震道，“你去调人手，登记服药者姓名、症状、体温。每日报我，三日为限。”
次日清晨，三口大锅在流民营外架起，药香弥漫。李毅带二十名锦衣卫立于锅旁，手持量勺，逐一登记领药者信息。百姓起初观望，仅十余人领取。一名老农捧碗迟疑，苏婉亲自上前，接过碗，当众饮下半碗。
“此药无毒，退热有效。”她将空碗递回，“若你信不过我，可看我是否倒下。”
人群静默片刻，终于有人上前领药。
第三日，数据呈至李震案前：服药者共一千二百一十七人，其中高热者三百二十八人，退烧二百九十六人，有效率八成五。咳嗽减轻者九成以上。东区新增病患数量首次下降。
苏婉在临时医案前写下最后一份记录，抬头见李震走入。
“板蓝根有效。”她说，“但需配合分诊、消毒、隔离。单靠一味药，压不住疫情。”
李震点头：“已下令全城推广。各坊设消毒点，每日喷洒酒精。流民暂不得入城，康复者须隔离七日方可安置。”
苏婉正欲答话，忽听东区传来喧哗。一名年轻妇人挣脱守卫，抱着孩子冲向大锅，跪地哭喊：“求你们再给一碗！我男人快不行了！”
苏婉快步上前，那男子躺在草席上，呼吸微弱，唇色发紫。她探其脉，细若游丝，指尖刚触寸口，男子猛然呛咳，一口黑血喷出，溅在她袖口。
她未退，只唤人取来针具，刺入内关、神门二穴，又命人将最后一剂退热药灌入。男子喉间咯咯作响，气息渐稳。
“能活。”她说。
人群围拢，有人开始跪拜。一名老者颤声高呼：“李家公，活命之恩，永世不忘！”
呼声渐起，连绵不绝。
李震立于营地高台，望着下方黑压压的人群，未说话。李瑶走来，低声禀报：“三处药点已发药八百余剂，库存尚余五十斤。城北药田正在抢收，预计明日可补新货。”
“平西王那边？”他问。
“无动静。七家药行仍闭门，但昨夜有商队试图从侧道运入黄芩，被李毅截获，尽数焚毁。”
李震冷笑：“他想断药，我们就用土方。他若再压，我们就教百姓自己种。”
他转身欲走，忽见苏婉从东区走出，斗篷上沾着血迹，袖口裂开一道口子。她脚步未停，直奔西区帐篷，掀帘而入。
李瑶跟上：“母亲还是不肯休息。”
“她能撑多久？”李震问。
“三天没合眼。但她若倒下，整个防疫就乱了。”
李震沉默片刻，下令：“调两名医者轮替，强行换她下来。若她不从，就说我说的——防疫不是靠一个人撑起来的。”
当夜，气温骤降，北风穿营，帐篷簌簌作响。苏婉被两名医者架出西区，她挣扎着喊：“那个紫斑患儿还没退烧！让我回去！”
医者不语，只将她扶上马车。车轮启动，她趴在窗边，望着渐远的营地灯火，忽然抬手，将一枚药丸塞入口中。
李瑶在县衙清点新到的酒精桶，忽然听见脚步声。李毅走入，左臂缠着新布，血迹已干。
“西岭炭车夫的尸检结果。”他递上一份纸条，“肺部有炭末沉积，结合斑疹、高热，应是炭疽病。他不是普通车夫，是平西王故意放进来的人。”
李瑶盯着纸条，指尖发冷。
“他想用疫病当刀。”她低声说。
“现在刀断了。”李毅道，“但我们得防第二把。”
李瑶抬头：“你怀疑还有人潜入？”
李毅未答，只将一张名单放在桌上——今日领药的流民名册，其中三人的籍贯栏为空。
她正欲细看，忽听城外传来钟声。三长两短，是紧急集合令。
李震披甲而出，见李瑶持册奔来。
“名单有问题。”她将册子递上，“三名流民无籍贯，无保人，今日领药后未归营，行踪不明。”
李震翻看名册，目光停在其中一行，笔迹略斜，墨色偏淡，与他人不同。
他忽然想起什么，从袖中取出一枚假币——正是前日从西岭矿道缴获的那枚“晟通”。他将名册与假币并置，对着灯火。
名册上的“通”字，末笔拖长，与假币上刻意模仿却歪斜的“晟”字，笔锋走向一致。
他缓缓将假币翻转，裂口处那层极薄的铜箔，仍嵌在夹层中。
李瑶盯着那枚假币，声音低得几乎听不见：“他们不是只在钱里藏标记……他们在人身上，也刻了记号。”