李骁收缰勒马，尘土在脚下铺开一道浅痕。他翻身下马，靴底踩实地面，校场的夯土已被连日训练踏出纵横蹄印。黑马安静立于槽边，鼻息平稳，左前蹄包扎完好。李瑶清晨送来的新药已敷上，伤口未再渗血。
李骁将佩刀插回鞘中，走向马厩尽头的木桌。桌上摊着一张草图，是他昨夜依兵书所绘的楔形阵型，石子摆列十骑位置，反复推演进退路线。风起时一角卷起，他伸手压住，指尖沾了尘土。此刻图已收起，只余桌角一道浅灰指印。
他走出马厩，见李震立于院中，目光投向校场方向。赵德捧着账本候在一旁，神情微凝。
“训练如何？”李震问。
“十人已能列队疾行，换手控缰无误，冲锋贯阵两次未散。”李骁答，“若遇步兵方阵，五十骑成列可破。”
李震点头，未语。片刻后道：“不必等五十骑。今日起，放话出去——青牛骑兵已成，专斩劫民之徒。”
赵德眉头微动：“只十匹马，山中匪众不下百人，恐反激其怒。”
“正要他们听见。”李震目光未移，“兵贵势，不贵多。他们若不动百姓，我自不动他们。若敢伸手，便叫他们知道，马蹄一日可至百里，犯我一民，必诛全寨。”
消息当夜传开。三日后清晨，城门守卫报有一老汉拄拐而来，背负竹篓，内藏獐肉两只、皮甲一副。自称黑风寨使者，奉寨主之命，敬贺青牛县练出精骑，愿立约不犯边界。
李震在县衙前接见。百姓围聚两侧，静观其变。那老汉腿脚不便，跪拜时动作迟缓，双手颤抖。李震接过礼单，扫一眼，递还李骁。
李骁接过皮甲，二话不说，转身走向街心柴堆，掷入火中。火焰腾起，皮甲边缘卷曲焦黑，一股腥臭弥漫开来。
“我李氏治下，不纳匪礼。”李震立于台阶之上，声不高，却字字清晰，“你们不扰百姓，我便不动你们。若有一人被劫、一户被烧，骑兵三日必至，寨毁人诛。回去告诉你们寨主，这话，我亲口说的。”
老汉伏地叩首，连称不敢。待火势渐弱，方被放行出城。
当夜子时，东三里柳林坡。老汉折返至一棵歪颈柳下，四顾无人，从怀中取出一枚铜牌，刻有“黑风”二字。他掘土三寸，埋下铜牌，又以枯叶覆之，悄然离去。
五日后，北山商道传来消息。一名贩盐老客过鹰嘴崖，遇三蒙面人拦路索货。正欲屈从，林中忽有人喊：“青牛骑兵来了！”三人闻声弃物而逃，连包袱都未及取走。
消息传回，百姓哗然。有人奔至官道查验，果见草丛中遗落包裹，内有粗布、陶罐，另有一小袋硫磺粉，颗粒洁白，质地细腻，非本地山中所产。
李瑶闻讯亲往查看。她取一小撮硫磺置于指间揉碾，无杂质，燃性极强。她命人将粉末尽数收回，记入账册旁注：“来源不明，纯度异常，疑非民用。”
又两日，流民归乡者骤增。原避居外县者携家带口返村，称“听闻青牛县兵威，匪不敢动”。村中老农起初不信，直至亲眼见两名骑兵沿官道巡行，马蹄声清脆，铠甲鲜明，方肯信服。
山猫奉命带队巡境。每日寅时出城，沿官道往返至县界，不入山林，不扰百姓，只策马而行。马蹄声传入深谷，惊起飞鸟无数。一次途经断崖，忽见崖顶人影一闪，随即隐没。山猫未追，只令随行护卫记下方位。
李震召集议事。院中石桌摆着李瑶整理的七日巡行记录：三起劫案中止，两村恢复赶集，流民返乡者计一百二十七人，其中青壮六十九。
赵德仍存疑虑：“匪类狡诈，或为缓兵之计。若其暗聚兵力，突袭村落，十骑如何救援？”
李骁立于阶下，手按刀柄：“骑兵之用，不在救，而在止。贼未动手，已闻马蹄，自会退避。真敢动手，便是寻死。”
李瑶补充：“巡行路线已固定，每日辰时出，未时归。匪若想摸清规律，需连日观察。我们可故意在第三日延迟半个时辰，诱其误判。”
李震听罢，望向校场方向。李骁已命人将昨日那把曾插在靶阵中的佩刀取来，擦拭干净，悬于马厩门楣。刀柄朝外，正对山路，风吹刀穗微动。
“兵不在多，在势。”李震缓缓道，“骑兵十人，镇的不是山头，是人心。匪若不犯，我自不诛；若敢试我刀锋，便叫他们知道——青牛之马，一日可至百里，犯我百姓者，虽远必斩。”
话音落，李骁转身走向马厩。他抬手抚过刀鞘，确认牢固，又检查马鞍绑绳是否紧实。山猫悄然靠近，低声道：“昨夜有人动过柳林坡的土。”
李骁未回头：“可看清是谁？”
“未见人影，但土新翻，有踩压痕。我拨开草皮，发现半枚旧鞋底，布底麻绳，非我县制式。”
李骁沉默片刻，道：“盯住那棵树。若有人再近，不必惊动，记下身形步态。”
山猫领命而去。李骁立于马厩门前，望着那把悬刀。刀身映着日光，寒芒一线。
当夜，李瑶在工棚核对账目。她翻开新册，封面写着“骑兵专册”，内分饲草、药丸、马具三项。她提笔在“药丸”栏后加注：“硫磺粉暂存西库，加锁，非李骁亲令不得动用。”
她合上账本，忽觉袖口微沉。低头一看，袖中一角沾了点白粉，正是今日所收硫磺。她轻轻抖落，粉末飘散，在灯下泛出冷光。
次日清晨，山猫巡至柳林坡，见树根处泥土松动。他蹲下细看，发现一枚铜牌被挖出一半，刻字朝上，正是“黑风”二字。他未取，只以脚尖轻轻覆土，原样掩埋。
回城途中，他遇一樵夫自北山归来，肩扛柴捆，神色慌张。问其缘由，答称昨夜见数人背负麻袋入林，袋口渗出黑灰，落地遇水冒烟。
山猫记下时间地点，返城直奔工棚。李瑶正在整理物资清单，见他进来，便问：“可是柳林坡有异？”
“铜牌被挖过。”山猫低声道，“另有一樵夫见人运黑灰入山，遇水冒烟。”
李瑶笔尖一顿。她翻开昨日记录，找到“硫磺粉”条目，又取出一小包样品，滴入水碗。水面泛起细泡，微有热气升腾。
她抬头，声音压低：“这不是普通硫磺。这是配火药用的精粉。”
山猫瞳孔微缩：“他们要造火器？”
李瑶未答。她将样品收起，放入铁匣上锁。转身时，袖口再次拂过桌角，一缕白粉悄然滑落，坠入地面裂缝。