时间在“余烬聚落”这地下囚笼里，失去了日月星辰的标尺，只能依靠人体本能的疲惫与恢复来模糊丈量。
萤石小屋内的光芒恒定不变，散发着冰冷的慰藉，映照着两张写满焦虑与苍白的脸。
彦卿盘膝坐在床铺上，如同一尊入定的石佛，只有微微蹙起的眉心和额角不断渗出、又迅速被他体内微妙力场蒸干的、带着暗红光泽的冷汗，揭示着他正进行着一场何等凶险的内在战争。
他的意识完全沉入体内，如同最精密的探针，小心翼翼地触碰、解析着那些如同血色蝌蚪般附着在紫金色能量脉络上的暗红光点。
排斥是剧烈的，如同水与火的交锋，带来经脉灼烧般的痛楚。但更令人心悸的是那偶尔闪现的、诡异的“亲和”瞬间——当他的意志不再试图驱赶，而是带着一种纯粹的“观察”与“理解”去接触时，那些暗红光点会变得温顺，甚至隐隐传递来一些破碎的、充满混乱与毁灭欲望的意念碎片，仿佛铁线虫那基于本能的、执行“清理”指令的原始冲动。
他在刀尖上跳舞，在自身力量的源流与外来“污染”的侵蚀之间，寻找着那微乎其微的平衡点。
意识深处，那关于星穹骑士立于无边虫潮之上的破碎画面，不时闪过，如同黑暗中的灯塔，却又迷雾重重，指引不明。
慕容晴守在一旁，无法插手这内在的凶险博弈，只能将全部心神用于维持小屋内部最基础的“秩序场”。
这并非防御，而是一种抚慰，如同母亲哼唱的摇篮曲，试图平复彦卿体内那两股力量碰撞带来的剧烈波澜。
她的精神力消耗巨大，脸色比彦卿好不了多少，但眼神却异常坚定。Ω印记微微发烫，与彦卿体内那躁动的源初之光产生着微弱的共鸣，仿佛两个迷失在暴风雨中的旅人，依靠着彼此手中微弱的灯盏，确认着对方的存在。
门外偶尔传来守卫换岗时沉重的脚步声，以及聚落远处隐约传来的、修复闸门和清理战场的金属敲击声。
这一切都提醒着他们，暂时的安全是何等脆弱。今阳自那日送来食物和警告后，再未出现，仿佛刻意保持着距离，又像是在暗中观察。
终于，在不知过去了多久之后，彦卿周身那紊乱的能量波动渐渐趋于一种危险的平衡。
紫金色的光芒不再试图强行净化暗红，暗红的能量也不再狂暴地试图侵蚀，两者形成了一种诡异的、泾渭分明却又相互缠绕的共存状态。他缓缓睁开眼，紫色的瞳孔深处，除了以往的锐利与疲惫，似乎还多了一丝难以言喻的、仿佛沾染了铁锈与血腥的沉淀感。
“怎么样？”慕容晴立刻上前，声音带着压抑不住的关切。
“暂时……压制住了。”彦卿的声音沙哑得厉害，他抬起手，看着指尖那若隐若现的、如同血管纹路般的暗红色细丝，“但无法驱散。它们似乎……成了源初之光力量的一部分，或者说，一个无法卸载的‘插件’。”
他尝试调动一丝力量，指尖亮起的不再是纯粹的紫金色，而是夹杂着细微暗红纹路的、显得有些斑驳的光芒。这光芒散发出的气息，少了几分源初之光的纯粹与古老，多了几分铁线虫特有的冰冷与暴戾。
慕容晴的心沉了下去。这绝不是什么好兆头。
就在这时，舱门外传来了不同于守卫的、轻盈而熟悉的脚步声。
今阳来了。
她依旧是一身利落的装扮，但眉宇间似乎笼罩着一层更深的阴霾。她走进小屋，目光第一时间落在彦卿的手指上，看到那斑驳的光芒时，她的瞳孔微微收缩。
“长老出关了。”她没有任何寒暄，直接切入主题，声音低沉，“他要见你。单独。”
“单独？”慕容晴立刻出声反对，下意识地挡在彦卿身前，“不行！谁知道他……”
“慕容。”彦卿轻轻按住她的肩膀，摇了摇头。他看向今阳，“好。”
他知道，避无可避。墟长老是这片囚笼目前唯一可能提供更多信息，甚至解决他身体隐患的存在。无论对方是善意还是恶意，他都必须去面对。
慕容晴还想说什么，但在彦卿平静却坚定的目光下，最终还是咬着嘴唇，退后了一步，只是用眼神传递着“万事小心”的叮嘱。
彦卿跟着今阳，再次穿过那寂静而压抑的聚落街道。他发现，聚落里的气氛似乎比之前更加凝重。人们看向他的目光也更加复杂，敬畏中掺杂着更深的恐惧，仿佛在看一个行走的、不确定的灾难。
一些破损的房屋正在被修复，但空气中依旧弥漫着淡淡的血腥和酸腐气味，提醒着不久前那场惨烈的战斗。
再次踏入那栋古老的金属建筑，来到墟长老的房间。油灯的光芒似乎比上次更加昏暗，仿佛连火焰都感受到了某种沉重的压力。
墟长老依旧坐在那张宽大的金属椅上，笼罩在灰色长袍和兜帽的阴影里。但这一次，彦卿敏锐地感觉到，对方身上散发出的那股沧桑死寂的气息中，似乎多了一丝……难以言喻的“活跃”感，仿佛沉睡的火山即将苏醒。
“你来了……”墟长老的声音依旧沙哑，但似乎少了几分之前的虚弱，多了一丝难以察觉的急切，“看来，‘循环’的印记，已经在你身上留下了痕迹。”
他果然知道！而且似乎一直在等待这个结果！
彦卿心中警铃大作，面上却不动声色：“长老似乎对此并不意外。”
“意外？”墟长老发出一种如同风吹过空洞般的、干涩的笑声，“等待了无数岁月的希望，总要付出相应的代价。‘源初之光’是钥匙，但想要转动这把钥匙，打开囚笼的锈锁，沾染上锁上的‘锈蚀’，是必然的过程。”
他的比喻带着一种残酷的诗意。
“这‘锈蚀’，会让我变成什么？像黑牙那样的掠夺者？还是……成为这片囚笼新的‘清理机制’？”彦卿直接问道，目光锐利如刀，试图穿透那兜帽的阴影。
墟长老沉默了。房间里的空气仿佛凝固了，只有油灯火苗不安的跳动声。
过了许久，他才缓缓开口，声音带着一种诡异的诱惑与沉重：“那取决于你，年轻人。取决于你的意志，你对力量的理解，以及……你最终的选择。”
他那只干枯的手从长袍下伸出，手中托着一个东西。
那是一个只有拳头大小、通体漆黑、看不出任何材质、表面光滑得仿佛能吸收所有光线的立方体。立方体内部，似乎有无数极其细微的、暗红色的光点在缓缓流动，如同被封装的、微缩的铁线虫潮！
“这是……”彦卿从那黑色立方体上，感受到了与自己体内那些暗红能量同源，却更加凝聚、更加精纯、也更加……危险的气息！
“这是‘先民’留下的……‘共鸣石’。”墟长老的声音带着一种近乎虔诚的肃穆，“它能放大你体内‘源初’与‘锈蚀’的共鸣，帮助你……更清晰地‘听’到这片囚笼底层规则的‘声音’，感知到‘基石’的脉动。也只有通过它，你才能……真正地、完全地激活‘圣钥’，窥见囚笼的核心秘密，找到打破‘循环’的可能路径。”
他将黑色立方体缓缓递向彦卿。
“但是，”他的语气骤然变得无比凝重，仿佛每一个字都重若千钧，“使用它，意味着你将更深地与这片囚笼的规则绑定，更直接地面对‘循环’力量的反噬。你的意志将被置于熔炉中锤炼，要么在极致的痛苦中崩溃，被规则彻底同化，成为它们的一部分；要么……淬炼出真正的、足以撼动规则的锋芒。”
“这是一场豪赌，年轻人。赌上你的一切，赌上你这把‘钥匙’是否足够坚韧。”墟长老兜帽下的目光，似乎第一次如此清晰地穿透阴影，落在彦卿脸上，那目光中充满了无尽的期待，以及一种……近乎冷酷的决绝。
“现在，选择吧。是接过它，踏上这条可能通往自由也可能通往毁灭的荆棘之路；还是……带着这初步的‘锈蚀’，留在这片‘余烬’之中，等待着力量逐渐失控，或者在下一轮‘循环’的清理中……无声湮灭。”
黑色的立方体静静地悬浮在墟长老枯瘦的掌心之上，内部那些暗红色的光点流转加速，仿佛活了过来，散发出无声的召唤与致命的诱惑。
彦卿看着那立方体，又看向墟长老那隐藏在阴影中的脸。
他明白了。从他被净子送到这里，从他激活“圣钥”，从他体内力量与铁线虫能量产生共鸣开始，他就已经踏上了一张早已铺开的棋盘。墟长老，甚至是那个百年后的自己，都是这棋盘上的棋手。而他，既是棋子，也是赌注。
拒绝，意味着困死在这片囚笼，力量逐渐异化，前途未卜。
接受，意味着主动投身于巨大的风险，去博取那一线虚无缥缈的生机，以及……揭示所有谜团真相的可能。
他没有犹豫太久。
体内那斑驳的力量在躁动，意识深处那关于星穹骑士的画面在闪烁，慕容晴担忧的眼神在脑海浮现，百年后自己那沉重的嘱托在耳边回响……
他伸出手，坚定地，握住了那个冰冷的、仿佛蕴含着整个囚笼重量的黑色立方体。
在指尖接触的瞬间——
嗡！！！
一股远比之前吸收“巢心”能量时更加狂暴、更加精纯的暗红色洪流，如同决堤的江河，顺着他的手臂，蛮横地冲入他的体内！与此同时，他自身的紫金色源初之光也被彻底引动，以前所未有的强度爆发开来！
两股力量在他体内疯狂对撞、交织、撕扯！
巨大的痛苦瞬间淹没了彦卿的神经，他感觉自己的身体和灵魂仿佛都要被这两股截然不同的力量撑爆、撕裂！眼前的一切景象都开始扭曲、变形，耳边充斥着规则破碎的尖啸与毁灭的呐喊！
而在这一片混沌与痛苦的极致中，他“看”到了——
不再是模糊的碎片，而是一段相对清晰的、仿佛烙印在时空中的记忆回响：
那是一片更加浩瀚、却也更加残破的星空背景下，那个身披星辰光芒、手持断裂长枪的“星穹骑士”，并非在对抗虫潮，而是……站在那无边铁线虫潮的“潮头”！
他的长枪指向远方，那暗红色的虫潮，如同温顺的军队，随着他的意志，涌向一片……燃烧着无数文明火焰的、生机勃勃的星域！
而在那星穹骑士的身后，隐约矗立着一个巨大的、由无数齿轮与光轮构成的、冰冷无情的虚影——那虚影的模样，与焚化工的标志，有着惊人的相似！
紧接着，画面碎裂，另一个更加古老、更加宏大的景象涌入脑海：
并非实验失败的灾难，而是一场……蓄谋已久的、以无数文明为祭品的、旨在“重构”宇宙基石的……“升华”仪式！“先民”也并非纯粹的探索者，他们是……仪式的执行者！而“沉眠之域”，也并非意外形成的囚笼，而是……仪式失败后，被强行剥离并封存的“失败品”与“罪证”！
无数的信息，无数的真相，如同爆炸的恒星般，瞬间冲击着彦卿的意识！
“呃啊啊啊——！”
他发出一声压抑不住的、混合着痛苦与明悟的低吼，身体剧烈颤抖，紫金色与暗红色的光芒在他周身疯狂交替闪烁，将整个昏暗的房间映照得光怪陆离！
墟长老静静地坐在椅子上，兜帽下的阴影遮掩了他所有的表情，只有那放在扶手上的、枯瘦的手指，因为用力而微微泛白。
赌局，已经开始。
而代价，正在显现。
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“我已经按照计划送他去了那里。”一处虚无的空间，女孩一边拨弄着那些漂浮的忆泡，一边注视着那些忙碌的忆者，“没错，要想触及【不朽】……【繁育】的力量是必不可少的。”
她注意到那支正在组建的战舰，微笑着说：“按照剧本，这个时候小狗狗们也该出动大招了。”