（199年冬·徐州下邳）
一、车胄苛政·桑丝传信
徐州下邳的冬风裹着沙尘，刮过荒芜的桑田——本该覆着薄雪等待春播的土地，此刻却裸露着冻硬的土块，田埂边散落着被踩碎的荞麦种，种皮上还留着军靴的鞋印，是车胄的士兵抢粮时留下的。半个月前，车胄带着曹操的令谕入驻下邳，第一件事便是强征流民修城：老妇被驱着搬砖石，冻裂的手攥不住石块，掉在地上就要挨枪杆抽；孩童被派去捡柴，若空手回来，连半块发霉的麦饼都得不到。陈婆婆的小孙子狗蛋，只因偷偷藏了半块麦饼想给病中的奶奶，就被士兵一脚踢断了腿，此刻还躺在破庙里，疼得直哭。
刘备的队伍刚抵十里坡，就见三个流民蜷缩在桑树根下——最年长的老者怀里揣着用油纸包着的麦饼，饼边已发绿，他冻得发紫的手却紧紧护着，见有人来，忙把身后的孩童往桑树后藏，声音发颤：“官爷……我们就剩这点粮了，别抢……”
吕子戎翻身下马，解下腰间的粗布囊——囊里是从常山带来的炒荞麦，颗颗饱满，还带着焦香。他蹲下身，将荞麦粒倒在流民掌心，语气放柔：“老丈，别怕，我们是刘皇叔的队伍，当年守下邳护过流民的，这次来是帮大家赶车胄的。”
老者捏着温热的荞麦粒，眼泪突然砸在冻土里：“刘将军？您真的来了！车胄是豺狼啊！他拆了我们的流民屋，说要修‘防贼墙’，实则是怕您回来；仓库里堆着桑苗和粮种，他却下令‘流民不配吃粮’，昨天城西的王大叔去讨粮，被他们活活打死在仓库门口！”旁边的少年攥着拳头，指节泛白：“我娘被拉去修城，冻病了，躺在破庙里，连碗热粥都喝不上……”
刘备听得指节发白，按在剑柄上的手微微发抖——他想起当年守下邳时，流民们凑钱给他做桑木剑，说“刘将军护我们，我们也护将军”，如今却让百姓受这般苦。“是我来晚了，让大家受委屈了！”关羽按刀而立，青龙偃月刀的刀鞘在寒风里泛着冷光，刀尾的桑丝缠绳被吹得猎猎作响——这缠绳是陈婆婆去年在常山编的，当时她说“给关将军编的，耐磨，护着刀，也护着人”，此刻他指尖攥着缠绳，心里的火气直往上冲：“大哥，待我杀进城去，斩了车胄这狗官，为百姓报仇！”
“二弟稍安。”吕子戎按住他的手腕，目光落在远处城墙上的“车”字旗——旗角破了个洞，却依旧嚣张地飘着，“车胄虽苛，却有曹操派来的五百兵驻守，硬攻会伤流民。破庙离城门近，若打起来，流民兵荒马乱，容易被误伤。”正说着，一阵马蹄声从城方向疾驰而来，为首的人身穿青布衫，腰间系着醒目的桑丝带，丝带打了个“三瓣梅”的结——是常山坞堡传信的暗号，三瓣梅代表“安全且有要事”。
侍从翻身下马，膝盖还在打颤，显然是一路急奔：“陈先生说，车胄已察觉将军大军压境，昨夜就紧闭城门，还把城内的桑苗粮种都锁进西仓库，派了三十个亲信看守。先生已联络好五十家徐州士族，还有三千徐州旧部——都是当年将军守下邳时的老部下，现在都藏在城南桑林里，只等将军入城，便里应外合。”他从怀中掏出一封用桑丝层层缠裹的信，桑丝是江东的湖桑丝，吕子戎一眼就认出——是吕莫言托人捎来的，用来防曹兵搜信时轻易损坏。
刘备拆开信，桑皮纸上画着下邳城的布防图，用墨线标出门卫换岗的时辰（酉时换岗，守军会聚在城门洞烤火），红圈圈出仓库和车胄府邸的位置，旁边还有陈登的小字批注：“车胄亲信多是酒囊饭袋，酉时换岗时最懈怠，可伪作曹公使者入城，必能得手。”吕子戎指着图上的桑苗仓库，指尖划过“流民屋旧址”的标注：“陈先生有心了，还记着流民之前住的地方。咱们入城后，第一步开仓放粮，第二步就得修流民屋，让大家有地方住——天这么冷，总不能一直住破庙。”
话音刚落，陈登已从桑林里走出。他穿着流民的粗布裤，裤脚沾着泥，脸上还抹了些炭灰，若不细看，根本认不出是徐州士族首领。他手里攥着一块梨纹木牌，木牌边缘磨得光滑，是常山坞堡的样式：“车胄刚到徐州，就强征士族的粮，士族早不服他；流民更是恨他入骨，他能倚仗的只有曹操那五百兵。将军只需入城斩了车胄，徐州自然归心。”他把木牌递给吕子戎，“这是常山坞堡的雷虎壮士托流民捎来的，说湖桑苗已备好两千株，派了十个会种桑的流民护送，十日之内便可送到徐州。雷虎还说，纪纲已教少年们编了桑丝绳，用来捆桑苗，不伤根。”
吕子戎接过木牌，指尖摩挲着熟悉的梨花纹——这纹路和他贴身的梨纹玉佩一模一样，是李雪梅当年刻的。他心里一暖，常山的兄弟虽远，却始终记着护民的约定：“有桑苗便好。我已画了张荒田规划图，城东种荞麦，二十日就能收，解眼下之急；城西种桑苗，来年春天缫丝换盐，流民就有长久生计。”刘备拍板：“就依子戎兄与元龙之计！二弟扮作曹公使者，酉时入城；我与子戎、三弟带旧部在城南桑林接应，一旦得手，立刻控制城门，不让曹兵逃出去！”
二、伪使赚城·刀映寒芒
酉时的钟声刚过，下邳城北门的守军果然开始换岗。负责值守的校尉缩着脖子呵白气，手里的长枪斜靠在城墙上，枪尖沾着霜花；士兵们三三两两聚在城门洞烤火，火塘里烧的是流民屋拆下来的桑木梁，浓烟裹着焦糊味，飘得老远。没人留意远处驰来的数十骑——关羽穿着曹公亲军的黑铁铠甲，这是上次芒砀山突围时缴获的，甲片上的“曹”字在暮色中泛着冷光；青龙偃月刀被粗布裹得严实，只露出刀柄上的桑丝缠绳，那缠绳已被汗水浸得发深，却依旧结实。
“我乃曹公使者，有紧急军情面见车刺史！”关羽勒马城下，声音洪亮如钟，震得城上的积雪簌簌落下，砸在士兵的头盔上。守城校尉探头往下看，见是曹军铠甲，又望见队伍末尾飘着的“曹”字旗——那旗子是吕子戎用桑丝缝的，虽简易，却足以以假乱真。校尉顿时慌了，车胄昨日还特意交代，若曹公派使者来，务必好生迎接，若延误了军情，要砍他的头。
“使者稍等！小的这就去通报刺史大人！”校尉转身就要跑，却被关羽厉声喝止：“军情紧急！丞相有令，‘延误者斩’！你担得起这个责任？”他故意加重“丞相”二字，眼神锐利如刀，校尉果然吓得腿软，忙挥手让士兵打开城门：“快！开城门！把吊桥放下来！别误了丞相的事！”
沉重的城门“嘎吱”作响，缓缓打开；吊桥放下，铁链碰撞的声音在暮色中格外刺耳。车胄带着五六个随从匆匆赶来，他穿着锦缎长袍，腰间挂着镶玉的佩剑，脸上堆着谄媚的笑——他以为是曹公派来的亲信，想趁机攀附，根本没带多少人手，连随从都没配兵器。“使者远道而来，一路辛苦！”车胄笑着翻身下马，肥厚的手伸出来，就要去握关羽的手，却见关羽猛地扯掉裹刀的粗布，青龙偃月刀骤然出鞘，寒光如练，瞬间映亮了车胄惊愕的脸。
“匹夫！你苛待流民，拆他们的屋、抢他们的粮，还活活打死讨粮的百姓，今日便是你的死期！”关羽的怒吼震得地面发颤，刀风已至。车胄大惊失色，转身就想跳上战马，却被关羽的“拖刀式”断了退路——刀身贴着地面划出一道弧线，卷起的尘土正好绊住马腿，战马受惊直立，前蹄扬起，将车胄掀翻在地，摔在冻土里，啃了一嘴泥。
“刘将军饶命！我愿献城！我愿把仓库的粮种、桑苗都给流民！我还愿帮将军守徐州！”车胄爬起来，顾不得拍身上的泥，跪在地上连连磕头，额头磕得通红，声音抖得不成样子。关羽冷哼一声，刀光再次闪过，带着护民的决绝：“你害了多少百姓，今日便用你的命来偿！这些东西本就是流民的，轮不到你‘献’！”话音未落，车胄的头颅已滚落在地，鲜血溅在城门的青石板上，很快就冻成了暗红色。
守城士兵见状，吓得纷纷扔下长枪，跪地投降——他们大多是徐州本地人，早就看不惯车胄的恶行，只是敢怒不敢言。此时，吕子戎与张飞已率军从东西两侧包抄而来。吕子戎的青锋剑划出“影匿瑬心舞”的“桑荫护芽”式，剑脊轻轻贴上两个想逃跑的士兵的枪杆，借着巧劲一卸，长枪“哐当”落地，却没伤一人：“降者不杀！我们是刘皇叔的队伍，来护徐州百姓的，不是来屠城的！愿意留下护民的，我们欢迎；想走的，也绝不阻拦！”
士兵们本就无心抵抗，听吕子戎这么说，纷纷扔下兵器，有的甚至捡起长枪，帮着维持秩序——城西的士兵王二，去年还跟着刘备护过流民，此刻竟主动带路：“将军！我知道仓库的钥匙在哪！车胄把钥匙藏在府邸的床底下！”城楼上的“车”字旗被陈登亲手扯下，扔在火塘里烧成了灰；取而代之的是刘备的“刘”字旗，用桑丝缝的旗面，在暮色中飘得格外精神。
躲在桑林、破庙的流民们纷纷走出，陈婆婆抱着腿伤的狗蛋，一瘸一拐地往城门走；城西的流民们抬着病中的亲人，手里还攥着半块麦饼——他们怕这是梦，怕醒了又要挨饿受冻。直到看见刘备的士兵打开仓库，把粮种、桑苗搬到街上，老人们才敢跪地磕头，孩童们捧着热粥欢呼：“刘将军回来了！我们有救了！”陈登站在城门上，高声喊道：“刘将军已诛车胄！即日起开仓放粮，流民皆可领种！城西荒田已备好，大家共种桑麦，共守徐州！”
三、桑苗护民·徐州安业
入城后的第一夜，下邳城的桑苗仓库灯火通明。仓库的门敞开着，挂着两盏桑丝灯笼，映得里面的粮种、桑苗格外显眼。吕子戎带着流民搬粮种，他教大家用桑枝编筐——桑枝是从城门口的老桑树上砍的，柔韧耐装，“编筐时留些缝隙，通风，粮种不容易发霉”。他还特意叮嘱搬粮的士兵：“老弱妇孺先领，孩童多的人家多给半斗；有伤病的，不仅给粮，还要给草药——陈婆婆在仓库外煮了粥，领完粮就能喝热的。”
陈婆婆带着五六个妇人在仓库外的空地上煮粥，大锅里的粥冒着热气，里面加了梨干和红糖——梨干是去年从常山带来的，红糖是陈登托人从江东买的，“流民们冻了这么久，喝碗甜粥暖暖身子”。狗蛋坐在一旁的桑木凳上，腿上敷着草药，手里捧着一碗热粥，小口小口地喝着，眼睛亮晶晶地看着吕子戎：“吕壮士，桑苗种下去，春天真的能发芽吗？”吕子戎蹲下身，摸了摸他的头：“能发芽，等桑苗长叶了，还能养蚕，到时候给你做件桑丝棉袄，冬天就不冷了。”
刘备站在城楼上，望着楼下排队领粮的流民——老人们互相搀扶，孩童们追着灯笼跑，士兵们帮着搬粮，一派安稳景象。他对身边的陈登说：“元龙，当年我守下邳，就是想让百姓安稳；如今回来，依旧是这个念头。咱们守徐州，不是为了争地盘，是为了让大家有地种、有饭吃、有屋住。将来就算曹操来攻，只要百姓齐心，咱们就有底气。”陈登点头，手里攥着一张士族联名信：“将军放心，我已联络周边的彭城、小沛坞堡，他们都愿送来农具和粮种——彭城坞堡的王大叔说，还能派十个木工来修流民屋，只求将军能护他们安稳。”
吕子戎此时走上城楼，手里拿着一张手绘的《徐州农桑规划图》，图纸是用桑皮纸画的，边角用桑丝裱过，不怕折：“将军，我把城外的荒田分成了三块：城东十里种荞麦，用的是常山带来的早熟种，二十日就能收，解眼下之急；城西二十里种湖桑，等雷虎的桑苗到了就移栽，我还在地里埋了桑枝桩，用来固定桑苗，防冬风吹倒；城南挖三条水渠，引泗水灌溉，既能浇田，又能防旱——水渠边还能种些莲藕，明年夏天能当菜吃。另外，我想在城中心的旧学堂旧址设‘护民学堂’，白天教孩子们认字，晚上教大人们种地、防身的法子，纪纲教的‘护身刀术’，简单实用，流民们都能学。”
刘备接过图纸，见上面还标着“流民屋舍”“草药圃”“桑蚕房”的位置，忍不住笑道：“子戎兄想得周全，此事便交由你打理，有元龙协助，我放心。”他转头对关羽、张飞吩咐：“二弟，你驻守下邳，负责城防，顺便整顿军纪——士兵若敢扰民，不管是谁，军法处置；三弟，你去守小沛，小沛离兖州近，要多留意曹操的动向，若有军情，立刻传信；我则去徐州各县联络旧部，收拢人心，让大家都知道，咱们是来护民的，不是来打仗的。”
接下来的几日，下邳城处处是忙碌却安稳的景象：关羽在演武场教士兵练“护民刀术”，他把“春秋刀法”里的“劈”“砍”改成“挡”“卸”，握着士兵的手教：“出刀时要想着身后的流民，能卸力就不伤人。你看这‘护肩式’，刀横在肩上，既能挡对方的刀，又能护着身边的人。”有个士兵练刀时不小心差点砍到旁边的流民孩童，关羽立刻停下来，重新教他握刀：“刀要稳，心要软，护民先护己，再护人。”
张飞在小沛帮流民修补破屋，他脱了铠甲，只穿粗布衫，露出结实的胳膊。他用丈八蛇矛的矛尖挑着瓦片递到房梁上，粗声粗气却耐心十足：“把房梁扎牢些，用桑丝绳捆，比麻绳结实，开春下雨才不漏！”流民李大叔的屋梁断了，张飞竟抱起一根粗桑木，稳稳地架在墙上，吓得李大叔连连道谢，张飞却挠挠头笑：“谢啥！咱们都是一家人，你屋修好了，冬天就能住得暖和。”
五日后，雷虎派来的流民队伍终于抵达下邳，两辆马车装着湖桑苗，桑苗根部用桑皮纸裹着，还带着常山的泥土，保湿做得极好。吕子戎正带着流民往城西栽桑苗，他教大家“浅栽深埋”：“桑苗根浅，栽得浅些好扎根；周围的土要踩实，再盖层桑叶，保墒。”忽闻巷口传来马蹄声——是几个曹兵溃兵，从芒砀山逃来的，见流民的竹筐里堆着刚缫的蚕丝，竟挥刀要抢：“把蚕丝交出来！不然杀了你们！”
“住手！”吕子戎青锋剑倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“桑荫护芽”式展开，剑脊轻轻贴上为首曹兵的马腿，借势一卸，战马受惊直立，曹兵“哎哟”一声摔在地上，半天爬不起来。他剑势不停，剑尖斜指地面，在流民与曹兵之间划出一道浅沟：“蚕丝是流民换盐的救命物，你们若敢再抢，我剑下不留情！”他的声音不高，却带着不容置疑的劲，青锋剑的寒光映在曹兵眼里，吓得他们爬起来就跑，连刀都忘了捡。
缫丝的陈婆婆握着吕子戎的手，眼眶发红：“子戎壮士，你的剑是护人的剑啊！以前见着当兵的就怕，现在不怕了。”吕子戎收剑回鞘，笑着帮流民扶起竹筐，把掉在地上的蚕丝捡起来：“剑本就是护民用的，不是用来杀人的。咱们快栽桑苗，等开春缫了丝，大家就能换盐，还能给孩子做新衣裳。”
暮色渐浓时，刘备巡查完桑田回来，见吕子戎在教孩子们练“护身拳”——孩子们握着小拳头，扎着纪纲教的马步，认真得可爱；关羽在演武场教士兵护民刀术，刀光柔和，没有戾气；张飞在城门口帮流民搬行李，还把自己的棉袍脱给了一个冻得发抖的老人。他忍不住露出笑容，抬头望向城西的桑田，新栽的桑苗在暮色中排成整齐的行列，像一片小小的希望。
只是刘备心里清楚，曹操绝不会善罢甘休——许昌的追兵虽被挡在芒砀山，可曹操的势力太大，一场更大的风暴还在后面。但他望着身边的兄弟，望着城外的桑苗，望着流民安稳的笑脸，心里却有了底气——只要守住民心，守住护民的初心，就算曹操来攻，他们也能守住这徐州，守住这乱世里的一片净土。
晚风拂过下邳城，带着桑苗的清香，裹着粥的甜气，在这寒冷的冬夜里，酿出了最温暖的滋味。