（208年夏·樊城城门&雨中山道&断后战场）
樊城的城门楼子爬着老藤，藤叶被晨雨浸得发亮，青灰色砖缝里还嵌着去年冬的桑枝碎——那是流民加固城墙时塞的，如今已和砖融为一体。城门大开，刘泌穿着半旧的锦袍，腰间挂着块桑木令牌，上面刻着“刘”字和几株小桑苗，是刘表当年亲赐的。他站在城门口，指尖摩挲着令牌上的桑纹，目光望着山道尽头——昨日见新野方向的火光染红半边天，他就知道，刘备带着百姓来了。
远处的雨雾里，先传来一声清亮的马嘶，不是寻常马的粗嘎，而是轻得像风穿桑叶，却带着股沉劲。刘泌眼睛一亮，就见一道白影从雾里窜出——是照月玉狮子！马鬃如银，沾着山道的泥，却依旧顺滑，马颈间挂着的梨纹香囊被雨打湿，却仍能看见边角绣的“月”字。赵云骑在马上，银甲沾着雨珠，手里的龙胆亮银枪斜指地面，枪尖挑着个桑枝编的小篮，里面是给孩童准备的桑椹干。
后面跟着的队伍像条长蛇，士兵们或扶着老弱，或背着孩童，百姓们怀里的桑种用油纸包了三层，紧紧贴在胸口。陈婆婆拄着桑木拐杖，拐杖头被磨得光滑，是她走了半辈子路的印记；狗蛋牵着一个更小的孩童，手里攥着片桑叶，是从新野带来的，说要种在襄阳的院子里。
“玄德公！”刘泌快步上前，拱手行礼时，桑木令牌轻轻晃动，“早闻公护民如子，去年博望坡护桑田，今年又带百姓避兵祸，今日一见，果然名不虚传！樊城虽小，却备了桑芽茶和桑仁粥，先让百姓歇歇脚。”
刘备翻身下马，裤脚沾的泥蹭在城砖上，他却不在意，先伸手扶住一个被士兵背着的老者——老者怀里的桑种袋破了个小口，几粒黑亮的桑种滚出来，刘备弯腰捡起，小心吹去泥，塞进老者手里：“老丈，这桑种金贵，可得收好。”
“皇叔！”陈婆婆从人群里挤出来，怀里抱着个陶缸，缸口用桑丝布封得严实，“这是俺在山道上捡的野桑椹，晒了些干，您和子龙将军尝尝——若不是您，俺们这些老骨头早喂了曹兵的刀了！”
刘备接过陶缸，掀开布，桑椹干的甜香混着雨气散开。他捏起一颗递给身边的狗蛋，又分了一颗给赵云，指尖还沾着桑椹的甜汁：“大家能平安到樊城，是靠子龙、子戎和弟兄们护着，更是靠大伙互相扶着——王二帮李老丈扛行李，狗蛋牵着小娃，这才走得下来。”
赵云嚼着桑椹干，目光落在照月玉狮子的马鬃上——马正用鼻子蹭着狗蛋的手，眼里满是温顺。他伸手摸了摸马颈下的桑丝绳，绳是“三横两纵”的编法，和吕子戎说的晓月编盾手法一模一样，再看那梨纹香囊，针脚里还藏着根细桑丝，是晓月常用的技法。
“子戎，”赵云拉过吕子戎，声音压得低却难掩激动，“这马定是晓月姑娘所赠！你看这桑丝绳的编法，还有香囊上的隐纹梨纹，除了她，没人能做得这么细。送马的少女想必就是她，怕连累咱们和百姓，才不肯露面。”
吕子戎伸手摸了摸腰间的梨纹玉佩，玉佩被体温焐得温软，是赵雄义兄临终前交给他的。他凑近照月玉狮子，马竟主动用头蹭了蹭他的手背，像是认得出他身上的桑香：“定是她！义兄当年总说，晓月姑娘最懂‘桑丝护民’，这马踏雪无声，护你断后，护百姓迁徙，倒真像她的性子。”他弯腰从马背上取下个布包，里面是陈婆婆炒的桑仁，“这桑仁你带着，若遇着曹兵，饿了能垫肚子——晓月若知道咱们护着百姓往襄阳去，定也安心。”
刘泌引着众人往府衙去，衙门口的空地上，流民们已架起了锅，锅里的桑仁粥冒着热气，几个懂医的兵卒正用桑枝煮水，给淋雨的百姓驱寒。府衙里，炭盆烧得暖，刘泌展开一张荆州地图，地图边缘用桑皮纸补着，是他自己画的山道：“玄德公，樊城兵不过三千，粮草也只够支撑半月——大部分是百姓捐的桑仁、麦种，实在顶不住曹操二十万大军。我已派人去襄阳送信，刘表主公虽年迈，却还念着同宗情谊，您不如带着百姓往襄阳去，那里城高墙厚，粮草足，定能护百姓周全。”
刘备的指尖落在地图上的“襄阳”二字，指尖微微发颤。他想起外面的百姓：李老丈的鞋磨破了，脚掌渗着血；陈婆婆的陶缸快空了，却还省着给孩童吃；狗蛋怀里的桑叶快蔫了，却仍舍不得扔。“往襄阳要走三日山道，近日雨水多，路滑得很，百姓们怕是经不起折腾。”
“公放心！”刘泌连忙道，“我已让人编了桑枝担架，用老桑枝做骨架，桑丝绳当绑带，又软又结实；还派了十个懂医的兵卒，带着桑芽、甘草，若有百姓患病，能及时诊治。”他指着地图上的一条虚线，“这是‘桑溪道’，道旁有流民挖的避雨洞，洞里藏着之前攒的干桑枝，能生火取暖。”
孔明这时走进来，羽扇上的桑皮纸沾着雨珠，却依旧平整。他指着地图上的襄阳城：“玄德公，樊城无险可守，硬拼只会让百姓遭殃。咱们明日一早就走桑溪道，子龙和子戎断后，云长和翼德护着百姓两侧，我和月英在前探路——月英已画了山道图，哪里有陡坡，哪里有溪流，都标得清清楚楚。”
刘备望着窗外，雨丝斜斜地落，打在衙前的桑树上，“沙沙”声像在低语。百姓们正围着锅喝粥，陈婆婆在教几个少女编梨纹帕，狗蛋趴在照月玉狮子身边，用桑枝在地上画着襄阳的样子。他深吸一口气：“好！就往襄阳去！明日出发前，让士兵把多余的粮草都分给百姓，咱们啃桑仁干就行，不能让百姓饿着。”
次日清晨，雨下得更密了，山道被浇得泥泞，踩一脚就陷下去半寸。刘备骑着的卢马，马腹下的桑丝布早已磨破，露出的皮上沾着血。他走在队伍中间，见一个老妇人脚下一滑，眼看要摔进泥坑，立刻翻身下马，伸手扶住她，还把自己的棉袍脱下来披在老妇人肩上——棉袍里衬缝着块桑丝帕，是甘夫人之前绣的，上面的梨纹还清晰。
“皇叔，您这是何苦？”老妇人感动得落泪，手攥着棉袍的衣角，“您是贵人，怎能为俺这老太婆淋雨？”
“百姓都是我的亲人，哪有贵人和平民的分别？”刘备笑着，扶着老妇人慢慢走，裤脚沾满了泥，鞋子也磨破了，脚趾渗出的血混着泥，却没半点怨言。他见路边有根断桑枝，弯腰捡起来，递给老妇人当拐杖：“拿着，这样走得稳。”
张飞扛着丈八蛇矛走在队伍左侧，矛杆上缠着桑丝绳，是怕手滑。他见刘备这样，粗声粗气地对身边的关羽道：“二哥，你看大哥，都这时候了，还把棉袍给老妇人，自己淋着雨。咱们跟着大哥，就是护着这些百姓，再苦再累，也值！”
关羽点头，青龙偃月刀悬在马鞍旁，刀鞘上的桑丝绳被雨水打湿，却依旧缠得紧实。他见前方有根断枝挡路，抬手挥刀，刀风掠过，断枝应声而断，切口平整得像用桑剪剪的：“大哥仁德，百姓才肯跟着咱们跋山涉水。咱们得护好他们，别让曹兵和蔡瑁的人伤了一个。”
队伍走了约莫半日，雨势渐猛，前方出现一处“滑草坡”——坡上的草被雨水泡得软烂，踩上去就往下滑。有个孩童脚下一滑，眼看要滚下坡，赵云骑着照月玉狮子疾驰而来，伸手把孩童抱进怀里，马在坡上站得稳如平地，连蹄子都没滑一下。“大伙别急！”赵云喊道，“用桑枝铺坡！”
士兵们立刻砍来老桑枝，枝桠粗实，带着韧性。他们把桑枝编成筏子似的，一层叠一层铺在坡上，桑枝间的缝隙用桑丝绳绑紧，做成临时的“防滑道”。刘备站在坡中间，伸手接过每个百姓，从老弱到孩童，一个都没落下。陈婆婆走过来，把自己的桑丝帕递给他：“皇叔，擦擦脸吧，雨水进眼睛里了——您要是病了，俺们百姓可怎么办？”
刘备接过帕子，擦了擦脸上的雨和泥，帕子上的桑香混着雨水的凉，让他精神一振：“我没事，还能护着大伙到襄阳。”
就在这时，身后传来急促的马蹄声，雨雾里窜出一队黑甲兵，为首的人握着把长刀，刀身沾着暗红的血——是蔡瑁派来的追兵张南！他带着两百多个兵卒，气势汹汹地冲过来，刀指刘备：“刘备！蔡将军有令，你私带流民，图谋不轨，今日定要取你狗命！”
“子龙、子戎，断后！”刘备立刻下令，声音里透着坚定，“护好百姓，别让他们伤了一个人！”
赵云翻身上马，照月玉狮子在雨中仰头长嘶，马蹄踏在泥里，溅起的泥块都带着劲。他拔出银枪，枪尖对着张南：“曹兵走狗，也敢来犯！某定让你们有来无回！”
吕子戎也佩着承影剑迎上去，剑鞘上的桑丝绳被雨水打湿，却依旧缠得紧。“张南，你助蔡瑁害百姓，抢流民桑种，今日就是你的死期！”
张南冷笑一声，举刀劈向吕子戎，刀风带着股戾气，直逼面门。吕子戎不慌不忙，手腕翻转，承影剑走“缠枝锁柔”，剑刃贴着刀身滑动，雨水顺着剑脊往下流，却没影响他的动作——剑像桑枝绕树似的，缠着刀身不放，张南的刀刚猛，却总被卸去力道，砍不到实处。
两人打了三十回合，张南额头的汗混着雨水往下滴，手臂酸得发麻。他没想到吕子戎的剑法这么韧，像老桑枝似的，看似软，却能缠住硬木。“看招！”张南突然变招，刀劈吕子戎下盘，想逼他跳开。
吕子戎却不躲，反而纵身跃起，承影剑走“寒潭映月”，剑面晃得张南睁不开眼，同时一脚踹在张南胸口——力道刚够把人踹倒，却没伤内脏。张南“噗通”一声摔在泥里，还没爬起来，吕子戎的剑已抵住他的咽喉：“你若再敢害百姓，我定斩了你！”
张南还想反抗，赵云的银枪突然刺来，枪尖擦着他的耳边飞过，钉在旁边的桑树上，枪杆还在微微颤动：“子戎，别跟他废话！蔡瑁派他来，就是要灭口，留着他，回头还会来扰百姓！”
张南吓得魂飞魄散，想爬起来跑，却被吕子戎一剑刺穿胸口——剑刃进去时轻得像切桑椹，却精准地刺穿要害。其余的曹兵见首领被杀，吓得转身就跑，赵云骑着照月玉狮子追上去，马速极快，追上一个逃兵就用枪杆打飞他的刀，不杀人，却让他们再没力气追来。没一会儿，曹兵就散得没影了。
“子龙，你的马真是好样的！”吕子戎走过来，拍了拍照月玉狮子的马颈，马正用舌头舔着他的手，“若不是它快，这些曹兵怕是要跑几个，回头又来抢百姓的桑种。”
赵云摸着马鬃，眼里满是感激：“多亏了晓月姑娘送的这匹马。等咱们到了襄阳，定要好好谢谢她——若她愿意来，咱们护民的队伍，又多了个懂桑田、会护民的帮手。”
远处的山道旁，一棵老桑树下躲着个穿素衣的人，是刘琦派来的使者。他手里拿着桑皮纸，用炭笔飞快地记录着：“刘备脱袍赠老妇，赵云子戎护百姓，百姓归心，可倚重。”刚才刘备扶老弱、吕子戎赵云战曹兵的场景，他都看在眼里，心里暗叹——刘琦公子果然没看错人，这等仁德之人，才配护荆州百姓。
雨渐渐小了，天边透出一丝微光，照在山道旁的桑林上，叶子泛着淡绿的光。刘备让士兵们继续赶路，百姓们虽然累，却都有了笑容——李老丈的桑种袋被士兵补好了，陈婆婆的陶缸里又装了些桑仁粥，狗蛋手里的桑叶被雨水浇得重新挺括起来。
“皇叔，”陈婆婆牵着狗蛋，跟在刘备身边，声音里满是期盼，“俺们到了襄阳，就能种桑了吧？俺还想种些抗霜桑，来年给您晒桑椹干，比这次的还甜。”
刘备点头，望着前方渐渐清晰的襄阳城影，眼里满是坚定：“会的，到了襄阳，咱们就给大伙分桑种，找块好地，种满桑苗，让大伙都有安稳日子过。”
队伍继续往前走，照月玉狮子的马蹄声轻得像雨打桑叶，刘备扶着老弱的身影在微光里拉得很长，成了一道温暖的屏障。刘琦的使者站在桑树下，望着队伍远去的方向，把桑皮纸折好塞进怀里，转身往江夏的方向快步走去——他得尽快把消息告诉刘琦，让公子早做准备，接应刘备和百姓。
雨雾里的襄阳城越来越近，城楼上的“刘”字旗隐约可见，可没人知道，一场新的阻碍，正等着他们。但此刻，队伍里的桑香、百姓的笑语，还有刘备坚定的脚步，都让人心安——只要护着彼此，护着怀里的桑种，就没有跨不过的坎。