（199年冬末·徐州下邳-河内）
一、桑田守业·矛影藏心
徐州下邳的冬末已透着暖意，城郊的桑苗已抽出一寸新绿，嫩梢顶着细碎的绒毛，像撒在田埂上的翡翠。吕子戎半蹲在地里，指尖拂过桑苗根部的新土——这是按常山坞堡的“浅栽深埋法”培的土，表层松透保墒，底层压实固根。他的青锋剑斜插在田埂边，剑鞘上系着的梨纹玉佩随着动作轻轻晃动，玉佩边缘还沾着常山的泥土，是雷虎上月托流民捎来的，说“带块故土，见它如见坞堡”。
“子戎兄，你这‘桑苗培土法’真管用！”雷虎派来的流民王二笑着说，手里的木锄按吕子戎教的“稳劲”手法，每一下都刚好覆在桑苗根部三寸处，不深不浅，“去年在常山种桑，苗成活率才七成，今年按你说的做，这苗看着就精神，开春肯定能多摘两茬叶！”
吕子戎点头，从怀里掏出泛黄的《农桑辑要》，翻到“冬末护苗”那页，上面有他用炭笔补的批注：“温水加草木灰，防霜霉病，流民屋的灶灰可收集复用”。“再过十日要浇一次温水，加些草木灰，”他指着不远处的流民屋，“陈婆婆已在收集灶灰，到时候让大家轮流来浇苗，既护了桑，又让流民有活干，能换粮。”
不远处的演武场上，关羽正教士兵练“护民刀法”。青龙偃月刀在晨光里划出沉稳的弧光，刀尾的桑丝缠绳随着动作飘拂——这缠绳是陈婆婆用去年的旧桑丝编的，磨得发亮却依旧结实。他把“春秋刀法”里的“劈山斩”改成了“护肩式”，刀身横在胸前，对士兵说：“遇到流民挡路，要收刀避让，刀风都不能吹着孩子；遇到乱兵，先把流民护在身后再御敌——刀是护具，不是用来杀人的，更不是用来伤民的。”
有个新兵练刀时没收住劲，刀风险些刮到旁观的流民孩童，关羽立刻上前，握住他的手腕重新调整：“握刀要虚，发力要柔，想着你身后是自己的亲人，就不会慌了。”新兵脸涨得通红，跟着一遍遍练，直到刀风只贴着地面走，不碰衣角。
张飞则闲不住，每日清晨都要策马去郊外的泗水溪边练矛。他脱了铠甲，只穿粗布短衫，露出胳膊上的旧疤——那是去年在徐州护流民时被乱兵砍的。丈八蛇矛在他手里像有了灵性，“梨花乱舞”的招式舞得密不透风，矛尖却从不碰溪边的青草，连落在矛杆上的露珠都不会震落——这是吕子戎教他的“敛劲”，说“连草木都不忍伤，才懂护人，才配握这矛”。
这日练完矛，他正坐在溪边的青石上擦矛杆，忽听见一阵浣纱声。抬头望去，只见上游的青石上坐着个白衣女子，素手搓着桑丝，阳光洒在她身上，像裹了层暖纱。女子垂眸时，鬓边的碎发落在颊边，竟与公孙晓月寄来的梅花画里的模样有几分相似——画里的晓月也常穿白衣，在幽州梅林里练枪，垂眸捡梅花时，也是这般安静。
张飞看得有些出神，竟忘了擦矛。他从怀里掏出块桑皮纸，又摸出半截炭笔——这炭笔是小石头去年送他的，说“张壮士也学认字，以后教我画梅花”。他凭着记忆悄悄画了起来，笔触虽粗，却把女子浣纱的姿态画得真切：垂在肩头的桑丝、膝边的竹筐、青石边的溪水，都一一勾勒，最后还在角落画了朵小小的梅花，像晓月画里的那样。
画完，他小心折好藏进怀里，又怕被风吹破，特意用粗布裹了两层。他自己也说不清，为何要藏这张画，只觉得看到这女子，就想起常山坞堡的安稳，想起还没找到的晓月，想起吕子戎说的“护民先护心，心里有牵挂，才更懂要护什么”。
回到城里时，吕子戎正在城中心的“护民学堂”教孩子们练剑。学堂是用旧屋改造的，屋顶换了新的桑枝，墙上挂着“护”“仁”“安”三个大字，是刘备亲手写的，墨里掺了桑汁，防水耐晒。吕子戎教的是“影匿瑬心舞”的简化版“桑荫护芽”，孩子们握着小木剑，跟着他比划：“手腕要柔，像揉面团；剑尖要稳，像托着一碗水，想着护住身边的同伴，别让他‘受伤’。”
见张飞回来，吕子戎收剑笑道：“翼德兄，今日怎么回来得晚了？陈婆婆烤的荞麦饼还留着，再晚就凉了。”张飞挠挠头，把藏画的手往身后缩了缩：“没、没什么，就是在溪边多练了会儿矛，看那溪水清，就多待了会儿。”
吕子戎看破不说破，递过一块还热乎的荞麦饼，饼边烤得微黄，夹着梨干碎：“快吃吧，这饼加了梨干，是你爱吃的。对了，方才我去城西查看桑苗，路过夏侯坞，见那边有曹军斥候在晃——他们骑着黑马，甲片上有‘夏’字，是夏侯渊的人。”他顿了顿，目光落在张飞藏画的手，“你说的溪边女子，我听流民提过，叫夏侯娟，是夏侯渊的侄女，住夏侯坞，常帮坞里的流民浣纱换粮。你若再遇她，记得多留意，别露了咱们的防区动静，比如桑苗联防的桩位、学堂的作息。若她愿帮流民，或许能化敌为友；若她偏向曹操，咱们也得早做防备，毕竟夏侯坞离小沛只有三十里，紧挨着你的防区。”
张飞接过饼，咬了一大口，麦香混着梨干的甜味在嘴里散开，含糊道：“我晓得了！我只远远看她浣纱，没说过咱们的事，连我练矛的地方都离她老远。”吕子戎点头，又递过一张桑苗分布图：“将军让你守小沛，夏侯坞在小沛西侧，你多派些流民哨探——就找那些常去溪边浣纱的妇人，她们去夏侯坞换粮时，能顺便打听动静，既能护流民，又能盯着夏侯坞，一举两得。”
议事厅里，刘备正看着陈登递来的桑苗长势图，图上用红笔圈出长势好的地块，蓝笔标着需要补苗的区域。见两人进来，他指着图上的“联防区”：“子戎兄教的‘桑枝联防’很管用，周边的彭城、萧县坞堡都愿意加入——咱们在桑田边埋的木桩，不仅能护苗，还能当哨岗，流民在桩上绑个铜铃，有动静就响，比派士兵值守还管用，还不费粮。”
吕子戎凑过去，指着图上的空白处：“我还想在学堂里加开‘草药课’，让陈婆婆教流民认草药——比如蒲公英治风寒，艾草敷刀伤，这些都是现成的，流民小病能自己治，不用再等大夫，也能省下草药钱换粮。另外，城西的荒田可以种些早熟荞麦，下个月就能种，收了荞麦就能补粮，不用总靠士族接济。”
刘备点头赞同，刚要开口安排，却见侍从匆匆进来，手里捧着一封染了尘的信，信封边角被磨得毛糙，还沾着干涸的血迹：“将军，河内太守张扬派信使来求援，说被部将杨丑围困在温县，城快破了！”
二、旧情牵念·剑赴危局
刘备接过信，指尖拂过信封上的血迹，心里一沉。信纸展开，上面的字迹潦草却急切，墨迹里还混着沙尘：“杨丑叛投曹操，率五千兵围我于河内温县，城中粮尽三日，流民饿死者已过百！杨丑还把流民赶到城边当‘肉盾’，不许我开门接纳！备与公素有旧交，当年涿郡讨黄巾，公曾救我于危难；今我城破在即，流民危在旦夕，望公速发援兵，救民于水火，张扬必以死相报！”
他看完，眉头拧成了疙瘩，手指攥紧信纸，指节泛白：“张扬与我早年在涿郡相识，当年讨黄巾，我被困在广宗，是他带三百骑冲阵救了我；后来讨董，他又给我送过粮，这份情不能不还。可徐州刚稳——桑苗刚栽，流民刚有屋住，若派大军去河内，曹操若趁机让夏侯惇攻徐州，下邳只剩两千守兵，必失无疑，到时候徐州的流民又要无家可归，重蹈隐落山的覆辙。”
关羽按刀而立，青龙偃月刀的刀鞘在案上轻轻一磕，声音沉毅：“大哥，张扬有难，咱们不能不救！流民更不能不护！我愿带三千兵去河内，速去速回——温县城小，杨丑只有五千兵，我与三弟联手，十日之内必能解温县之围，还能把张扬和河内流民接到徐州，壮大咱们的力量，也让曹操不敢轻易来犯。”
张飞也立刻上前一步，丈八蛇矛往地上一戳，震得案上的茶杯晃了晃：“我与二哥同去！多个人手多份力！杨丑这狗贼，敢杀流民当肉盾，我定要一矛挑了他，为河内的百姓报仇！”
吕子戎却摇了摇头，从怀里掏出一卷河内地形图——这是他托江东的吕莫言上月捎来的，图上用墨线标着温县的城墙布防、流民聚集地，还有杨丑的军营位置，边角还贴着张小字条，是吕莫言写的“杨丑部将王植，早年曾在陇西护流民，与子戎有旧”。“温县城小，城墙矮，易攻难守，但杨丑的兵多是临时招募的，战斗力不强，真正难对付的是他的亲信百人队。”他指着图上的西城门，“西城门守军是王植的人，王植早年在陇西被乱兵围困，是我带流民救了他，还教过他几招‘卸力诀’护流民，他欠我个人情，或许能劝他反戈。”
他顿了顿，看向刘备，眼神坚定：“将军守徐州，我带五十骑去河内便够。五十骑不影响徐州防务，还能快马赶路，三日就能到温县。我先潜进城见张扬，再联络王植，里应外合开城门，既能救张扬，又能护流民，还不用跟杨丑硬拼，减少伤亡——毕竟不管是咱们的兵，还是杨丑的兵，家里都有流民要养，能不杀就不杀。”
“子戎兄，这太危险了！”刘备急忙拉住他的手，指腹能摸到他掌心练剑磨出的厚茧，“杨丑是曹操的人，心狠手辣，连流民都杀，你若被他抓住，必无活路！我怎么向常山的子龙交代？怎么向雷虎、纪纲交代？”
吕子戎笑了，拍了拍刘备的手背，指了指腰间的青锋剑，剑鞘上的梨纹玉佩在光下泛着温润的光：“我有这剑，还有李寒山先生的‘卸力诀’，当年能从典韦的乱兵里护着陇西流民逃出来，今日也能从杨丑的围困里救张扬。况且，温县有三万流民，若我不去，他们会被杨丑的兵杀了或掳去当奴隶，与当年隐落山被典韦烧杀的流民，又有何不同？李寒山先生说过‘护民不分远近，见死不救，愧为护民之人’，我不能看着流民送死。”
关羽沉默片刻，解下腰间的短剑递过去——剑鞘是桑木做的，刻着小小的“护”字，剑柄缠着旧桑丝，是赵雄当年的旧物，赵雄死前传给了关羽，说“此剑护过流民，带它在身，如我护你”。“这剑锋利，能破甲，你带着防身。剑鞘上的桑丝是当年隐落山的流民编的，若遇危险，就扯断桑丝扔到空中——三长两短，我会带轻骑星夜去接应，桑丝在夜里能反光，我能看见。”
张飞也从怀里掏出那块画着白衣女子的桑皮纸，小心翼翼地递过去，耳根有些红：“子戎兄，你若路过泗水溪，帮我看看……看看那女子还在不在，是不是真的叫夏侯娟。若她没为难流民，就、就跟她说，溪边的青草别踩，开春要长新芽。”吕子戎接过剑和纸，小心折好放进怀里，拍了拍张飞的肩膀：“放心，我会带张扬和流民平安回来，也会帮你看看夏侯姑娘，跟她说护好溪边的草。”
临行前，吕子戎去了趟护民学堂。孩子们正围着陈婆婆学认草药，陈婆婆手里拿着一株蒲公英，教孩子们认“锯齿叶、白绒花，煮水喝能治咳嗽”。见吕子戎来，孩子们纷纷围上来，手里攥着刚画的“护”字：“吕壮士，你要去哪里？是不是去打坏人？”
吕子戎蹲下身，摸了摸最小学童狗蛋的头——狗蛋的腿伤刚好，还拄着桑木拐杖。“我去河内帮流民，很快就回来。”他从怀里掏出一块梨纹木牌，交给王二，“桑苗若有异常，比如生虫或缺水，就按木牌上的记号传信给常山坞堡——刻‘梨’字的木牌送东坞堡，刻‘桑’字的送西坞堡，雷虎会派青壮来帮衬。学堂的草药课别停，陈婆婆年纪大，你多帮衬着点。”
清晨的露水还沾在桑苗上，吕子戎带着五十骑出了下邳城。青锋剑斜挎在腰间，关羽的短剑藏在袖中，怀里揣着张扬的信、张飞的画和梨纹木牌。马蹄踏过桑田边的小路，他回头望了一眼下邳城——城楼的“刘”字旗在晨光里飘扬，护民学堂的读书声“护民安，护民康”隐约传来，像乱世里的一束光，暖得他心里发沉。
“驾！”吕子戎轻喝一声，策马往前疾驰。风从耳边吹过，带着桑苗的清香，他想起赵雄的剑、李寒山的话、常山的坞堡，想起徐州的流民和河内的流民——不管路多远，险多难，护民的初心不能丢。这趟河内之行，不仅是为了旧情，更是为了守住这份初心，为了让更多流民能像徐州的桑苗一样，在乱世里扎下根，长出绿芽。
三、途逢故影·暗埋伏笔
行至泗水溪畔时，吕子戎特意勒住马。溪边的青石上，白衣女子果然还在浣纱，桑丝在她手里像流水般顺滑，竹筐里已堆了小半筐雪白的丝。阳光洒在她的发间，碎发随风飘动，竟与张飞画里的模样分毫不差——连垂眸时睫毛的弧度，都和画里一模一样。
他想起张飞的嘱托，翻身下马，装作路过的流民，拱手问道：“姑娘有礼，敢问去河内温县的路，怎么走？我是从徐州来的，要去温县找亲戚，听说那边打仗，怕走错路。”
女子抬头，眼神清澈得像泗水的溪水，不含一丝杂质。她放下手里的桑丝，指了指西边的山道：“壮士是去温县？那边确实在打仗，杨丑的兵杀了很多流民，你要小心。走西边的‘桑林道’能近五十里，只是道旁的桑林里常有散兵出没，他们抢流民的粮，还掳孩子，你若带了干粮，一定要藏好。”
吕子戎道谢，又忍不住问：“姑娘在此浣纱，是住附近吗？我看这溪边的桑长得好，浣纱的水也清，想必是个安稳地方。”
女子点头，手里的桑丝却慢了些，指尖轻轻捻着丝：“我叫夏侯娟，住那边的夏侯坞，坞里也住了些从河内逃来的流民，我浣纱换了粮，能分他们些。”她顿了顿，望向温县的方向，眼神里带着担忧，“我叔父（夏侯渊）在许昌，常说曹操要打徐州，可我看徐州的流民过得安稳，比河内好多了，真希望别打仗。”
吕子戎心里警铃大作——夏侯娟不仅是夏侯渊的侄女，还知道曹操的动向！若曹操真要攻徐州，夏侯坞就是潜在的隐患，可看夏侯娟的模样，又不像故意打探消息，反而真心牵挂流民。他不动声色，又问：“近来常有曹军路过夏侯坞吗？我怕路上遇到兵，想绕着走。”
夏侯娟摇头：“只见过几次斥候，没见大部队——斥候说曹操在许昌整兵，要等春天桑苗长好了再动，怕伤了粮道。”吕子戎暗自记下“春天”这个时间点，谢过夏侯娟后，立刻催马赶路。他掏出张飞的画，对比着记忆里夏侯娟的模样，忽然明白：张飞撞见的，竟是夏侯渊的亲侄女，这层关系若处理不好，会给徐州埋下大患。他把画小心折好，塞进怀里，暗下决心：等从河内回来，一定要跟刘备商量，既要防夏侯坞，又不能伤了夏侯娟护流民的心意，或许能借她的关系，探听曹操的动向。
行至桑林道时，刚进桑林就听见哭喊声。拨开桑枝望去，十几个散兵正围着三个流民抢粮，为首的散兵举着刀，要砍向抱粮的老妇。吕子戎不慌，翻身下马，青锋剑倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“桑荫缠枝”式展开——他脚步轻得像桑叶飘，剑脊贴着散兵的枪杆滑过，借着桑枝的遮挡，顺势一卸，长枪“哐当”落地，还没等散兵反应，剑已抵住他的咽喉，却没伤分毫。
“我们是刘皇叔的人，来护流民的！”吕子戎的声音洪亮，震得桑叶簌簌落下，“你们若也是流民出身，就该知道饿肚子的苦，不该抢自己人！若再作恶，我剑下不留情！”
散兵们见他剑招凌厉却不伤人，又听闻是刘备的队伍——徐州护流民的名声早已传开，纷纷弃械跪地：“我们也是被逼的！杨丑的兵抢了我们的粮，我们不抢就饿死！”吕子戎叹了口气，从马背上的布袋里掏出半袋荞麦粒，分给他们：“这是徐州的荞麦，你们拿着去西边的夏侯坞，找个叫夏侯娟的姑娘，说我让你们去的，她会给你们粮，还能帮你们找活干——别再抢人了，护民才能活，害人终害己。”
被抢的流民是从温县逃出来的老妇，她抱着吕子戎的腿哭道：“壮士，你快救救温县的流民吧！杨丑的兵太狠了！把流民赶到城边当盾牌，城上的箭都射到流民身上！张太守想开门放流民进去，杨丑就把流民的孩子绑在营前，说‘再开门就杀孩子’！”
吕子戎心里一沉，加快了赶路的速度——温县的流民已到了绝境，晚一日，就多一批人送死。他让五十骑在桑林外隐蔽，自己则换上流民的粗布衫，把青锋剑藏在桑枝捆里，握着关羽的短剑，借着夜色潜到温县城下。
城墙上的守军正打盹，火把的光忽明忽暗。吕子戎借着桑枝的掩护，用“影匿瑬心舞”的“闪劲”——脚尖只点城墙的砖缝，像猫一样往上爬，刚要落地，却被一支长枪抵住胸口，枪尖的寒光映着他的脸。
“是你？子戎兄！”持枪的人看清吕子戎的脸，立刻收了枪，声音里带着惊喜。这人穿着黑色铠甲，是杨丑的部将王植，当年在陇西，他被乱兵围困，是吕子戎带流民用桑枝做屏障，救了他的命。
“你怎么来了？”王植拉着吕子戎躲到垛口后，压低声音问，眼神里满是疑惑，“你是徐州的人，怎么会来温县？”
吕子戎掏出张扬的信，递给他：“我是来救张扬和流民的！杨丑叛投曹操，可曹操猜忌心重，你帮他杀了张扬，他迟早会卸磨杀驴，杀了你灭口！不如跟我联手，今夜三更打开西城门，我带士兵进城护流民，再擒杀杨丑，既能救流民，又能保你性命，还能让温县安稳，这才是护民的正道！”
王植犹豫片刻，咬牙点头，指节因用力而泛白：“我早看不惯杨丑的所作所为！他昨天还杀了三个劝他放流民进城的士兵，说‘流民死了正好省粮’！今夜三更，我会以‘换岗’为名，把西城门的守军换成我的人，你带士兵从西门进，咱们里应外合，先救流民，再杀杨丑！”
吕子戎悄悄潜回桑林，心里松了口气。他望着温县的城墙，城边隐约能看见流民的身影，像风中的枯叶。他想起徐州的桑苗、张飞的画、夏侯娟的话，又摸了摸怀里的梨纹玉佩——这场河内之行，不仅要救张扬和流民，还要摸清曹操的动向，为徐州的安稳多添一层保障。夜色渐深，桑林里的风带着暖意，吕子戎握紧青锋剑，剑鞘上的梨纹玉佩贴着心口，像在提醒他：护民之路虽险，却总有像王植、夏侯娟这样的人，藏着护民的心意，只要把这些心意连起来，就能在乱世里织出一张安稳的网，护住更多流民。