中平六年夏末的晨雾还没散尽，隐龙谷的梨花瓣就被山风卷着，落在瀑布溅起的水雾里，像撒了把碎雪，沾在吕子戎的粗布短褂上，凉丝丝的。他站在竹屋前，指尖抚过墙上拓着剑招的桑皮纸——“蚕丝缠竹”的纹路蜿蜒如缕，指尖一触，就想起桑蚕谷的清晨：阿蚕挎着竹篮采桑，露水沾湿她的青布裙角，她笑着递来桑椹糕，说“这糕甜，练剑累了吃一块”；王大娘坐在缫丝车前，木轮“吱呀”转着，蚕丝从蚕茧里抽出来，细得像能绕指，她说“顺势而为才出好丝，人也一样”。
这些记忆缠着指尖，和墙上的剑招叠在一起。他把拓好的三十九式“影匿瑬心舞”剑谱折成细卷，塞进贴身的布兜里，和李雪梅的“寒山剑谱”叠在一处——后者的封皮已被磨得发亮，扉页“剑随心动”四个字的墨迹虽淡，却像刻在心里。青锋剑的剑柄缠着阿蚕织的桑绸，米白色的绸子被两年练剑的手汗浸得泛出浅黄，握在手里暖得像揣着团炭火；包袱上插着的梅枝已抽了新梢，嫩绿色的芽尖顶着晨露，老道士送的松针茶装在竹管里，阿蚕晒的桑椹干用油纸包了三层，都仔细挂在包袱角。
“剑艺已成，该去寻大哥大嫂了。”他摸了摸怀里的玉佩——李雪梅送的，刻着朵小小的白梅，冰凉的玉质贴着胸口，瞬间勾出江夏破庙的月光：赵雄提着温好的梅酒，拍着他的肩膀说“子戎，以后我们兄弟共护百姓，不做那争功的武夫”；李雪梅坐在梨树下，竹笛横在唇边，笛声绕着剑影转，说“剑法要稳，心更要稳”。他攥紧玉佩，转身望了眼竹屋和瀑布——竹屋的茅草上还沾着昨夜的雨珠，瀑布砸在深潭里，水雾腾空而起，像藏着他三年求艺的光阴。大步走出谷口时，身后的藤蔓在风里缓缓合拢，把梨香和水声都藏进了山谷。
往常山方向走了三日，日头越来越毒，晒得官道发烫，脚底板的草鞋磨得发毛，每走一步都硌得慌。第四天正午，他看见官道旁的老槐树下挂着“陈仓驿”的幌子，青布旗上的“茶”字被风吹得猎猎响，便拖着沉重的脚步走过去歇脚。驿卒是个留着山羊胡的老汉，端来一碗凉茶水，粗瓷碗沿还缺了个口：“壮士赶路辛苦，喝碗薄荷茶解暑。”
吕子戎仰头灌了一大口，茶水的清凉刚漫过喉咙，就顿住了——那股极淡的薄荷味像蒙着层雾，熟悉得让人心头一跳，仿佛在哪闻过这味道，混着某种透明的、闪着银粉的东西（模糊碎片的残留），可怎么也抓不住具体的记忆。他皱了皱眉，又喝一口，那熟悉感却散了，只剩茶水的甘凉。“许是走得太累，眼花了。”他把碗放在木桌上，指尖摩挲着碗沿的缺口，听着周围茶客的议论声渐渐清晰。
“你们听说了吗？凉州的王国又反了，带着三万多人围了陈仓城，连攻了三天，西城门都快被冲车撞破了！”一个穿短打的挑夫放下扁担，压低声音说，手里的粗瓷碗磕在桌上“当”响，溅出几滴茶水。
“王国？就是前几年跟着黄巾贼闹乱，被皇甫将军打跑的那个？怎么又反了？”旁边摇着折扇的书生问道，扇面上画着的“平叛图”都歪了。
“还不是因为凉州饥荒！官府只知催粮，不管百姓死活，可不就反了？”挑夫叹了口气，又猛地一拍大腿，“不过这次朝廷派了皇甫嵩大将军来！说起皇甫将军，那可是真英雄！当年长社之战，他用火攻烧了黄巾贼的营寨，却没杀一个投降的流民，还开仓放粮赈济；去年平南阳赵慈，他亲自带人修被战火毁了的农舍，这样的官，打着灯笼都难找！”
“可听说叛军势大，皇甫将军带的兵不足两万，粮道还被叛军游骑袭扰了好几次，昨日连城东的粮队都被抢了，怕是吃力啊……”邻桌的老掌柜捋着胡子，语气里满是担忧。
“皇甫嵩？”吕子戎心里猛地一动——卷五在江夏时，赵雄确实提过这位将军，说他“军纪严明，心怀百姓，是乱世里难得的能臣”。他摸出怀里的“寒山剑谱”，指尖划过扉页李雪梅的字迹，心里的念头像被山风搅乱的梨花瓣：大哥大嫂行踪未定，常山路途遥远，可陈仓百姓正陷在战火里，若能辅佐皇甫嵩平叛，护住一城人的性命，不也是践行“护民”的初心？他攥着剑谱，指节都泛了白，纠结间，突然听见驿外传来急促的马蹄声和喊杀声——
“快抢粮！别让这些狗官兵跑了！”
“把粮车掀了！烧了！”
吕子戎猛地站起身，掀开门帘一看，只见官道尽头，一支插着“皇甫”旗号的粮队被数十名叛军游骑围住：粮车翻倒在地，小米、麦粉撒了一地，被马蹄踩得和尘土混在一起；押粮的士兵不过二十余人，虽举着长矛抵抗，却寡不敌众，已有好几人倒在血泊里，校尉模样的人捂着胳膊上的伤口，仍在嘶吼着指挥抵抗。
“住手！”吕子戎大喝一声，青锋剑“唰”地出鞘，剑身在阳光下划出一道寒光，身形如离弦的箭般冲了过去。为首的叛军骑兵是个满脸络腮胡的汉子，见有人来搅局，狞笑着挥起马刀就劈——刀风带着腥气，直逼吕子戎面门，连路边的野草都被刀风削断。
吕子戎不躲不闪，脚下施展开“落雪无痕”的轻劲，像一片被风吹动的梨花瓣，侧身避开刀锋的瞬间，剑尖轻沾对方刀背，使出“雪落桃枝”的巧劲，顺着劈来的力道往斜上方一引——骑兵重心骤失，“啊”的一声惨叫，从马背上摔下来，马刀“当啷”落地，插进路边的泥土里。
其他叛军见状，纷纷调转马头围上来，马刀、长矛同时袭来。吕子戎剑势忽变：左脚轻点地面，身形如追着风的枫叶，用“疾风绕树”的迅劲在马蹄间穿梭，避开马的冲撞；遇有叛军挥刀砍来，便手腕翻转，剑尖缠着刀身绕圈，使出“蚕丝缠竹”的缠劲，卸去对方大半力道，让马刀劈空；见一名士兵被两名叛军夹击，他又旋身而上，剑尖快速点向两人的手腕、膝盖，“密雨穿林”的招式如流星点地，每点一下，便有一人吃痛后退，手里的兵器“哐当”落地。
最后，一个满脸横肉的叛军小校举着长矛冲过来，矛尖直指吕子戎后心，嘴里骂道：“臭小子，敢坏爷爷的好事！”吕子戎深吸一口气，丹田聚气，猛地转身，青锋剑带着破空声直刺而出，“惊雷裂石”的招式刚猛如雷——剑尖先是挑飞长矛，再顺势前递，抵住小校的喉咙，寒芒贴着皮肤，连对方粗重的呼吸都能感受到：“再不退，这剑就收不住了！”
小校吓得脸色惨白，嘴唇哆嗦着，连滚带爬地喊：“撤！快撤！”叛军们见状，拖着受伤的同伴，翻身上马，狼狈地往西北方向逃去，连掉在地上的兵器都不敢捡。
押粮的校尉捂着胳膊上的伤口走过来，他约莫三十多岁，铠甲上沾着血和尘土，左臂的甲片已被劈开一道裂口，渗出来的血染红了里面的布衫。他对着吕子戎拱手行礼，声音因失血有些沙哑：“多谢壮士相救！在下秦安，是皇甫将军麾下的粮队校尉。若不是壮士及时赶到，这一车粮草和弟兄们的性命，怕是都要交代在这儿了。”
“校尉客气了，我只是见不得叛军扰民。”吕子戎收剑入鞘，指节上沾的血珠滴在地上，晕开小小的红点，“在下吕子戎，本是要去常山寻亲，听闻皇甫将军在此平叛，心有所动，想为护民尽一份力。”
秦安眼睛一亮，上下打量着吕子戎——见他虽衣着朴素，却身形挺拔，青锋剑上的寒光透着凌厉，刚才那套剑法行云流水，既有自然之趣，又有实战之威，正是军中急需的人才。他从怀里摸出一块青铜令牌递给吕子戎，令牌上刻着“皇甫军粮”四个字，边缘镶着细铜纹，中间还嵌着一小块墨玉：“壮士剑法高超，若肯投军，我愿为你引荐皇甫将军！这是我的通行令牌，你拿着它去陈仓大营，卫兵见了自会放行。”
吕子戎接过令牌，冰凉的金属触感让他想起隐龙谷的青石——当年在石上反复练剑，剑痕深了又磨，磨平了再练，才有了如今的“影匿瑬心舞”。他望着远处渐渐远去的粮队，又摸了摸怀里的玉佩，寻亲的念头还在，可陈仓城头的烽火、茶客口中百姓的苦难，像块石头压在心里。“剑艺已成，本就是为了护民。”他喃喃自语，终于转过身，朝着陈仓城的方向大步走去。
官道上的尘土被他的脚步扬起，青锋剑的剑鞘在阳光下闪着光，与腰间的令牌相映。风里传来远处的号角声，低沉而急促，像是在召唤他奔赴一场新的历练——这场历练，无关功名，只为护着那些像落桃溪、桑蚕谷百姓一样，在乱世里挣扎求生的人。