地脉核心室的金色光芒还未完全稳定，王一就被林薇半扶半架着走向通道口。机甲的残骸散落在岩壁两侧，黑色晶体融化后的黏液顺着地面流淌，遇到地脉能量便发出滋滋的蒸发声。陈默抱着笔记本电脑跟在后面，屏幕上跳动的绿色曲线终于趋于平稳，只是偶尔会出现一丝微弱的波动，像心跳般难以捉摸。
“刚才反向注入能量时，我好像看到核心深处有别的东西。”林薇忽然停下脚步，回头望向地脉核心的方向，眉头微蹙，“不是虚空能量，也不是地脉能量，像是……金属碎片？”
王一顺着她的目光看去，只看到本源晶石在缓缓旋转，金色光芒纯净得没有一丝杂质。他揉了揉发胀的太阳穴，刚才能量反噬的冲击还在作祟：“会不会是机甲碎片？战斗时好多零件都炸飞了。”
李长老却突然驻足，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕：“未必。地脉核心存在了上百年，从未有过金属异物。你们跟我来，得确认一下——要是真有别的东西，恐怕比虚空种子更麻烦。”
三人折返回核心室，李长老从怀里掏出一个巴掌大的铜制罗盘，罗盘指针不是指向南北，而是朝着本源晶石的方向疯狂转动。他将罗盘凑近核心，指针突然顿住，尖端指向晶石下方的一道细小裂缝——那里正渗出一滴透明的液体，落在地面后竟没有蒸发，反而聚成了一颗圆润的水珠。
“是地脉泉水！”陈默惊呼出声，“矿脉里的泉水早就干涸了，怎么会突然冒出来？”
王一蹲下身，指尖刚要触碰水珠，就被李长老一把拦住：“别碰！正常的地脉泉水是金色的，这个……”他将罗盘凑近水珠，指针瞬间变得暗淡，“里面掺了别的能量，而且是我们从未见过的类型。”
林薇突然伸手，掌心泛起银白色的血脉之力，缓缓靠近水珠。当血脉之力与水珠接触的瞬间，水珠突然剧烈颤动起来，表面浮现出细密的黑色纹路，像极了之前虚空晶体的纹路。但仅仅一秒钟，纹路又消失了，水珠重新恢复透明。
“这到底是什么？”王一的语气里多了几分凝重。他忽然想起老周说过的风蚀谷据点，“风蚀谷的地脉波动异常，会不会和这个有关？”
李长老收起罗盘，脸色沉得能滴出水来：“必须去风蚀谷看看。地脉是连通的，这里的泉水有问题，那边恐怕已经出事了。”
三人刚走出核心室，就看到赵峰带着运输队的人赶来，车上装着新的探测设备。“城里传来消息，风蚀谷据点失联了！”赵峰跳下车，手里攥着一张皱巴巴的通讯记录，“最后一条消息说‘泉水变红了’，之后就再也联系不上。”
王一的心猛地一沉，转身爬上备用机甲：“赵峰，你带一半人守在这里，监测泉水的变化；林薇、陈默跟我去风蚀谷，其他人留守赤焰城，随时准备支援。”
机甲编队朝着风蚀谷方向疾驰，沿途的岩壁上不时能看到干涸的泉眼，有些泉眼里还残留着暗红色的痕迹。陈默打开探测仪，屏幕上显示周围的地脉能量浓度正在持续下降，而一种未知能量的读数却在不断攀升。
“这种能量很奇怪，既不是虚空能量，也不是地脉能量。”陈默盯着屏幕，手指在键盘上快速敲击，“我试着对比了数据库，没有任何匹配的记录——像是……人造的？”
王一突然想起之前母巢分身的黑色护盾，还有核心里的虚空种子：“会不会是母巢本体搞的鬼？它被封印这么久，说不定早就和外界有联系了。”
林薇的侦查机甲突然加速，冲到队伍最前方：“前面就是风蚀谷了！你们看那边！”
王一抬头望去，只见风蚀谷的入口处弥漫着一层暗红色的雾气，雾气里隐约能看到据点的轮廓，却听不到任何声音。他操控机甲缓缓靠近，探测仪突然发出刺耳的警报，屏幕上的未知能量读数瞬间爆表。
“不对劲，雾气里有问题！”陈默大喊着，迅速调出防护罩系统，“所有人开启能量护盾，别让雾气碰到机甲！”
当机甲进入雾气的瞬间，王一突然感觉到一阵眩晕，眼前的景象开始扭曲——他仿佛看到了几十年前的矿脉，一群穿着防护服的人正在开采地脉晶石，其中一个人的侧脸，竟和李长老有几分相似。但下一秒，景象又消失了，眼前还是弥漫的红雾。
“你们有没有看到什么？”王一的声音带着一丝颤抖。
林薇的声音从通讯器里传来，带着明显的慌乱：“我看到了虚空生物！好多……它们在围攻据点！不对，画面又变了，是据点的人在往泉水里倒东西！”
陈默的情况更糟，他抱着头蹲在机甲里，脸色惨白：“别听它的！是雾气在影响我们的意识！快退出雾气！”
王一立刻下令撤离，机甲刚冲出红雾，眩晕感就消失了。他回头看向风蚀谷，红雾似乎变得更浓了，隐约能听到里面传来微弱的呼救声。
“不能再等了！”林薇重新启动机甲，“我用血脉之力驱散雾气，你们趁机冲进去救人！”
她纵身跃出机甲，银白色的血脉之力在周身形成一道光盾，朝着红雾冲去。当血脉之力与红雾接触时，雾气发出滋滋的腐蚀声，开始快速消散。王一和陈默立刻驾驶机甲跟上，朝着据点的方向冲去。
据点的大门已经被破坏，地上散落着断裂的武器和防护服碎片，却看不到一个人影。院子里的水井旁围着几具倒地的尸体，他们的手指都指向井口，脸上带着惊恐的表情。
“井里肯定有问题！”陈默打开探测仪，将探头伸向井口。屏幕上的未知能量读数再次飙升，还夹杂着一丝微弱的虚空能量波动，“里面有东西在动！”
王一拔出赤焰剑，剑身上的火焰纹路缓缓亮起。他走到井边，探头往下看去——井水里没有水，只有密密麻麻的黑色虫子，虫子表面覆盖着一层暗红色的黏液，正在不断蠕动，朝着井口爬来。
“是虚空幼虫！”李长老的声音突然从通讯器里传来，他不知何时已经跟了过来，“这种虫子只在虚空深渊里有，怎么会出现在这里？而且它们身上的黏液，和地脉泉水里的能量一模一样！”
林薇突然指向据点的仓库：“那里有光！”
三人立刻冲过去，仓库的门虚掩着，里面传来微弱的呼吸声。王一推开门，看到角落里缩着一个浑身是伤的年轻人，他穿着据点的防护服，手里紧紧攥着一个黑色的盒子。
“别过来！”年轻人看到他们，突然激动起来，手里的盒子举得高高的，“你们是不是和那些人一伙的？是不是也要抢这个盒子？”
“我们是赤焰城的人，是来救你的！”林薇放缓语气，慢慢靠近，“那些人是谁？这个盒子里装的是什么？”
年轻人的情绪渐渐稳定下来，眼泪突然掉了下来：“我是据点的监测员，叫小陆。昨天来了一群穿着黑色斗篷的人，他们说要‘净化’地脉，把一种液体倒进了井里，然后就出现了那些虫子……他们还抢走了据点的地脉晶石，只留下了这个盒子，说要是有人来找，就把盒子交给‘能操控地脉火能的人’。”
他将盒子递给王一，盒子是用某种黑色金属制成的，表面刻着复杂的纹路，和地脉核心的纹路有几分相似。王一接过盒子，指尖刚碰到表面，盒子突然亮起金色的光芒，纹路开始缓缓转动，像是在回应他的地脉火能。
“这盒子……能吸收地脉能量？”陈默凑过来，眼睛瞪得大大的。
李长老突然脸色大变，一把抓住王一的手，将盒子按在地上：“别碰！这是‘地脉钥匙’！传说中能控制整个地脉网络的钥匙，怎么会出现在这里？”
王一的心脏猛地一跳：“您是说，有人在故意找能操控地脉火能的人，把钥匙交出来？”
“不是故意找，是早就算好了！”李长老的声音带着一丝颤抖，“黑色斗篷的人，虚空幼虫，地脉泉水……这都是一个局！他们想利用我们打开地脉的深层通道，释放被封印的母巢本体！”
话音刚落，盒子突然剧烈震动起来，表面的纹路变成了暗红色，开始吸收周围的地脉能量。井边传来虫子的嘶鸣声，越来越近。
“不好！盒子在召唤那些虫子！”林薇立刻释放血脉之力，将盒子包裹起来，“我们得赶紧离开这里，回赤焰城再说！”
王一刚要下令撤退，通讯器里突然传来老周的声音，带着急促的喘息：“王队！赤焰城出事了！城里的地脉泉水突然变红，好多居民都出现了头晕、呕吐的症状，像是……像是风蚀谷的情况！”
王一的脑子“嗡”的一声，瞬间明白了——风蚀谷只是诱饵，真正的目标是赤焰城！那些黑色斗篷的人，早就计划好了要同时污染两处的地脉泉水，让他们首尾不能相顾。
“赵峰！立刻组织人手，用备用的净化设备处理城里的泉水！”王一对着通讯器大喊，同时操控机甲抓起盒子，“林薇、陈默，我们先回赤焰城，风蚀谷留待后续处理！”
机甲编队朝着赤焰城疾驰，沿途的地脉能量波动越来越混乱。陈默的探测仪上，赤焰城方向的未知能量读数已经超过了风蚀谷，而且还在不断上升。
“盒子里的能量越来越强了。”林薇看着被血脉之力包裹的盒子，眉头紧锁，“它好像在和城里的泉水产生共鸣，要是再这样下去，整个赤焰城的地脉都会被污染。”
王一紧紧握着操纵杆，目光坚定：“不会的。我们已经识破了他们的计划，只要守住赤焰城，找到那些黑色斗篷的人，就能阻止他们。”
但他心里清楚，事情远没有这么简单。地脉钥匙的出现，黑色斗篷人的身份，还有母巢本体的封印……这背后一定藏着更大的秘密，而他们，才刚刚触碰到秘密的边缘。
当赤焰城的轮廓出现在视线里时，王一的心脏沉到了谷底。城里弥漫着和风蚀谷一样的暗红色雾气，街道上空无一人，只有几盏应急灯在雾气中闪烁，显得格外诡异。
“我们回来了。”王一深吸一口气，操控机甲朝着城门冲去，“不管里面有什么，我们都得闯进去——赤焰城，不能有事！”
林薇和陈默紧随其后，机甲的引擎轰鸣声在寂静的城市里回荡，像是在宣告一场新的战斗，即将开始。