“真相就是……它跟着我们回来了……从那个该死的坑里，跟着我们回来了……”
“它是什么？卡尔，它到底是什么？”
艾丽莎的心提到了嗓子眼。
“我不知道！我看不见它！”
卡尔的声音陡然变得急促，充满了无法掩饰的恐惧。
“但我能感觉到……冷，刺骨的冷……还有那股怎么都散不掉的土腥味。
“汉斯……汉斯那小子最先不对劲。他总是神经质地念叨，说能听见泥土里有呼吸声……”
汉斯，那个年轻热情的助手。艾丽莎想起他苍白的脸色和总是带着好奇的眼神。
“汉斯他怎么了？”
“他失踪了！”
卡尔的声音带着哭腔。
“前一天晚上还好好的，一起喝了啤酒，第二天人就不见了。
“他的房间收拾得整整齐齐，什么东西都没少，但是床上……
“床上铺着一层干掉的泥巴，像是有人在那上面躺过……”
他的话语开始混乱。
“然后是老弗里茨，我们的地质专家，他把自己反锁在实验室里，说是要分析带回来的样本。
“我们觉得不对劲，强行破门进去的时候……他……他已经……”
“他已经怎么了？卡尔！”
艾丽莎急促地追问。
“他的身体……博士……他的身体一部分……变成了……陶土！”
卡尔几乎是嘶吼出来！
“像烧制失败的瓦罐。手指，还有半边脸……硬邦邦的，敲上去都有声音。但是他……
“他还活着！眼睛还能转动！他说不出话，只能从喉咙里发出咯咯的声音，像两块石头在摩擦。”
一股冰冷的寒气瞬间从艾丽莎的脚底窜遍全身，左臂的刺青处传来一阵尖锐的悸痛。
“你们报警了吗？”
“报警？”
卡尔尖声反问，充满了讽刺。
“警察来了，看到弗里茨的样子，一个个吓得脸都白了。然后……
“然后就来了另一群人，穿着普通的西装，但拿出的证件级别高得吓人。
“他们带走了弗里茨，封锁了所有消息，对外只说那是……严重的工业事故，化学污染导致的。”
“你相信吗？”
“我相信个屁！”
卡尔崩溃地吼道。
“弗里茨出事之前，一直胡言乱语，说我们挖到的泥板根本不是最古老的东西……
“说下面还有别的……说它在呼吸……就在那泥土下面呼吸！”
就在这时，电话信号突然变得极不稳定，夹杂着刺耳的电流杂音，卡尔的声音开始扭曲、模糊。
“卡尔？你还在吗？卡尔！”
“……博士……我好像……我也……”
卡尔的声音断断续续，变得异常遥远而怪异。
“我的手指……有点僵……不太听使唤了……感觉……像是沾上了快干胶水……”
话音未落，电话那头传来一声沉闷的重响，像是听筒掉落在了地上。
紧接着，是一阵缓慢的、令人毛骨悚然的摩擦声，仿佛有什么沉重的东西在地板上拖行。
然后，通讯彻底中断，只剩下单调而冰冷的忙音。
嘟嘟嘟——
艾丽莎缓缓放下电话，才发现自己的手心早已被冷汗浸透。
诅咒不再是遥远的传说或模糊的威胁，它正在真实地发生，像一个无形的瘟疫，一个接一个地吞噬着她曾经的队友。
她立刻打开电脑，在搜索引擎和新闻数据库里输入汉斯和弗里茨的名字。
结果一片空白，没有任何关于他们失踪或遭遇意外的报道，仿佛这两个人从未存在过。
她又不死心地尝试登录研究所的内部人事档案系统，却发现他们两人的档案状态都变成了“已离职，信息封存”，访问权限被彻底锁定。
有一股力量，或者说某种超出常理的存在，正在系统性地抹去一切痕迹。
下午，一封诡异的电子邮件出现在她的收件箱。
发件人地址是一长串毫无规律的乱码，邮件主题只有三个字：“停止挖掘”。
点开邮件，正文一片空白，只有一个未命名的音频附件。
她下载了附件，戴上耳机，按下了播放键。
起初是一段沙沙的噪音，然后是某个男人沉重、混乱且痛苦的呼吸声。
艾丽莎屏住呼吸，辨认出那是卡尔的声音。
“呼吸……税……”
卡尔的声音断断续续，每一个字都像是挤出来的，每说一个字……都像被抽走一口气。
“……博士……它在这里……就在我房间里……它像个影子……但没有具体的形状……它在……记录……记录我说的每一个字……”
音频里突然传来卡尔剧烈的、仿佛要把肺都咳出来的咳嗽声，接着是一种奇怪的、湿漉漉的摩擦声，像是沾满了泥浆的手在墙壁上缓慢地抹过。
“泥土……在往上爬……我的脚……动不了了……博士……救……救我……”
声音到这里戛然而止，音频播放完毕。
艾丽莎猛地摘下耳机，心脏狂跳不止，几乎要撞出胸腔。
她冲到窗边，看着楼下阳光明媚的街道，行人步履匆匆，车辆川流不息，一切都充满了日常的活力。
但在这看似平静的表象之下，那个从古老泥板中爬出的东西，正在柏林这座现代都市的阴影里，无声地展开狩猎。
手机屏幕又亮了一下，另一条来自未知号码的信息。这次是一张图片。
她点开图片，是一张极端近距离的特写，拍摄的是人脸的局部，嘴唇和下巴的皮肤。
然而，那皮肤的质感完全不对，失去了活人应有的柔软和光泽，呈现出一种灰暗、粗糙的质地。
表面布满了细微的、如同干旱土地般的龟裂痕迹。就像一件烧制失败、即将破碎的陶器。
图片下面，只有冷冰冰的两个字：
“代价。”
艾丽莎闭上眼睛，感到一阵强烈的眩晕袭来，不得不伸手扶住墙壁才能站稳。
左臂刺青处的疼痛变得前所未有的尖锐，仿佛有无数根针在同时刺扎。
她卷起袖子，看到第一个审判词的下方，第二个词组已经彻底清晰浮现：
“呼吸即是负债。”
她想起卡尔在音频里绝望呼喊的“呼吸税”。
这不是比喻，也不是夸张，而是字面意义上、正在发生的残酷现实。
就在这时，办公桌上的电话再次急促地响了起来。
她深吸一口气，拿起听筒，里面传来门卫略带迟疑的声音：
“伯格曼博士？门口有一位先生想要见您。他说他来自……星纹教会。”
艾丽莎强压下心中翻涌的不安，对着话筒尽量平静地说：
“让他进来吧，请带他到三楼的小会议室。”
得到门卫肯定的答复后，她轻轻挂断了电话。
她没有立刻前往会议室，而是先回到了自己的办公室。
反手锁上门，她快步走到办公桌前，从上了锁的抽屉深处取出一个火柴盒大小的微型录音笔。
指尖略带颤抖地检查了电量，按下录音键，确认红色的指示灯微弱地亮起后，她才小心地将它放进白大褂侧面的口袋。
做完这一切，她走到窗边，借着玻璃的反光整理了一下有些凌乱的头发和衣领，试图让自己看起来更镇定一些。
然而，左臂刺青处传来的隐隐灼热感，却像一块烧红的烙铁，时刻提醒着她正在面临的异常处境。
三楼的小会议室采光很好，此刻夕阳的余晖给房间镀上了一层暖金色。
一个男人背对着门口，正望着窗外研究所庭院里的景色。听到开门声，他从容地转过身。
来人看起来四十岁上下，穿着一身剪裁极其合体的深灰色西装，没打领带，衬衫领口随意地敞开一粒扣子。