黑暗的管道仿佛没有尽头。
只有两人粗重的喘息和脚步声在空旷的金属腔体内回荡，被扭曲放大，显得格外孤独和紧迫。盖板下方传来的撞击声和刮擦声已经逐渐远去，但那种被猎杀的冰冷感觉依旧附着在皮肤上，挥之不去。
林小七在前方带路，她对这片错综复杂的废弃管网熟悉得令人心惊。时而攀爬几乎垂直的锈蚀扶梯，时而侧身挤过被坍塌物堵塞大半的狭窄缝隙，时而又需要借助一根悬垂的、油腻的缆绳荡过断裂的深渊。她动作迅捷而精准，如同一只常年生活在地下的夜行生物。
x0-17艰难地跟在后面。这具身体严重拖累了他。肌肉酸痛，肺部像破风箱般嘶哑作响，手掌被粗糙的金属磨破，小腿被能量光束擦过的地方传来一阵阵灼痛。但他咬紧牙关，强迫自己跟上。每一次停顿，林小七都不会催促，只是用那双在黑暗中依旧锐利的眼睛回望，等待他喘息稍定，然后继续前行。
沉默在两人之间蔓延，只有必要的、极其简短的指令和确认。
“左边。”
“注意脚下，油污。”
“跟上。”
这种沉默并非冷漠，而是一种高度专注下的节能模式，也是一种对自身伤痕和对方存在的、心照不宣的回避。他们是彼此的镜像，都是往昔的残响，被强行塞进陌生的皮囊，投入新的炼狱。过多的言语只会撕开刚刚结痂的伤口。
在爬上一段尤其陡峭、几乎需要徒手攀援的管道后，前方终于出现了不一样的光源。不是“摇篮”那种冷冰冰的应急灯，也不是清道夫血红的目镜光，而是一种温暖的、跳动的、属于火焰的光芒，还夹杂着模糊的人声和金属敲击声。
“快到‘巢穴’了。”林小七的声音压低，带着一丝不易察觉的放松，“跟紧我，别乱看，别多话。”
管道尽头是一个巨大的、由无数废弃集装箱、管道板材和粗陋焊接技术拼凑而成的平台，悬吊在一个更加广阔的地下空洞中。平台边缘围着粗糙的栏杆，下面则是深不见底的黑暗。平台上搭建着十几个大小不一的棚屋，材料五花八门，从防水布到金属板再到某种生物的鞣制皮革（希望不是人类的）。中央空地上燃着一堆篝火，燃料似乎是某种提炼过的油脂，燃烧时散发出一种奇异的、略带甜腻的辛辣气味。
这里就是“巢穴”。锈带底层挣扎求生的蝼蚁们其中一个聚集点。
篝火旁围着十几个人。他们大多衣衫褴褛，身上带着不同程度的改造痕迹和生存留下的伤疤。有人在擦拭武器，有人在分食某种看不出原材料的糊状物，还有几个人正围着一台老旧的、外壳布满磕碰的终端设备争论着什么，屏幕上闪烁着雪花噪点严重的图像。
当林小七和x0-17从管道口出现时，所有的声音瞬间消失了。
十几道目光齐刷刷地投射过来，充满了毫不掩饰的警惕、审视，甚至是一丝敌意。这些目光像冰冷的探针，刮过他们破烂的衣物、身上的伤痕，最后停留在x0-17尤其苍白的脸和那双过于平静的眼睛上。
一个身材高大、几乎顶到低矮棚屋顶部的壮汉站了起来。他的一条胳膊是完全的金属义肢，关节处冒着细微的蒸汽，另一只完好的手里把玩着一把沾着暗红色污渍的扳手。他是之前出现在“神经漫游者之家”门口的那个“铁臂”。
“缄默。”他声音低沉，带着金属摩擦的质感，目光主要落在林小七身上，“动静不小啊。把delta-7底下的‘铁棺材’都吵醒了？还带了只……新的小老鼠回来。”他的红色义眼转向x0-17，毫不客气地上下扫描。
林小七（缄默莫克斯）似乎在这里用了另一个代号。她面对这明显的敌意，只是冷冷地回应：“‘铁臂’，管好你自己的通风口。母巢苏醒是意外，与‘货物’无关。”她刻意用了“货物”这个词来指代x0-17。
“意外？”另一个干瘦、手指神经质抽搐的男人阴恻恻地笑了，是那个“火花指”，“什么样的意外能刚好激活一个沉寂了十几年的母巢？还偏偏是在你带了这么个‘干净’得不像话的新货回来的时候？”他带电的指尖指向x0-17，“他手背上那玩意儿，隔着老远都能闻到‘上层区’实验室的骚味！”
气氛瞬间绷紧。几个靠在阴影里的人默默握紧了身边的武器——自制的手枪、砍刀、甚至还有带着钩链的捕猎工具。
x0-17肌肉微微绷紧，下意识地评估着威胁和撤退路线。这里的人和在酒吧里遇到的那些沉沦者不同，他们更加危险，更加不稳定，如同被困在陷阱里的受伤野兽。
林小七上前半步， subtly 地将x0-17挡在身后稍侧的位置，既不明显，又形成了一个潜在的防护角度。“他的‘味道’是什么，我自有判断。‘老爹’在哪里？我要的东西到了吗？”她直接转移话题，语气强硬，点出了这里真正的主事者。
提到“老爹”，“铁臂”和“火花指”的脸上都闪过一丝忌惮。
“在‘诊疗室’。”一个略显沙哑的女声从角落传来。是莫克斯，真正的酒吧老板娘莫克斯。她从一个棚屋里走出来，手里拿着一个医用托盘，上面放着消毒剂和绷带。“你们俩看起来都需要处理一下。跟我来。”她的目光在林小七和x0-17身上扫过，最后对林小七几不可查地点了点头。
林小七拉着x0-17，无视了“铁臂”等人不善的目光，跟着莫克斯走向平台边缘一个相对独立的、由半截大型运输集装箱改造而成的棚屋。
掀开厚重的防水布门帘，里面空间不大，点着一盏昏暗的乙炔灯。空气中弥漫着消毒水、草药和血腥味混合的奇特气味。一个满头白发、胡子拉碴、戴着单边增强目镜的老人，正背对着他们，在一个简陋的工作台前忙碌着。工作台上，赫然放着一台看起来极其古老、由多种不同型号零件拼凑而成的仪器——应该就是那台“摇篮”早期生物分析仪。
听到动静，老人头也不回，声音苍老却带着一种奇异的穿透力：“闹出这么大动静，小七。我这把老骨头可经不起几次这种‘惊喜’。”他放下手中的精密工具，转过身。他的另一只眼睛是正常的，却显得异常浑浊，仿佛蒙着一层阴翳。
他的目光越过林0-17，直接落在x0-17身上，那只机械增强目镜发出轻微的调焦声，镜头深处闪过一连串快速的数据流。
“哦？”他发出一声意味不明的感叹，布满皱纹的脸上看不出表情，“这就是那个把母巢从坟里吵醒的小家伙？让我看看……”
他走过来，动作有些蹒跚，但异常稳定。他没有先看x0-17手上的伤，而是直接伸出戴着手套的手指，捏住了x0-17的下巴，强迫他抬起头，仔细端详他的脸，尤其是那双眼睛。
x0-17感到一种被完全看透的不适感，但他强迫自己没有动弹。
“空白……但又不像……”老人喃喃自语，像是发现了什么极其有趣的东西，“缄默，采样器。”
莫克斯立刻递上那支在控制室熔毁的采样器残骸。
老人接过，只看了一眼断口，就扔进了旁边的废物桶。“被高浓度生物能量反向烧毁。啧，小家伙，你身体里藏着雷啊。”他这才看向x0-17流血的手掌和烧伤的小腿，“莫克斯，先处理外伤。小七，说一下具体经过，不要遗漏任何细节。”
莫克斯示意x0-17坐在一个破旧的折叠椅上，开始用消毒水清洗他手上的伤口。刺痛感传来，x0-17眉头都没皱一下。
林小七则快速、清晰地将在delta-7控制室发生的一切，包括编码激活、母巢反应、通道逃亡以及最后x0-17的编码再次干扰清道夫的异常情况，都叙述了一遍。
老人（老爹）安静地听着，那只机械目镜的数据流闪烁得越来越快。当听到编码干扰时，他猛地抬手打断了林小七。
“等等！你说……清道夫的系统出现了逻辑冲突？甚至短暂互相攻击？”他的声音里带上了一丝难以置信的激动。
“是的，虽然只有一两秒，但确凿无疑。”林小七肯定道。
“原生质编码……x系列……”老爹来回踱步，苍老的手指神经质地敲打着工作台面，“我一直以为那只是个失败的生物接口实验……但如果……如果那编码本身，被写入的不是简单的身份信息，而是某种……更深层的、基于‘摇篮’核心协议本身的……**底层指令**呢？”
他猛地停下脚步，看向x0-17，眼神炽热得像是在看一件稀世珍宝：“不是权限密钥，也不是清除标记……是**悖论指令**！一个被故意埋藏在实验体基因里的逻辑炸弹！一个连‘摇篮’自身都无法完全解析和覆盖的……**幽灵代码**！”
幽灵代码？悖论指令？
x0-17愣住了。林小七和莫克斯也露出了震惊的神色。
“你的意思是……”林小七的声音有些发干。
“意思是，这小家伙，他本身，就是对‘摇篮’系统的一个巨大漏洞！一个行走的、活体的系统错误！”老爹的声音因为兴奋而微微颤抖，“他的存在，就像一段无法被杀毒软件删除的恶性代码，只要靠近‘摇篮’的造物，就可能引发不可预知的系统紊乱！母巢的过激反应不是要清除他，而是它的防御系统在试图处理一个‘不可能存在的错误’！”
这个推断太过惊人，以至于棚屋里陷入了短暂的寂静。
x0-17低头看着自己手背上那个已经恢复平静的印记。幽灵代码……系统错误……这就是“彼岸花”将他投放到这里的原因？他不是武器，也不是钥匙，他本身就是一个……病毒？
“但这不稳定，不可控！”莫克斯首先冷静下来，指出了关键问题，“这次是运气好引发了混乱，下次呢？万一他的编码触发的是清道夫的毁灭协议或者自爆指令呢？”
“所以需要分析！需要解码！”老爹激动地走到那台古老的生物分析仪前，“我需要他的深度生物样本！血液、组织、神经电流读数！只有搞清楚这‘幽灵代码’的具体触发条件和影响范围，我们才能……”他顿了顿，眼中闪过一抹锐利的光芒，“……才能利用它！”
利用它。这三个字让x0-17心底生出一股寒意。
“在此之前，”林小七冷静地插话，她看向莫克斯，“我们需要装备。他不能一直这样。”她指了指x0-17破烂的衣物和空无一物的双手。
莫克斯点了点头：“‘铁臂’那边刚‘回收’了一批治安官的二手货，虽然破烂，总比没有强。但需要信用点，或者……以物易物。”
林小七皱了皱眉。他们显然没有信用点。
老爹挥了挥手：“先从我的账上支。算投资。”他看向x0-17，眼神复杂，“小家伙，你可是个……价值连城的麻烦。”
就在这时，棚屋外突然传来一阵骚动和惊呼！
“看！那是什么？！”
“老天……是‘信使’！‘织网者’的信使！”
老爹脸色微微一变，立刻掀开门帘走了出去。林小七和莫克斯对视一眼，也立刻跟上。x0-17犹豫了一下，也忍着腿上的疼痛跟了出去。
平台上，所有人都仰着头，看向空洞的穹顶。
只见一点幽蓝色的光芒，如同有生命的萤火虫，正以一种极其诡异的、违反物理定律的轨迹，无声无息地穿过黑暗，精准地朝着“巢穴”平台飞来。
那光芒核心，似乎是一只结构极其精巧的、由某种生物材质和微型机械构成的……**机械飞蛾**。它的翅膀上闪烁着复杂的、如同神经脉络般的微光。
它在众人头顶盘旋了一圈，最终，竟然朝着x0-17径直飞了下来！
在所有人惊愕的目光中，那只机械飞蛾轻盈地落在x0-17没有受伤的右肩肩头，翅膀微微扇动，洒落点点幽蓝的磷光。
然后，一个极其微弱、却清晰无比的、非男非女的电子合成音，直接在他耳中响起：
【识别：高价值异常节点。】
【信息包投递：来自‘织网者’。】
【内容：‘摇篮’核心网络流量异常波动图谱（加密）。附加请求：溯源异常峰值来源。报酬：‘巢都’下层结构图（部分），安全屋坐标x3。】
【回复期限：17标准时。】
信息传递完毕，机械飞蛾再次起飞，化作一道幽蓝流光，消失在来时的黑暗中，留下满平台死寂的沉默和无数道骤然变得复杂、惊疑、甚至贪婪的目光。
“织网者……”老爹喃喃自语，脸上第一次露出了真正的凝重，“连他（她？它？）都注意到了……”
林小七猛地看向x0-17，眼神锐利如刀。
x0-17站在原地，肩头仿佛还残留着那幽蓝磷光的冰冷触感。他脑海中，那副加密的网络流量图谱如同被直接烙印下来一般清晰。
他明白，从他激活编码的那一刻起，他就已经不再是藏在暗处的老鼠。
他已成了一张无形大网中，被多方势力同时盯上的……关键节点。
风暴，已然围绕着他开始汇聚。