“棋艺高超”的名声如同投入湖面的石子，漾开几圈涟漪后，并未能改变李文渊在翰林院的尴尬处境。那份“请入文书”依旧石沉大海，仿佛从未存在过。倒是吏部那边，预支的半俸按时发放了，钱主事每次见到前去领钱的贾仁义，都客客气气，只是绝口不提报到之事。
就在李文渊以为这种僵持状态会无限期持续下去时，一道突如其来的指令，打破了表面的平静。
这日傍晚，一名身着宫中内侍服饰的小太监，在一名翰林院典簿的陪同下，来到了城南小院。那典簿依旧是上次那位孙典簿，只是态度恭敬了许多，甚至带着一丝不易察觉的紧张。
“李大人，”孙典簿躬身道，“奉掌院学士口谕，明日大朝，着翰林院侍读李文渊，随班觐见。”
大朝？随班觐见？
李文渊心中一动。大朝并非每日都有，通常只在朔望（初一、十五）或是有重大事宜时举行，在京官员凡有品阶者皆需参加。他作为新任翰林院侍读，按制确有资格参加大朝，但在他尚未正式报到、履职的情况下，突然被点名要求参加，这就显得非同寻常了。
“下官领谕。”李文渊神色平静地应下，随即看似随意地问了一句，“不知孙大人可知，明日大朝，所议何事？”
孙典簿犹豫了一下，压低声音道：“听闻……主要还是北境军务。另外，似乎……也有官员提及了新科进士及新任官员的安置问题。”他说完，便不再多言，与那小太监一同告辞离去。
等人走后，小院内的气氛顿时变得凝重起来。
赵虎摩拳擦掌：“大人，终于要见皇帝老子了！俺给您当护卫！”
百晓生则眉头紧锁：“大人，此事颇为蹊跷。您尚未报到，却突然被要求参加大朝，恐怕……来者不善。北境军务是当前头等大事，为何会让您这等新晋官员随班？只怕是有人想借机发难。”
贾仁义也担忧道：“是啊大人，朝堂之上，规矩多，陷阱也多，您可得小心应对。”
赛鲁班默默地将一个看起来像是护心镜、但结构更复杂的小玩意儿递给李文渊：“大人，这是学生做的‘内衬’，可防……寻常撞击。”
李文渊接过那冰凉的小玩意，笑了笑，安抚众人道：“是福不是祸，是祸躲不过。既然点了名，去便是了。正好，我也想去看看，这大启的朝堂，究竟是何光景。”
他吩咐赵虎明日一早随他同去，在宫门外等候。又让百晓生和贾仁义继续留意各方动向。自己则回到书房，闭目养神，将脑海中关于朝仪、规矩以及可能被问及的问题，快速过了一遍。
翌日，丑时刚过（凌晨三点左右），京城还笼罩在沉沉的夜色与寒意中，李文渊便已起身。换上那身崭新的从六品官服，头戴进贤冠，整理好衣冠。赵虎早已备好了马车，主仆二人顶着凛冽的寒风，向着皇城方向驶去。
抵达皇城外的指定区域时，天色依旧漆黑如墨，只有零星几点灯火。但此处却已是车马簇簇，人影幢幢。无数身着各色品阶官服的官员，从四面八方汇聚而来，按照品阶和衙门，默默地排成数列，等待着宫门开启。
空气中弥漫着一种肃穆而紧张的气氛。官员们大多沉默不语，或是低声与相熟的同僚交谈几句，每个人的脸上都带着早起的疲惫和一种即将面对未知的凝重。呵出的白气在寒冷的空气中凝而不散。
李文渊按照指引，找到了翰林院官员所在的队列。他这位新任侍读的出现，立刻引来了不少目光。好奇、审视、漠然、甚至还有几道毫不掩饰的敌意。他看到了那位孙典簿，站在队列较后的位置，对他微微点了点头，便迅速移开目光。也看到了几位身着深色官袍、气度沉稳的官员，应该是翰林院的学士、侍讲学士，他们只是淡淡地扫了李文渊一眼，便不再关注，仿佛他只是一个无关紧要的存在。
李文渊面色平静，站在属于自己的位置上，眼观鼻，鼻观心，仿佛周遭的一切都与他无关。他能清晰地感受到那种无形的排斥和孤立。在这群大多科举正途出身、讲究资历与师承的翰林清流中，他这个“幸进”的“外来者”，显得格格不入。
时间在寒冷的等待中一点点流逝。天色渐渐由墨黑转为深蓝，又透出些许鱼肚白。
终于，在卯时初刻（凌晨五点左右），沉重的宫门在悠长的唱喏和钟鼓声中，缓缓开启。
“百官入朝——”
队伍开始缓缓移动，如同一条沉默的长龙，依次通过高大的宫门，踏入那象征着帝国最高权力核心的禁地。
穿过宽阔的广场，迈上高大的汉白玉台阶，最终，文武百官按照品阶，进入了巍峨庄严的金銮殿。
大殿之内，空间广阔，雕梁画栋，金碧辉煌。巨大的盘龙金柱支撑着穹顶，御座高高在上，俯瞰着下方群臣。空气中弥漫着一种庄严肃穆到令人窒息的气息。
李文渊品阶不高，位置靠后，站在大殿末尾的角落附近。他微微抬眼，能清晰地看到前方那些紫袍玉带的重臣，也能隐约看到御座之上，那道模糊却威仪天成的身影——大启王朝的皇帝。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼海啸般的朝拜声在大殿中回荡。
“众卿平身。”
一个平和却带着不容置疑威严的声音响起，清晰地传遍大殿的每个角落。
朝会正式开始。
首先由内阁首辅出班，奏报北境最新军情。局势果然不容乐观，蛮族攻势凶猛，边军损失惨重，急需增援和粮草。皇帝详细询问了几句，声音依旧平稳，但殿内所有人都能感受到那平静之下压抑的怒火与忧虑。
接着是兵部、户部尚书依次出班，奏报调兵、筹粮事宜，其间夹杂着各种争论、推诿和辩解。整个大殿的气氛凝重而压抑。
李文渊站在后方，默默地听着。这些军国大事，暂时还轮不到他一个小小的侍读置喙。他知道，真正的“考验”，尚未到来。
果然，在关于北境军务的讨论暂告一段落后，吏部尚书出班，奏报了一批官员的考核与任免情况。当念到“翰林院”时，李文渊感觉到不少目光有意无意地扫向了他所在的方向。
“……新任翰林院侍读李文渊，业已抵京多日……”吏部尚书的声音在大殿中回响。
来了！
李文渊深吸一口气，挺直了腰板。