张师兄几人虽然拂袖而去，但那阴鸷不甘的眼神，像是一片挥之不去的阴云，笼罩在刚刚热闹起来的“五味斋”上空。
石桌旁剩下的几个弟子明显变得拘谨起来，匆匆吃完手中的食物，便低着头快步离开，甚至不敢与苏婉有眼神交流。空气中那份短暂的轻松愉悦荡然无存，只剩下山风吹过草棚的呜咽声。
苏婉沉默地收拾着残局，将用过的竹筒和树叶收到一旁准备清洗，又把石板桌面擦拭干净。动作不疾不徐，看不出太多情绪，只有微微抿紧的唇角，泄露了她内心的不平静。
她知道，麻烦不会就此结束。张师兄那样的人，丢了面子，绝不会善罢甘休。在这宗门底层，欺压和排挤无处不在。她这块小小的“净土”，注定无法安宁。
但害怕和退缩解决不了问题。
她清点着今日的收入。不多，七块下品灵石，零零散散地躺在石板上，泛着微弱的莹光。这是她全部的家当，也是她所有的希望。
必须让这希望变得更大，更不可撼动。
第二天，苏婉起得更早。她没有立刻开火，而是揣着那七块灵石，仔细规划起来。
盐，快见底了，这是最重要的调味品，必须补充。还需要一口真正的锅，陶罐太小，受热也不均匀，严重限制了她的发挥。如果可以，最好还能换一点最基础的灵面粉，或许可以尝试做点面食。
她锁好简陋的屋门，深吸一口气，朝着外门弟子交易往来最频繁的“杂事坊”走去。
杂事坊位于几处外门弟子居所的中心，由几条简陋的石板路和两侧林立的摊位构成。人来人往，比清虚宗任何地方都更有烟火气，但也更加鱼龙混杂。空气中弥漫着各种药草、矿石、符纸，乃至低阶灵兽材料的气息。
苏婉的出现，引起了不少人的侧目。她“五味斋”的名声似乎已经随着昨天那几个弟子悄悄传开，夹杂着“古怪”、“骗灵石”、“得罪张师兄”等各种暧昧不清的标签。好奇、打量、鄙夷、幸灾乐祸的目光从四面八方投来。
她尽量目不斜视，忽略那些视线，专注地寻找着自己的目标。
在一个专卖杂货的摊位上，她花了两块灵石，买到了一小罐粗海盐，又用三块灵石，淘换到一个边缘稍有磕碰、但整体完好厚实的生铁锅。沉甸甸的铁锅抱在怀里，一种踏实感油然而生。
最后，她在一位专门售卖灵谷灵麦的师姐摊前徘徊了许久。灵面粉价格不菲，她剩下的两块灵石只够买小小一袋。
“师姐，就要这些。”她将最后两块灵石递出去，小心翼翼地将那袋不过两三斤重的灵面粉抱在怀里。
怀揣着盐罐，背着铁锅，抱着面粉，苏婉几乎是“满载而归”。返回后山的路上，她能感觉到身后那些目光变得更加复杂，有惊讶，有嘲讽，也有那么一丝不易察觉的探究——她居然真把这“过家家”的生意当回事了？还投入了这么多灵石？
她无暇他顾，心里已经开始盘算着如何用这袋珍贵的面粉。
接下来的几天，“五味斋”依旧在固定的时辰飘起炊烟。有了铁锅，苏婉的烹饪方式多了许多可能。
她不再仅限于烤和煮。她用新锅熬制更浓郁的骨汤——用的是后山一种无人问津、但经过她特殊处理便鲜美无比的短尾兔的骨头。她尝试着用极少量的面粉，混合捣碎的灵薯泥，煎制出口感外酥里嫩的“灵薯饼”。
食物的香气变得更加丰富、更有层次，飘散得更远。
顾客依旧不多，零零星星。大多是像王师弟那样好奇心重、或者真正被食物效果吸引的回头客。他们往往选择人少的时辰过来，买了东西便匆匆带走，很少停留。
但苏婉能感觉到，一种微妙的变化正在发生。
那天，一个面色苍白、气息虚浮的男弟子踉跄着走来，他刚结束一次失败的闭关冲击，经脉受损，灵力紊乱。他几乎是抱着最后一点希望，买走了一碗苏婉用多种安神固本草药精心熬煮的浓汤。
半个时辰后，他去而复返，苍白的脸上竟恢复了一丝血色，虽然依旧虚弱，但眼神却充满了激动。他对着苏婉深深一揖，声音哽咽：“多谢师姐灵膳！弟子……弟子感觉好多了，灵力也不再暴走！”他留下五块灵石，千恩万谢地走了。
有一天，一个负责豢养灵禽的女弟子，偷偷用几枚灵气充沛的禽蛋，换了一竹筒苏婉特制的、能快速恢复体力的酸梅饮。第二天，她兴高采烈地跑来，说昨天喂完灵禽后一点都不觉得累，还悄悄多塞给苏婉两枚蛋。
这些小小的、真实的好评，像随风飘散的种子，悄无声息地落在某些人的心里。
“后山那个卖吃的苏师妹，她做的东西好像……真的有点用。”
“比辟谷丹强，吃完身上暖洋洋的，干活都有劲。”
“就是有点贵……”
“贵有贵的道理吧？听说昨天丹堂的李师兄冲击瓶颈失败，喝了她的汤居然稳住了伤势！”
窃窃私语在井边、在膳堂角落、在劳作间隙流传。质疑和嘲笑依然存在，但开始夹杂着一些将信将疑的探究和真正的好感。
苏婉依旧沉默寡言，只是更加用心地对待每一份食物。她敏锐地观察着每一个顾客的状态， subtly调整着配方。对灵力耗尽的，她会在汤里多加一份益气补元的草药；对心神不宁的，清心饮的浓度会更高一些。
这种不着痕迹的贴心，和实实在在的效果，比任何吆喝都更有力量。
她摊前那几块石墩，渐渐不再总是空着。开始有人愿意坐下来，慢慢吃完一份热乎乎的食物，享受这片刻的安宁与滋养。
口碑，如同石缝里渗出的涓涓细流，虽然微弱，却持续而坚定地蔓延着。
苏婉看着这一切，心中那点因张师兄而起的阴霾渐渐被冲淡。她数着日渐增多的灵石收入，计算着下次可以去换一小瓶最便宜的灵油，或者一块砧板。
日子仿佛在朝着好的方向发展。
直到这天下午，太阳西斜，顾客渐稀。苏婉正准备收摊，山路那头，出现了两个穿着深灰色执事弟子服饰的人，面色冷峻，径直朝着她的草棚走来。
为首一人，目光锐利地扫过“五味斋”的木牌、火堆、铁锅，最后落在苏婉身上，声音不带一丝感情：
“苏婉？有人举报你私自占地经营，售卖不明食物，扰乱宗门秩序。跟我们走一趟，执事堂要问话。”
刚刚萌芽的暖意，瞬间被冰冷的现实打断。
该来的，终于来了。