在武则天称帝前后的政治漩涡中，薛怀义是一个无法被忽视的特殊人物。他既是女皇身边炙手可热的宠臣，也是民间野史中充满争议的 “妖僧”，其人生轨迹交织着权力、欲望与荒诞传说，至今仍为世人津津乐道。
正史记载薛怀义本名冯小宝，出身京兆鄠县（今陕西户县）的市井，早年以贩卖药材为生，因身材魁梧、相貌俊朗，被唐高宗之女千金公主看中，收为侍从。后来千金公主为讨好武则天，将冯小宝进献给寡居的女皇，这成为他命运的转折点。武则天为掩人耳目，让冯小宝剃度为僧，赐名 “怀义”，又令他与自己的侄子薛绍结为宗族，改姓薛氏，自此，昔日的市井无赖摇身一变，成为朝廷上下敬畏的 “薛师”。而野史中对他的发迹另有更离奇的说法，据北宋《太平广记》引《谭宾录》记载，冯小宝早年并非安分的药贩，而是因斗殴杀人亡命天涯，躲在白马寺为僧。一次偶然的机会，他在洛阳街头与宫中侍女私会，被武则天的贴身太监撞见，太监本欲治罪，却见冯小宝 “状貌伟丽，肌肉丰美”，便如实禀报武则天，女皇召见后，对他颇为满意，才破格将其留在身边。更有民间传言称，冯小宝擅长 “旁门左道”，能以特殊术法取悦武则天，这才得以长期获宠，此说虽无正史佐证，却在唐宋文人的笔记中屡见不鲜。
凭借武则天的宠爱，薛怀义的权势迅速膨胀。他主持修建了洛阳明堂与天堂，明堂高达 294 尺，号称 “万象神宫”，天堂内更是供奉着高达百尺的佛像，其工程规模之浩大、耗费之巨，震惊朝野。野史中记载，薛怀义为彰显自己的功绩，竟命人将佛像的小指设计得能容纳数十人饮酒作乐，每逢庆典，他便邀请权贵在此狂欢，甚至让宫女扮演歌妓，场面荒淫无度。更令人匪夷所思的是，薛怀义还曾以僧侣身份领兵出征。公元 694 年，突厥犯边，武则天竟任命毫无军事经验的薛怀义为行军大总管，统领十万大军。野史中流传着一个荒诞的故事：薛怀义领兵至边境后，突厥军队因天气原因自行撤退，他却谎称自己率军大败突厥，还伪造了大量首级邀功，武则天明知真相，却为维护自己的颜面，对他大加封赏，甚至将他封为鄂国公。此事不仅成为时人笑柄，更被后世史学家视为武则天统治时期 “外戚与男宠专权” 的典型例证。
薛怀义的嚣张跋扈最终引来了杀身之祸。随着武则天身边新宠张易之、张昌宗兄弟的出现，薛怀义逐渐失宠。他为夺回女皇的关注，竟在公元 695 年正月十五，趁洛阳举行灯会之机，火烧天堂，火势蔓延至明堂，两座宏伟建筑一夜之间化为灰烬。武则天虽表面上未加追究，但心中早已对他恨之入骨。关于薛怀义的死因，正史记载较为简略，仅称他被武则天派人处死。而野史中则流传着多种离奇说法，一种说法是，武则天命太平公主设计将薛怀义诱至宫中，再令侍卫将其活活打死，随后将尸体运往白马寺，烧成灰烬后混入泥土，建造了一座佛塔，以示 “永绝后患”；另一种说法更为荒诞，称薛怀义死后，武则天为发泄心中的怨恨，竟命人将他的尸体肢解，送给朝中反对他的大臣 “示众”，以此震慑那些对男宠专权不满的官员。这些说法虽缺乏确凿证据，但却反映出时人对薛怀义的憎恶，以及对武则天统治时期政治黑暗的批判。
薛怀义的一生，既是个人欲望与权力交织的悲剧，也是武则天统治时期政治生态的缩影。野史中对他的种种记载，虽不乏夸张与虚构之处，但也从侧面揭示了当时的社会现实：武则天以女性身份称帝，面临着朝野上下的巨大压力，她需要依靠薛怀义这样的 “亲信” 来巩固权力，同时也需要通过扶持男宠来平衡外戚与大臣的势力。而薛怀义的崛起与覆灭，恰恰反映了这种权力平衡的脆弱性 —— 当他失去利用价值时，便注定成为政治斗争的牺牲品。如今，薛怀义的故事早已湮没在历史的尘埃中，但他留下的野史传说，却仍在不断提醒着人们：在权力的游戏中，没有永恒的宠信，只有永恒的利益。而那些荒诞离奇的记载，不仅是对一个历史人物的评判，更是对封建王朝权力斗争残酷性的深刻反思。