那具曾属于迈克的躯壳，正在以超乎常理的方式分崩离析。
曾坚不可摧的钢鳞如枯叶般片片剥落，沉入不见天日的洋流。
很快，他的脊椎完全裸露，在深海微光中泛着冷酷的金属光泽，仿佛一具被遗弃的机甲骨架。
他早已停止了呼吸，但胸腔却随着无声的洋流有节奏地起伏，像一具破损而巨大的风箱，每一次张合都将更深层的生命物质挤压出来。
一群逐光而生的深海盲鱼本能地被这异常的“营养源”吸引，它们聚拢而来，疯狂啃食着那些脱落的皮屑与组织。
这些鱼没有视觉，仅凭最古老的趋利本能行动。
饱餐之后，它们并未久留，而是仿佛接到了无声的指令，浩浩荡荡地游向四面八方，融入了更广阔的黑暗水域。
三个月后，横跨大陆的北海。
一艘大型拖网渔船正在收获，渔民们惊喜于这次前所未有的丰收。
然而，当他们在岸上剖开这些与深海品种极其相似的鱼时，笑容凝固在了脸上。
鱼的胃囊中，竟有大量未能完全消化的微型骨片。
一名在港口进行海洋研究的生物学家闻讯赶来，他用高倍显微镜观察这些骨片时，恐惧攫住了他的心脏。
那些细小的骨片并非杂乱无章，而是以一种匪夷所思的方式，排列成了无数个微缩的、连续的足迹图案。
“我的天……”生物学家踉跄后退，手中的记录本掉落在地，纸页上是他颤抖着写下的一行字：“这不可能……这是一种全新的遗传记忆传递方式，不，它甚至超越了遗传，它在传递‘行为’本身！”
消息被严密封锁，但“行走”的瘟疫，已经开始在大陆的另一端显现。
西陲，风蚀千年的飞蝎关隘。
来自冻港的那个沉默少年，终于抵达了这片帝国的边境。
他衣衫褴褛，面容被风沙磨砺得看不出年纪，唯有一双眼睛，亮得像雪山顶上的寒星。
他抵达时，正值边军举行庄严肃穆的换岗仪式。
哨塔上，一名满脸虬髯的老兵照例对着关隘下的荒漠怒声咆哮，这是延续了数百年的传统，用以震慑戈壁中潜藏的敌国斥候：“——闲杂人等，速速退去，否则格杀勿论！”
话音未落，他脚下的哨塔石阶突然传来一阵异样的湿滑感。
老兵愕然低头，只见坚硬的青砖表面，正缓缓渗出无数点暗红色的水渍。
那水渍仿佛拥有生命，迅速凝聚、拉长，在他的脚边汇聚成一个清晰的脚印。
紧接着，第二个、第三个……一行血色脚印凭空出现，无视物理规则，从哨塔向下延伸，越过关隘，笔直地指向敌国“沙之国”的方向。
“敌袭！”有士兵惊恐地大喊。
“不……这不是敌袭！”老兵的声音在颤抖，“这脚印……是从我们脚下生出来的！”
所有士兵本能地向后退却，仿佛那血色印记是来自地狱的诅咒。
唯有那个冻港少年，面无表情，仿佛早已预料到这一幕。
他无视所有人的惊呼，沉默而坚定地抬起脚，稳稳地踏上了第一个血色印记。
刹那间，万里戈壁风云突变！
一股强劲的逆风平地而起，以少年为中心向着沙之国的方向疯狂倒卷。
那常年笼罩在边境线上、足以让任何军队迷失方向的浑黄沙幕，竟被这股逆风硬生生吹散，暴露出一条早已被历史湮灭的、宽阔的古商道。
焦黑的石板与断裂的商队车轮遗骸，无声地诉说着它曾经的繁华。
老兵的瞳孔缩成了针尖，他想起来了。
这条路，正是百年前，帝国第七支队在迈克·凯恩的率领下，奉命彻底摧毁的那条“和平通路”！
它……竟然以这种方式重现天日！
与此同时，大陆腹地，G5支部旧址。
艾琳正被一堆来自世界各地的匿名样本所困扰。
一片仍带着干涸血迹的绷带，据说是从某个反抗军营地捡到的；一枚深深嵌入百年老树树皮的军靴鞋钉，发现于东部沼泽；一块被踩进泥土深处的古老祭坛残瓦，来自南方的某个原始部落。
它们唯一的共同点，就是都与“第七支队”或“迈克”的传说有关。
艾琳将这些看似毫无关联的样本投入高精度共振仪。
她预想中狂暴的能量波动并未出现，仪器屏幕上一片死寂。
然而，就在她失望地准备关闭设备时，连接仪器的打印机却毫无征兆地自动启动了。
一张巨大的白纸被缓缓吐出，上面没有艾琳预想的任何数据或符号，只有无数密集交错的黑色线条。
她将地图铺在桌上，心脏狂跳。
这些线条，构成了一幅覆盖整个大陆的、前所未闻的“步行网络”。
每一条线都代表着一条路径，它们连接着城市、荒野、高山与深谷。
艾琳很快在地图的边缘地带，发现了一处突兀的空白。
她一眼就认出，那正是G5支部曾经的所在地！
一种强烈的冲动驱使着她，她要将这个网络补完。
她拿起桌上的墨水笔，小心翼翼地将笔尖移向那片空白。
然而，笔尖触及纸面的瞬间，一滴墨水毫无征兆地晕染开来，迅速变形、重组，最终在空白处化作了两个清晰的汉字：不必。
仿佛有一个声音在告诉她，这条路，不需要她来画，它自己会走完。
帝国的统治者们显然不这么想。
接二连三的异象让他们感到了前所未有的恐惧。
在国师的建议下，朝廷被迫重启了早已被废弃的禁忌仪式——“镇影大典”。
他们耗尽国库，在帝都中心广场上铸造了一尊高达十丈的巨型铜像，宣称这是上古神明“镇狱明王”，其神力足以压制世间一切“非常规存在”。
雕像落成当夜，万名参与铸造的工匠被强令绕行铜像奠基，以万民之力为其“开光”。
仪式进行到一半，诡异的一幕发生了。
所有工匠的脚步突然失去了控制，无论是蹒跚的老者还是强壮的青年，他们的步伐在同一时刻变得整齐划一，节奏铿锵有力，赫然是帝国军典中最严苛的第七支队标准行军步！
“我的脚！我的脚不听使唤了！”
恐慌的尖叫响彻广场，但无济于事。
万人的脚步如同一柄柄重锤，精准地敲击着大地。
广场的石板开始龟裂，先前为了建造铜像而被强行铲除、填平的那些“蹈影”脚印，竟从地底深处重新浮现！
它们闪烁着幽光，如活过来的藤蔓，缠绕着铜像的基座，疯狂向上攀爬。
最终，在万人踏步的共振中，那尊号称能镇压一切的巨型铜像，其膝盖处，发出了一声不堪重负的哀鸣，随即迸裂出无数细密的裂纹——它，仿佛要对那个来自地底的脚步，跪下。
恐慌如瘟疫般蔓延，但信仰却在绝望的角落里悄然滋生。
某座偏远山村，在一次泥石流后，村民们从山体滑坡处发掘出一具几乎被压烂的骸骨，唯一完好的是他脚上那双磨损严重的军靴。
村民们立刻认定，这就是传说中迈克的遗骸，他们自发建起一座简陋的庙宇，将其供奉起来。
香火竟一时鼎盛。
艾琳秘密潜入此地，暗中提取了骨骼样本进行检测。
结果证实，这只是一具百年前普通士兵的遗骨，与迈克毫无关系。
她本想当场揭穿这个骗局，阻止迷信的蔓延。
可就在她准备行动时，一个前来朝拜的盲女引起了她的注意。
女孩跪在神像前，泪流满面，虔诚地喃喃自语：“我看不见您，但我知道是您……昨天晚上，您到我的梦里，一步一步，教我怎么走路……”
艾琳伸出的手，僵在了半空。
她默默地收回了所有设备，转身离去。
或许，真相是什么，已经不重要了。
归途中，她的小队遭遇了突发的山洪。
汹涌的泥石流瞬间冲垮了道路，眼看就要将她和车辆一同卷走。
绝望之际，她脚下的泥土忽然以肉眼可见的速度硬化、隆起。
一道临时的堤坝在洪流面前凭空成型，稳稳地挡住了致命的冲击。
那堤坝的形状，赫然是一串巨大而连续的左脚印！
艾琳怔怔地看着那救了她一命的脚印，终于明白了那张地图上“不必”二字的含义。
迈克留下的，不是需要人去描绘的地图，而是能守护所有人的路。
最终，所有的线索都指向了同一个地方——极南断崖。
当冻港少年与搭乘科考船的艾琳几乎同时抵达时，那片曾因迈克最后一跃而闻名的海域，再次出现了惊天异象。
海平面以前所未有的速度下降，露出了广阔的海床。
沙床上，那幅巨大的图腾再次重现，但这一次，纹路变得更加复杂、精密。
它融入了边关重开的古道，融入了帝都广场的裂痕，甚至融入了各地民众在祈祷与期盼中，于田间、于街巷，自发走出的那些全新的路径。
整个世界，都成了他图腾的一部分。
冻港少年站在断崖之巅，迎着世界的风，缓缓抬起了他的右足。
与迈克当年决绝的一跃不同，这一次，他只是轻轻地、温柔地，将脚掌重新放回了地面。
没有巨响，没有光爆。整个星球，却发生了一场无声的震颤。
大陆上，所有已知的“蹈影节点”，无论是古老的遗迹，还是新生的奇迹，在这一刻同时迸发出璀璨的光芒。
光芒冲天而起，在云层之下彼此连接，构成了一片覆盖整个已知世界的、流动的光网。
艾琳站在船头，手中那台始终在追踪能量的监测仪，屏幕突然一黑，而后，浮现出一行冰冷的最终讯息：
“起点即是终点。他不是消失了——他是终于走到了，所有人都能替他走下去的地方。”
而在世界尽头，那片见证了无数传说的浅滩上，迈克那柄陪伴他一生的旧剑，在完成了最后的使命后，终于彻底锈蚀、崩解，化作一捧无意义的金属粉末，混入沙粒。
沙粒之中，只余下一个清晰无比的靴印凹槽。
新生的海浪温柔地涌来，一次又一次，想要将它填满。
也就在这一刻，遥远的、万米之下的沉没环礁深处。
那片曾诞生出无数怪鱼的黑暗源头，那具早已失去血肉、只剩下金属脊椎的“躯壳”，仿佛接收到了某个跨越世界的终极信号。
无声的深渊里，某种非物质、非生命的存在，第一次睁开了“眼睛”。