夕阳，坠入谷底。
刚刚结束一天的梅泷鏖战，虽胜却疲，元军的士卒们，拖着沉重的步伐返回营垒。
整个元军大营的空气，弥漫着大战后，特有的血腥与汗臭。
山坳半道上，车轴发出沉闷的吱呀声，在渐暗的暮色中格外刺耳。
一队队元军中的汉人辅兵们，正费力地拖着板车，将今日战死的士卒遗体陆续往山下辎重营运送。
一位年轻的辅兵，看着车上层层叠叠的尸首，脸色有些发白，忍不住对身旁的同伴低语。
“听说了吗？那群在梅泷寨抵抗的畲家蛮子，只是断后的，就两千余人。”
说到这里，他的嘴巴不禁“啧啧”两下，继续小声议论。
“这胆子……够勇，咱们这边为了灭他们，死伤都达到六七千人数了。”
“跟着蒙古人有几个年头了……头次见阵亡比例高的如此离谱的。”
他的同伴是个年纪稍长的汉子，听到这些话，目光先是警惕地扫了一眼前方正甩着鞭子监工的蒙古军官。
随后才压低声音，对着年轻辅兵提醒了几句。
“嘘，别乱说话！”
“不过，那些畲家汉子，我是打心底里佩服。”
“听收尸的孙老汉说，个个死状惨烈，却都没一个孬种，硬气得很。”
年轻辅兵缩了缩脖子，小声道：“兄弟，这话你可千万注意点，要是让蒙古老爷听见了，没好果子吃。”
“走吧，这腌臜的差事，我看明早还得再找人来帮忙，根本干不完……”
队伍沉闷地行至山道路口，众人皆疲惫不堪，无人留意前方动静。
突然，只听一声极轻微的破空之声，那名走在最前、正不耐烦甩着鞭子的蒙古军官身体猛地一僵。
只见他直挺挺地向前扑倒，额头上赫然多了一个被箭矢穿透的血洞。
“啊……！”
辅兵们见状，吓得魂飞魄散，发出一片惊叫，下意识地就想掉头往山上跑。
刚一转身，他们就见山道两侧的树林里，悄无声息地冒出数十名身穿黑甲的军卒。
人人手中兵刃寒光闪闪，彻底堵死了退路，火把摇曳中，映照出一张张冷峻的汉人面庞。
类似场景，在几处下山的要道同时发生。
所有试图上山报信或逃跑的元军，除却蒙古与色目军官不留活口外，其余汉人辅兵尽数被无声无息地扣下。
这群人被押往到山下，那三座已被悄然易主的骑兵大营。
大帐内，赵昺静听着最新押送来的汉人俘虏的口供，越听越不是滋味，搁在膝上的手指，微微蜷紧。
消息一条条汇聚而来，梅泷寨的惨烈战况终于清晰。
寨破，畲兵残部撤往更高更险的高安寨；一日血战，畲军战死两千余人；陈桂龙死战……
当听到陈桂龙最后的惨状，赵昺死死攥紧衣袍，指节发白。
眼前浮现出那个前几日还在他面前单膝跪地、誓言铮铮的老汉身影。
“末将陈桂龙，迷途久矣，幸得天眷。”
“而今，得遇明主，自此愿为官家前驱，万死不辞！”
迷途知返，方见曙光，旋即陨落。
命运对他，何其残酷？
对自己，又何其吝啬？
可愧！无法忽视的愧疚感缠绕上来。
虽知这是当时最无奈的选择，但那份“我虽不杀伯仁”的沉重感，依旧压得赵昺的心头为之一涩。
五千畲兵，经此一役，存活还能力战者恐怕仅余千人。
轻晃头颅，驱散这份沉重。
赵昺转向身旁肃立的也儿吉尼，声音恢复了一贯的冷静。
“骑兵今日战死者几何？”
一听问话，也儿吉尼立刻抱拳，清晰回禀：“官家，除清晨之战折了五百三十一位弟兄，午后清剿各处辎重营，几无伤亡。”
“眼下扣除重伤者，可即刻出战者，仍有四千之数。”
听到骑兵一日折损了二成战力，赵昺的心头不禁一紧，继续追问：“安排都落实了吗？”
也儿吉尼，语气笃定回应：“回官家，均已落实！”
“各处辎重营的粮草、军械、战马、药材等一应物资，已悉数由归降辅兵搬运至三座大营之内，分类囤积。”
“山上鞑子派出的探子与斥候队伍，共一十七人，已全数歼灭，未曾走脱一人。”
“眼下，鞑子暂时是对我军行动一无所知。”
部署妥当，心头一缓。
赵昺看着桌上那份堪舆图，谨慎分析战况。
“这只是暂时，鞑子派出的人手，若是逾期不归，入夜后必定再遣精锐下山探查。”
“他们是在等消息，而我们……是在等是时间。”
说到这里，赵昺的声音低沉了下去。
“他们急，我军实则更急。”
“若鞑子一旦知晓了山下变数，数万大军必定倾巢而来，以我军现有兵力，恐怕难保万全。”
听到可能要面临威胁，也儿吉尼的面色凝重，深以为然，附和道：“官家明鉴，那下一步该如何行动，请官家示下。”
赵昺却将话锋一转，忽然问道：“张问那边呢？汉人辅兵之事，他办得如何了？”
听到官家提及那名，最先归顺的汉人辅兵，也儿吉尼的语气是不吝啬赞美。
“官家，您说张问那小子啊！”
“他的嘴巴属实有些机灵，不但会安抚人心，连传达命令，都很有一套。”
“眼下那群三万之众的汉人辅兵，不敢说皆能全心效命。”
“不过好在情绪都稳定，无人引起骚动，安排给他们的搬运、修筑事宜，皆能快速落实。”
这是一个利好的消息，让赵昺那凝重的面色稍缓。
不过，他随即下达一道让人猝不及防的命令：“将营中缴获的兵刃、甲胄，清点分发下去，给那群汉人辅兵。”
也儿吉尼一听令，脸色大变，几乎是不假思索就脱口劝阻。
“官家，此事万万不可！\"
“此等降卒，人心未附，若持利刃，恐生变数，届时内外……”
“朕，如何不知！？”
赵昺开口打断，目光却还是紧紧盯着舆图上面的几处位置，低头回应。
“但且宽心，你去告诉张问那小子，朕不怕他们拿起武器对着朕。”
“若他们真有这份胆气和血性，反倒要高看他们三分。”
“终日屈膝做牛马，与奋起争一条活路，让他们自己选。”
也儿吉尼眼见官家不听劝告，继续劝道：“官家，三思呐……那可是有足足……三万之数，这风险实在太……”
赵昺摇了摇头，摆出一副没得商量的态度，语气坚定说道：“大战在即，稳定军心，才是首要。此事朕意已决，不必多言。”
熟悉官家的脾性，也儿吉尼心知无转圜余地，只能将担忧硬生生压回。
他抱拳沉声道：“末将领命！”
旋即转身大步出帐，安排去了。
当无数汉人辅兵拿到武器后，让也儿吉尼担忧的骚动、或奋起抵抗的兆头，并未出现。
不知是午后天子亲手抬尸的举动，已在辅兵当中悄然流传，还是往日元军的欺压太过酷烈。
当冰冷的甲胄和磨砺过的刀枪，真正分发到他们手中时，三万辅兵的情绪非但没有恐慌，反而奇异地更加稳定下来。
张问更是敏锐地抓住了，凝聚人心的时机。
他是边一脚踩在装兵器的木箱上，边扯着嗓子，唾沫星子都快喷到前排人的脸上。
“弟兄们，看看！”
“都他娘的给老子睁大眼睛瞧瞧，咱们手里攥着的是啥？”
“是真家伙，是刀！是甲！”
“是平日里，咱们要是轻易碰一下，都要让鞑子抽鞭子的家伙啊！”
张问说的还不过瘾，猛地抓起一副皮甲，用力拍得砰砰响……声音又高又亮，带着一股豁出去的狠劲。
“可如今呢！？看看官家，对咱的态度！”
“他不怕咱们抄起家伙把他绑了给鞑子，反而是信得过咱们这帮苦哈哈……”
“官家，他这般真心实意把保命的家伙都塞咱手里了！为啥？”
“大伙说为啥呢？还不是因为咱们骨头里淌的也是汉家的血。”
“不是那群鞑子眼里只会拉车挨鞭子的两脚羊呐！？”
“我所说的，大伙听听可有半句不对！？”
听到这些震耳欲聋喊话后，底下黑压压的人群，许多辅兵都下意识地握紧了刚发到手里、还带着铁腥味的刀柄，眼神复杂地看着张问。
见气氛到了，张问的话锋更厉，几乎是在嘶吼。
“往日里给鞑子卖命，咱们算个屁？死了不如一条狗！”
“现在呢？官家抬咱们一手，给咱刀，给咱甲，就是把咱们当人看！给咱们挣命的机会！”
“明天，要是鞑子从山上下来，咱们怎么办？”
“是跪回去给鞑子当狗，等着被砍头祭旗吗？！”
“还是他娘的像个爷们儿一样，跟着官家，用这手里的刀，宰了那群欺压咱的贼厮鸟！”
“给自己、给爹娘婆娃，杀出条活路来！？”
“拼了！！”
人群中，一位年长的老辅兵，猛地举起手中的刀，眼眶通红，声嘶力竭地吼了一声。
这一声如同投入滚油的火星，点燃了人群中被蒙古人欺压已久的情绪。
“拼了！”
“杀条活路出来！”
“干他娘的！”
越来越多的人举起武器，开始只是零星几声，迅速汇成一片愤怒的咆哮。
营寨之外，一下变得喧嚣鼎沸，火把映照着一张张激动而又决然的面孔。
然而，帐内的赵昺并未因外面汉人辅兵的群情激昂而有半分兴奋。
眉宇上的负担反而更重了几分，这都是活生生的数万性命，此战过后活下来的能有几何呢！？
赵昺让自己保持全神贯注的精力，专注在堪舆图上，推演着战况的走向。
忽然，帐外传来一道清亮又带着急切的少年嗓音。
人未到，声先至。
“官家，俺来了。”
“陈吊花将军，也到了，畲兵援军到了！”
帐帘被掀开，少年尉三郎带着一股风冲了进来，脸上因疾驰和兴奋而泛着红光。
赵昺刚巧抬起头，目光从地图移至少年郎的脸上，却只是看着他，并未立刻说话。
尉三郎一脸亢奋，正等着回应，却见官家沉默地盯着自己，不禁有些摸不着头脑。
他的脸上兴奋，渐渐化为尴尬，挠了挠头问道：“咋、咋啦？官家，您这么看着俺做甚？”
赵昺看着他这模样，简直气笑，无奈道：“那她人呢？怎么就你一个？你是不是又把陈将军和她的畲家军给甩在后面吃土了？”
尉三郎猛地一拍脑门，这才恍然，不好意思地嘿嘿笑道：“官家莫怪！俺那宝贝马儿脚程太快，没留意……一高兴就跑过头了。”
话语刚落，帐帘再次被掀开。
一名身披风尘、眉宇间带着凌厉煞气的女将径直踏入，正是陈吊花。
她先是没好气地横了尉三郎一眼，随即转向赵昺，抱拳行礼：“吊花来迟，官家莫怪！”
见到这位足智多谋的女将风尘仆仆而来，赵昺心头那根紧绷的弦才真正微微一松。
终于，来了一位能出谋划策的帮手。