至元三年的大都，春风刚吹化护城河面的薄冰，宫城大殿里却弥漫着比寒冬更沉的气压。忽必烈坐在九龙金椅上，指节叩着案几——案上摊着的江南户籍册，墨迹斑驳，半数农户姓名旁画着模糊的“逃”字。
“陛下，江南流民逾两百万，丁税收不上来，大都百万军民的口粮都要断了！”户部尚书急得额头冒汗，话没说完就被忽必烈打断：“朕要的是法子，不是诉苦！”
殿外突然传来一声尖细的应答：“臣有钱袋子的法子！”
众人转头，见一个穿着粗布儒衫的汉人弓着腰进来，脸上堆着谄媚的笑——是前宋建康府的小吏钱紧，三个月前城破时绑了知府献城，如今在户部当个末流主事。忽必烈挑眉：“你有何法？”
钱紧跪爬两步，从怀里掏出个皱巴巴的账簿：“陛下，江南农户逃税，是因前朝户籍混乱，地主藏田、佃户隐口。臣在宋时管过户籍，只需‘括户’——派官逐村清查，流民编户、隐田入册，丁税地税分开收，保准税收翻倍！”
忽必烈接过账簿，指尖扫过上面密密麻麻的田亩数，突然笑了：“你这汉人，倒比蒙古大臣懂朕的难处。若真能办成，朕赏你管江南括户事！”
钱紧喜得磕头如捣蒜，心里却打着小算盘：括户时多报些户数，从中克扣三成，够自己在大都买三进宅院了。
半月后，钱紧带着二十个蒙古兵南下，第一站就到了苏州府。当地地主赵员外听说朝廷括户，连夜把两百亩田产过户给远房亲戚，又藏了五十个佃户在自家粮仓里。钱紧上门时，赵员外端着茶笑：“钱大人，小人家薄产百亩，佃户不过三十，都在册子上了。”
钱紧接过册子，翻都没翻就往桌上一扔，突然踹开粮仓门——五十个佃户缩在里面，手里还攥着未收的稻穗。赵员外脸瞬间白了，钱紧却拍着他的肩笑：“赵员外是聪明人，知道瞒不过陛下的眼。这样吧，您把隐田按实上报，佃户入册，臣便帮您免掉今年三成地税。”
赵员外只能点头，心里却骂：这汉奸比蒙古人还狠！可他不知道，钱紧转头就把赵员外的田产多报了五十亩，佃户多记了二十人——这些“虚数”的税，最后都进了他的腰包。
三个月后，江南括户册送抵大都。忽必烈看着册上新增的两百万编户，还有比去年翻番的丁税地税总数，龙颜大悦，当即赏钱紧白银五百两，升他为江南税赋提举。钱紧领赏时，腰弯得更低了，可没人看见他袖口藏着的另一本账簿——上面记着他私吞的白银三百两。
当晚，钱紧在大都的新宅里摆酒，对着江南方向举杯：“前宋的官没捞着钱，如今跟着忽必烈，才知搞钱要靠制度！”他却没料到，忽必烈在宫城上看着他的宅院灯火，对身边的阿合马冷笑：“这钱紧是把好手，但也得盯紧了——朕的钱袋子，容不得老鼠偷粮。”
至元七年，泉州港的码头比集市还热闹。十几艘阿拉伯商船刚靠岸，船夫就扛着满箱的胡椒、香料往岸上跑，钱紧穿着新赐的锦袍，站在市舶司的牌坊下，眼睛亮得像要吃人。
这是他升为江淮行省理财使后的第一桩大事——忽必烈听了他的建议，在泉州、广州设市舶司，垄断海外贸易。按规矩，商船靠岸先抽分：粗货十五抽一，细货十抽一，剩下的货物官府优先收购，再高价卖给民间商人。
“钱大人，这船胡椒共五千石，按规矩抽分五百石，剩下的您看……”阿拉伯商人赛义德弓着腰递上账本，心里却犯嘀咕：听说这汉人官员贪得很，怕是要多抽三成。
可钱紧却摆手：“按陛下的规矩来，抽分五百石，剩下的四千五百石，官府按每石二两白银收。”赛义德愣了——去年南宋官府收购胡椒，每石才一两五钱。他刚要道谢，钱紧又补了句：“但你得帮朕办件事——把这些胡椒运到大都，卖给波斯商人，每石三两，差价归陛下内帑。”
赛义德立马答应，心里算着账：自己每石赚五钱，五千石就是两千五百两，比跑一趟印度洋还赚。可他不知道，钱紧早和大都的波斯商人通了气——实际卖给他们每石三两五钱，多出的五钱，一半归钱紧，一半给忽必烈的贴身太监。
没过多久，忽必烈就收到了泉州送来的白银——一万三千五百两，比去年海外贸易的收入翻了三倍。他拿着银锭在手里掂了掂，对钱紧赞不绝口：“你这汉人，懂经商比蒙古贵族还厉害！”
钱紧趁机进言：“陛下，海外贸易的利润全在‘垄断’二字。如今泉州港的丝绸、茶叶，运到波斯能翻十倍利润，不如让斡脱商人跟着做——他们有马队，能打通西域商路，陛下的内帑还能再翻番！”
忽必烈当即准了，派蒙古贵族的斡脱商队跟着赛义德的船南下。钱紧却私下找到斡脱商人的头领：“你们运丝绸去波斯，每匹给我抽一钱银子，我保证市舶司优先给你们放行，还能让官府压低收购价。”
斡脱头领虽嫌钱紧贪，但也知道他的权力——没有钱紧点头，丝绸连泉州港都出不去。只能答应：“每匹抽五厘，多了没有。”钱紧笑了：“五厘就五厘，每月运一万匹，就是五百两，够我买十坛好酒了。”
可他的小动作没瞒过阿合马的眼。阿合马拿着钱紧和斡脱商人的交易账簿，在忽必烈面前冷笑：“钱紧这是把陛下的海外贸易，当成自己的钱袋子了。”忽必烈却没生气，反而摩挲着账簿：“让他贪，只要他给朕赚回十倍的钱，这点小钱就当喂狗了。但你得盯着，别让他贪得忘了形。”
这年冬天，泉州港的海外贸易收入突破五十万两白银，忽必烈的内帑堆满了银锭。钱紧也在泉州买了座宅院，院里挖了个地窖，藏着他私吞的两万两白银。除夕夜，他对着地窖里的银锭喝酒，笑得合不拢嘴：“跟着忽必烈搞钱，比当皇帝还快活！”
至元十年，两淮盐场的盐工们扛着盐袋往船上装，钱紧站在盐场的高台上，手里拿着一叠黄纸——是刚印好的盐引。
按忽必烈新定的“引岸制度”，全国盐区按地域划分，商人要卖盐，必须先向官府买盐引：一张盐引可卖盐四百斤，官价白银一两。商人凭盐引到盐场领盐，再到指定区域售卖，售价由官府定——每斤盐卖五文钱，一张盐引能卖两千文，折合白银二两，商人赚一两，官府卖盐引就赚一两，稳赚不赔。
“钱大人，今年两淮盐区的盐引，能不能多给小的一百张？”盐商张大户挤到钱紧身边，递上一个沉甸甸的荷包——里面是五十两白银。钱紧掂量着荷包，笑了：“张大户是爽快人，一百张盐引没问题，但你得帮朕个忙——把盐价悄悄涨到六文钱，多赚的钱，咱俩对半分。”
张大户喜出望外——每张盐引多赚四百文，一百张就是四万文，折合白银四十两，对半分也能赚二十两。他立马答应，转头就吩咐伙计涨价。可盐价一涨，百姓就怨声载道，扬州府的百姓联名上书，说盐价太高，吃不起盐了。
忽必烈收到上书，召钱紧进宫问话：“两淮盐价涨了，百姓怨声载道，你怎么说？”钱紧却不慌不忙：“陛下，盐是刚需，百姓再怨也得买。而且盐价涨一文，每张盐引就能多赚四百文，两淮盐区每年卖十五万张盐引，就能多赚六万两白银，够支付十万军队的军费了。”
忽必烈皱着眉：“可百姓要是反了怎么办？”钱紧从怀里掏出另一本账簿：“陛下您看，盐价涨了，但臣让盐商把多赚的钱拿出三成，给盐工涨了工钱，盐工不反；再拿出两成，补贴给贫困县的百姓，百姓也不会反。剩下的五成，三成归陛下内帑，两成归盐商，皆大欢喜。”
忽必烈翻着账簿，见上面写着盐工工钱涨了五成，贫困县每月能领到两千斤盐，突然笑了：“你这汉人，把算盘打得比蒙古人的弓箭还准。准了，就按你的法子办。”
可钱紧转头就把补贴百姓的盐扣了一半，换成白银揣进自己腰包。扬州府的知府知道了，却不敢揭发——钱紧是忽必烈面前的红人，揭发他等于找死。只能私下叹气：“这汉奸比豺狼还狠，百姓的救命盐都敢贪。”
这年，两淮盐区的盐引收入达三十万两白银，忽必烈的内帑又添了九万两。钱紧也赚得盆满钵满，在大都买了第二座宅院，还娶了三房小妾。他以为自己做得天衣无缝，却不知道阿合马早就派人造了假账本，把他贪盐引钱的事记了下来——只等忽必烈什么时候想收网。
至元十三年，大都的集市上，一个小贩拿着一张淡青色的纸，对着买烧饼的客人喊：“客官，用中统钞付账吧！陛下说了，这钞能当银子花，一贯钞换一两白银！”
客人半信半疑地接过纸钞，上面印着“中统元宝交钞”六个大字，还有忽必烈的玉玺印记。这是忽必烈听从钱紧的建议，发行的全国统一纸币——之前各地用的铜钱、银锭混乱，不利于征税和贸易，中统钞由朝廷统一发行，可兑换白银，还能缴纳赋税，强制民间使用。
钱紧站在集市对面的茶馆里，看着百姓用中统钞买东西，笑得眼睛眯成了一条缝。他身边的户部主事问：“钱大人，这中统钞真能稳定？要是百姓都来兑换白银，国库的银子不够怎么办？”
钱紧呷了口茶：“傻小子，陛下规定中统钞可兑换白银，但没说必须随时兑换。咱们控制发行量，每发行一贯钞，国库存半两白银做准备金，百姓就不会怀疑。而且用钞征税，百姓不得不收，久而久之，就没人想着兑换白银了。”
可没过多久，忽必烈就遇到了麻烦——攻打日本的军队需要军费，国库的白银不够，他召钱紧进宫：“朕要再发一百万贯中统钞，填补军费。”钱紧心里咯噔一下——现在国库只有五十万两白银，已发行两百万贯钞，再发一百万贯，准备金就不足三成了，容易引发通胀。
但他不敢拒绝，只能答应：“陛下，发钞可以，但得让地方官府按钞价收税，不许拒收。”忽必烈准了，当即下令印钞。钱紧却私下动了心思——他知道钞价迟早要跌，连夜让管家把家里的中统钞全换成白银，藏在地窖里。
果然，三个月后，大都的物价就涨了——之前一贯钞能买一百斤米，现在只能买八十斤。百姓怨声载道，拿着中统钞去官府兑换白银，官府却以“准备金不足”为由拒绝。扬州府甚至爆发了百姓抢盐商的事——盐商用中统钞付盐工工钱，盐工拿着钞买不到米，只能抢盐换粮。
忽必烈召钱紧问话，钱紧却早有准备：“陛下，物价上涨是因为日本战事，百姓恐慌。只要战事结束，再回收一部分中统钞，钞价自然会稳定。而且臣有个法子——让斡脱商人把西域的粮食运到大都，按原价卖给百姓，用中统钞支付，既能稳定物价，又能让百姓信任钞币。”
忽必烈当即准了，派斡脱商队去西域运粮。钱紧却私下找到斡脱头领：“运粮到大都，按陛下的价卖，但你得用中统钞结账，然后把钞换成白银，每贯钞我给你九钱白银——朝廷收税用钞，你拿着钞去交税，等于白赚一钱。”
斡脱头领立马答应，运了十万石粮食到大都，按原价卖出，赚了一万贯中统钞，然后用钞交税，又通过钱紧换成九千两白银——比在西域做贸易还赚。而钱紧则通过这种方式，把自己手里的中统钞全换成了白银，还赚了一千两差价。
可他的小动作还是被阿合马揭发了。阿合马拿着钱紧和斡脱商人的交易凭证，在忽必烈面前哭谏：“陛下，钱紧这是借物价上涨谋私！他把自己的中统钞全换成白银，却让百姓拿着贬值的钞币，这是要动摇朝廷根基啊！”
忽必烈看着凭证，脸色铁青——他不是不知道钱紧贪，但没想到他敢在货币上动手脚。可此时江南刚平定，还需要钱紧打理税赋，只能暂时压下怒火：“把钱紧的江南税赋提举一职免了，降为户部侍郎，让他戴罪立功。”
钱紧接到圣旨时，正在家里数白银，吓得腿都软了。他知道忽必烈这是警告他，要是再贪，下次就不是降职这么简单了。当晚，他把地窖里的白银藏了一半到乡下的亲戚家，心里暗暗发誓：以后再也不敢在陛下的钱袋子里动手脚了。
至元十七年，忽必烈的眉头又皱了起来——攻打安南的军费不足，江南的地税因为旱灾减少了三成，内帑的白银快不够用了。
阿合马趁机进言：“陛下，臣有个法子——扑买。让商人承包各地的税收，商人按约定的数额上交税款，多余的归商人所有。这样既能保证朝廷的税收，又能让商人积极征税。”
忽必烈有些犹豫：“扑买会不会让商人苛待百姓？”阿合马却笑了：“陛下可以派亲信监督，比如钱紧——他懂江南税赋，又戴罪立功，肯定会好好干。”
忽必烈准了，召钱紧进宫：“朕给你个戴罪立功的机会，去江南监督扑买，要是办得好，恢复你的官职。”钱紧喜出望外，立马答应——他早就想回到江南，那里的油水比大都多。
可他刚到江南，就被一个叫沈万三的商人缠上了。沈万三想承包苏州府的税收，找到钱紧：“钱大人，苏州府每年的税收是十万两白银，我承包后，每年给陛下上交十一万两，多余的归我。但我需要您的帮忙——您让官府把税收定额降到九万两，多出来的两万两，咱俩对半分。”
钱紧心动了——两万两对半分就是一万两，够他买一座大宅院了。可他想起上次货币改革的教训，又有些犹豫。沈万三看出他的心思，又递上一个荷包：“这是五千两白银，先给大人做定金。事成之后，再给五千两。”
钱紧接过荷包，掂量着沉甸甸的重量，最终还是点了头：“按你的法子办，但你得保证不苛待百姓，要是出了乱子，朕饶不了你，我也饶不了你。”
沈万三立马答应，承包了苏州府的税收后，却暗中提高了税率——之前农户每亩田交五升粮，现在交七升；商人的营业税从十抽一，涨到十抽二。百姓怨声载道，苏州府的农户甚至联合起来，拒不交粮。
沈万三急了，找到钱紧：“钱大人，百姓不交粮，我没法给陛下上交税款，您得帮我想想办法。”钱紧只能派蒙古兵去催粮，蒙古兵手段粗暴，打死了两个抗粮的农户，引发了民变——几千百姓围攻苏州府衙，喊着“杀汉奸、逐蒙古”的口号。
消息传到大都，忽必烈震怒，派阿合马去江南平乱。阿合马到了苏州，第一件事就是抓了沈万三，严刑拷打之下，沈万三供出了钱紧收受贿赂、降低税收定额的事。
阿合马拿着供词，押着钱紧回大都。钱紧跪在忽必烈面前，哭得涕泗横流：“陛下，臣知罪！臣不该收沈万三的贿赂，不该降低税收定额！求陛下饶臣一命！”
忽必烈看着他，眼神冰冷：“朕给过你无数次机会，你却一次次在朕的钱袋子里偷粮。你以为朕不知道你括户时多报户数？不知道你海外贸易时抽成？不知道你盐引专卖时贪补贴？朕忍你，是因为你能给朕赚钱。可你现在不仅赚不到钱，还引发了民变，留你何用？”
钱紧还想求饶，却被忽必烈打断：“把钱紧的家产抄了，藏起来的白银充入内帑，然后斩了，首级挂在苏州府衙前，警示那些贪赃枉法的人！”
三天后，钱紧的首级挂在了苏州府衙前，百姓围着首级欢呼。而他藏在乡下亲戚家的白银，也被阿合马搜了出来，共五万两，全充入了忽必烈的内帑。
忽必烈看着新增的五万两白银，对阿合马说：“钱紧虽贪，但他的法子没错——括户定税、海外垄断、盐引专卖、货币统一，这些都是朕的聚财支柱。以后找理财的人，要像钱紧一样懂法子，但不能像他一样贪心。”
阿合马点头称是，心里却想着：下一个理财的人，该轮到我了。
这年冬天，忽必烈的内帑堆满了白银，足够支付全国三年的军费。他站在宫城上，看着大都的灯火，突然笑了——从草原到江南，他的钱袋子越来越鼓，而这鼓起来的钱袋子，正是他大一统江山的根基。至于钱紧这样的投机者，不过是他聚财路上的垫脚石，用完了，就该扔掉了。
钱紧的首级在苏州府衙前挂了三日，江南的风裹挟着血腥味，吹到了大都的宫城。忽必烈站在九龙金椅上，指尖摩挲着钱紧抄家时充公的银锭——那五万两白银被铸成了整齐的马蹄银，在烛火下泛着冷光。
“陛下，江南税赋因钱紧之事乱了套，苏州、杭州的农户拒不交粮，盐商也借着民变压低盐引收购价。”阿合马躬身站在阶下，声音低沉却透着笃定，“臣愿往江南整顿，三个月内必让税赋恢复如初。”
忽必烈抬眼，目光扫过阿合马的脸——这西域商人出身的大臣，比钱紧更懂算计，也更懂藏锋芒。钱紧是明着贪，阿合马却是暗着谋。他点头：“准了。但记住，朕要的是税赋，不是民怨。再出乱子，你也不用回来了。”
阿合马领旨南下，第一站就到了杭州。钱紧留下的烂摊子摆在眼前：税吏们因怕被牵连，躲在家里不敢下乡收税；盐商们抱团抵制盐引，说“官府连自己人都杀，我们拿着盐引也是废纸”；最棘手的是，苏州民变后，周边三州的农户都学着抗粮，说“宁交粮给地主，不交粮给汉奸官府”。
阿合马没急着派兵催粮，反而让人在杭州城门口搭了个高台，自己坐在台上，面前摆着两本账簿——一本是钱紧在江南的贪腐账，一本是江南各州县的税赋账。
“父老乡亲们，钱紧贪赃枉法，陛下已斩他示众。今日起，江南税赋按旧制减半征收半年，之前多交的税，官府折价退盐引。”阿合马的声音透过传声筒传遍街头，百姓们先是愣了，接着涌到台下追问：“大人说的是真的？减半征收还退盐引？”
阿合马笑着挥手，让吏员们分发退盐引的凭证：“朕的江山，靠的是百姓。钱紧坏了规矩，朕替他赔罪。但半年后，税赋需按实缴纳——谁要是再抗粮，可别怪官府不客气。”
百姓们拿着凭证散去，盐商们却慌了。他们本想借着民变压价，没承想阿合马反用“减税退引”稳住了民心。当晚，杭州最大的盐商周老板就带着厚礼上门，刚要递上银票，就被阿合马的侍卫拦在门外。
“周老板若是来谈盐引，明日到市舶司详说。若是来送礼，就请回——陛下的规矩，臣不敢破。”阿合马的声音从内堂传出，周老板站在门外，心里打了个寒颤：这阿合马，比钱紧难对付百倍。
第二日，周老板到市舶司时，才知阿合马早已布好了局。盐引收购价不仅没降，反而涨了一成，但有个条件：盐商需按官府定价卖盐，不得涨价，违者收回盐引。周老板一算账，涨的一成够抵消定价的损失，还能赚些，只能点头答应。
稳住盐商，阿合马又转头对付抗粮的农户。他没派兵，而是让吏员们带着粮种和农具下乡——凡按实交粮的农户，官府免费送粮种，还派农官教新的耕种法子。苏州的农户见官府真给好处，再想起钱紧的下场，也不敢硬抗，没过半月就陆续交了粮。
可这只是阿合马的第一步。三个月后，江南税赋恢复，他突然在江南推行“理算”——派官员审计各州县的税赋账，凡有亏空的，不管是吏员还是地主，一律限期补齐，逾期不补就抄家。
杭州知府王大人慌了——他在钱紧当政时，借括户之机多报了两百亩田，贪了两年地税，合计白银三千两。阿合马的理算官刚到府衙，他就带着银票去求情，却被阿合马堵在门口：“王大人，理算是陛下的规矩，臣不敢徇私。三千两白银，三日内补齐，否则别怪臣抄你的家，送你的人头去苏州陪钱紧。”
王大人只能变卖祖宅，补齐了亏空。江南的官吏和地主们人人自危，三个月的理算下来，阿合马从他们手里刮出了白银八十万两，其中六十万两送进忽必烈的内帑，二十万两留作江南政务开支。
忽必烈看着送来的白银，对阿合马赞不绝口：“你比钱紧懂朕——朕要的不是一城一地的小钱，是整个江南的税赋根基。”阿合马躬身：“陛下圣明。江南是财富之地，只要规矩立住了，每年给陛下的内帑至少能增五十万两。”
可没人知道，阿合马在理算时，悄悄给几个西域同乡开了后门——那些在江南做丝绸生意的西域商人，亏空的税银被他一笔勾销，条件是每年从丝绸利润里抽三成，送进他自己的私库。他比钱紧聪明：钱紧是盯着小钱贪，他是盯着大钱谋。
至元十九年的大都，比往年热闹了十倍。西城的“回回营”里，西域商人的驼队排成长龙，骆驼背上驮着香料、玉石，还有从波斯运来的地毯；东城的汉人市集上，江南的丝绸、茶叶堆得像小山，蒙古贵族骑着马穿梭其间，用中统钞买着新奇玩意儿。
阿合马站在市集中央的高台上，看着这繁荣景象，嘴角勾起一抹笑。他刚向忽必烈进言，深化了斡脱制度——不再让斡脱商人只做皇室的生意，而是让他们牵头，打通中原到西域的“茶马商道”：用江南的茶叶、丝绸，换西域的战马、粮食，利润朝廷占六成，斡脱商人占四成。
“阿合马大人，西域的察合台汗国已同意通商，他们的使者就在营中，等着和您谈茶叶换战马的价码。”斡脱商人头领帖木儿挤到高台上，脸上满是兴奋——之前他们只能做些零散生意，如今有朝廷背书，商道畅通无阻，赚的钱能翻五倍。
阿合马跟着帖木儿进了回回营。察合台汗国的使者是个络腮胡汉子，见了阿合马，直接抛出条件：“每百斤茶叶换一匹战马，我们要十万斤茶叶，换一千匹战马。但茶叶必须是江南的雨前龙井，要是以次充好，商道立马断绝。”
阿合马笑了：“使者放心，江南的茶叶由官府统一收购，每一片都是好茶。但有个条件——战马必须是三岁口的良驹，而且商道上的关卡，察合台汗国需派人护送，若是丢了茶叶，你们得照价赔偿。”
使者犹豫了——护送商道要花不少人力，但十万斤茶叶能让察合台汗国的贵族们喝上两年，而且中原的丝绸在西域是硬通货，转手就能赚翻倍。他点头：“成交！但我们要先看茶叶样品。”
三日后，江南的茶商们被召到大都。为首的是杭州龙井村的茶农沈老栓，他手里捧着一捧嫩绿的茶叶，颤巍巍地递给使者：“这是今年的雨前龙井，泡出来的茶汤清透，香气能飘三里地。”
使者接过茶叶，用开水冲泡，果然茶汤嫩绿，香气扑鼻。他当即拍板：“就按这个标准！”阿合马却在此时开口：“沈老栓，官府收购你的茶叶，每斤给你五文钱，十万斤茶叶，给你五百贯钞。你需在一个月内把茶叶运到大都，耽误了工期，按欺君之罪论处。”
沈老栓心里一沉——往年他的雨前龙井在江南能卖十文钱一斤，官府收购价直接砍了一半。可他不敢拒绝，阿合马刚在江南搞完理算，不少茶商因为私藏茶叶被抄家，他只能点头：“小人遵旨。”
可回去的路上，沈老栓越想越亏，悄悄召集了几个茶商商量：“官府给的价太低，咱们不如掺点去年的陈茶，凑够十万斤，剩下的新茶私下卖给江南的盐商，还能多赚点。”茶商们都点头——谁也不想做赔本买卖。
没承想，阿合马早料到他们会耍花样，派了帖木儿的斡脱商队跟着茶商们回江南。沈老栓刚把陈茶掺进新茶里，就被斡脱商人抓了现行。帖木儿拿着掺假的茶叶，冷笑：“沈老栓，你敢欺瞒陛下，可知后果？”
沈老栓吓得跪在地上哭：“小人一时糊涂，求大人饶命！”帖木儿却没杀他，反而说：“阿合马大人说了，给你一次机会。你把私藏的新茶全交出来，再按官府价多交五万斤茶叶，这事就既往不咎。”
沈老栓只能照做，不仅没赚到钱，反而亏了不少。可他不知道，帖木儿转头就把掺假的茶叶换成了新茶，私下卖给了察合台汗国的使者，每斤赚了五文钱差价——这差价，一半给了阿合马，一半进了帖木儿的腰包。
一个月后，十万斤茶叶运到大都，一千匹战马也从西域赶来。忽必烈看着健壮的战马，龙颜大悦，当即赏了阿合马白银两万两，升他为中书平章政事，掌全国财政。阿合马领赏时，腰弯得更低了，可没人看见他袖口藏着的一张银票——那是帖木儿给他的差价分成，足足五千两。
当晚，阿合马在府中摆酒，对着西域的方向举杯：“钱紧只会在江南刮小钱，朕要的，是打通西域的商道，让天下的银子都流进陛下的内帑——也流进我的口袋。”
至元二十年的春天，郭守敬站在通州的河岸上，看着上万民夫拿着铁锹挖河，眉头却皱得紧紧的。他手里拿着的工程账本上，写着刺眼的数字：修通惠河，连接通州到大都的漕运，需白银五十万两，粮食一百万石。可户部只给了三十万两，剩下的二十万两，还没着落。
“郭大人，阿合马大人让小人来传个话——通惠河的工程款，他来想办法，但有个条件：运河修通后，漕运的粮食由斡脱商人承包运输，运费由官府按每石五文钱支付。”阿合马的亲信小李子站在郭守敬身边，语气带着不容置疑的意味。
郭守敬心里一沉——漕运是国家命脉，交给斡脱商人承包，无异于把粮食运输权拱手让人。可他也知道，阿合马是忽必烈面前的红人，若是拒绝，通惠河的工程就得停工。他只能点头：“请回禀阿大人，只要能凑齐工程款，漕运承包之事，我会向陛下奏请。”
小李子笑着离开，郭守敬却站在河岸上叹气。他转头看向大都的方向——那里的宫城里，忽必烈正听着阿合马的奏报。
“陛下，通惠河修通后，江南的粮食三天就能运到大都，再也不用靠陆路运输，节省的运费每年就有十万两白银。让斡脱商人承包漕运，一是他们有马队和船队，运输效率高；二是能让他们赚点钱，也好让他们继续打通西域商道。”阿合马站在殿中，说得头头是道。
忽必烈摸着胡须，沉思片刻：“漕运关乎大都百万军民的口粮，不能出半点差错。你需派官员监督斡脱商人，若是敢克扣粮食，格杀勿论。”
阿合马躬身应下，心里却早有算计——他已经和帖木儿商量好，漕运运费官府给每石五文，他们实际支付给民夫每石三文，中间的两文差价，一半归阿合马，一半归帖木儿。按每年漕运一百万石粮食算，光是差价就能赚两百贯钞，折合白银两百两。
可工程款的缺口还是没补上。阿合马回到府中，翻看着户部的账本，目光停留在“中统钞”三个字上——之前钱紧乱发钞导致贬值，如今市面上一贯钞只能换八钱白银，百姓对钞币的信任度降到了最低。
“有了。”阿合马突然笑了，叫来小李子，“你去告诉户部，即刻发行‘至元宝钞’，一贯至元宝钞兑换十贯中统钞，也可兑换一两白银。让官府强制百姓用至元宝钞交税，旧的中统钞限期半年内兑换成至元宝钞。”
小李子愣了：“大人，这样一来，百姓手里的中统钞就贬值了十倍，会不会引发民变？”
阿合马冷笑：“民变？只要官府收税只用至元宝钞，百姓就算不情愿，也得兑换。而且咱们可以控制至元宝钞的发行量，每发行一贯，国库存一两白银做准备金，保证钞币稳定。之前钱紧的错，错在没有准备金，咱们不会犯。”
至元宝钞发行的消息传到江南，沈老栓拿着手里的一贯中统钞，气得直跺脚——这钞币去年还能买八十斤米，如今只能换一钱至元宝钞，连五斤米都买不到。可他刚收到官府的通知，今年的茶叶税必须用至元宝钞缴纳，否则按抗税论处。
“这阿合马比钱紧还狠！钱紧是明着贪，阿合马是暗着抢啊！”沈老栓对着伙计们骂，可骂完还是得去官府兑换至元宝钞——他总不能看着自己的茶园被抄家。
可他不知道，阿合马通过发行至元宝钞，不仅回收了市面上贬值的中统钞，还悄悄赚了一笔——百姓兑换至元宝钞时，官府要收取“手续费”，每十贯中统钞收一贯，光是江南地区，手续费就收了五万贯，折合白银五万两，全充入了忽必烈的内帑。
忽必烈看着内帑里新增的白银，对阿合马赞不绝口：“你这钞法革新，既稳定了币值，又充实了内帑，比钱紧的法子高明百倍。”阿合马躬身：“陛下过奖。这都是为了大一统的江山，臣只是做了分内之事。”
可他转身回到府中，就把帖木儿叫来，笑着说：“至元宝钞稳定了，漕运的差价也能赚了。过不了多久，咱们就能把江南的茶叶、丝绸，西域的战马、香料，全攥在手里——到时候，天下的银子，都是咱们的。”
至元二十一年的大都，朝堂上的火药味比战场还浓。忽必烈坐在九龙金椅上，听着下方的争论，脸色越来越沉。
“陛下，阿合马推行的‘理算’已变成苛政！江南的官吏被他审计得家破人亡，百姓更是苦不堪言——苏州的农户为了交粮，卖儿卖女的比比皆是！”中书左丞许衡站在殿中，白发飘动，声音带着悲愤。
他刚从江南巡查回来，亲眼看见无锡的农户张老三，因为交不起粮，把十岁的女儿卖给了盐商；看见杭州的小吏李秀才，因为账上差了一贯钞，被阿合马的人抄家，老母亲活活气死。
阿合马当即反驳：“许大人此言差矣！理算是为了清查贪腐，钱紧的教训就在眼前，若是不严查，江南的税赋迟早会被官吏们贪光！至于农户卖儿卖女，不过是个别案例，官府早已发放救济粮。”
“救济粮？”许衡冷笑，“臣在江南时，根本没见到救济粮！倒是看见阿合马的亲信帖木儿，把救济粮换成了茶叶，运到西域卖了高价！”
这话一出，朝堂上一片哗然。忽必烈的目光扫过阿合马，见他脸色不变，心里暗暗诧异——这阿合马，比他想象中更沉得住气。
阿合马躬身：“陛下，许大人是被江南的贪官蒙蔽了。帖木儿一直在西域打理商道，从未去过江南。许大人若是有证据，尽可拿出来；若是没有，就是诬告大臣，按律当斩。”
许衡气得浑身发抖，却拿不出证据——他只是听农户们说的，没抓到帖木儿换救济粮的现行。忽必烈见状，摆了摆手：“许衡，朕知道你心系百姓，但没有证据不可妄言。阿合马的理算，暂时继续推行，但需收敛手段，不得苛待百姓。”
许衡还想争辩，却被身边的郭守拉拉住了衣袖。郭守敬对着他摇了摇头——忽必烈现在需要阿合马搞钱，通惠河的工程还没完工，西域的商道也需要斡脱商人维持，此时和阿合马硬刚，只会引火烧身。
退朝后，许衡在宫门外拦住郭守敬：“郭大人，你为何拦着我？阿合马如此苛政，再不管，江南就要反了！”
郭守敬叹了口气：“许大人，陛下心里清楚阿合马的手段，但现在朝廷需要钱。通惠河要白银，西域商道要白银，攻打日本的军费也要白银。阿合马能搞来钱，陛下就不会动他。咱们得等，等一个合适的时机。”
许衡沉默了——他知道郭守敬说得对，可看着江南百姓受苦，他心里像针扎一样疼。
可他们不知道，阿合马已经盯上了许衡。当晚，阿合马就叫来小李子：“你去江南，找几个被理算的贪官，让他们诬告许衡收受贿赂。记住，做得干净点，别留下痕迹。”
小李子领命而去，阿合马坐在府中的太师椅上，端着茶杯冷笑。许衡这样的汉臣，是他聚财路上的绊脚石——他们总想着“仁政”，却不知道没有钱，江山根本坐不稳。忽必烈需要的是能搞钱的人，不是只会喊口号的清官。
半个月后，江南的贪官果然递上了诬告信，说许衡在江南巡查时，收了盐商周老板的五千两白银，承诺为他免除理算。忽必烈看着诬告信，脸色铁青——他知道许衡不是这样的人，但信上有盐商的签名和手印，还有所谓的“证人”。
“陛下，许衡贪腐证据确凿，当斩！”阿合马在殿中躬身，语气带着一丝不易察觉的兴奋。
忽必烈却摆了摆手：“许衡跟随朕多年，朕信他的为人。但诬告信有凭有据，不能不查。免去许衡中书左丞之职，贬为集贤院学士，闭门思过。”
这个决定，既给了阿合马面子，也保了许衡的命。阿合马虽不满意，但也知道忽必烈的底线——许衡是汉臣的代表，杀了他会引起汉臣的不满，不利于江南的稳定。他只能躬身应下：“陛下圣明。”
许衡被贬的消息传到江南，沈老栓坐在茶园里，对着北方叹气：“连许大人这样的清官都被贬了，咱们以后的日子，更难过了。”伙计们也跟着叹气，手里的采茶动作慢了下来——他们不知道，阿合马的下一步，就是把茶叶也纳入专卖，到时候，他们的日子会更苦。
至元二十二年的春雨，打湿了江南的茶园。沈老栓看着满园的茶树，眉头皱得像拧在一起的绳子——官府刚下了新令，茶叶纳入专卖，茶农只能把茶叶卖给官府指定的“茶引所”，不得私下交易，违者按私盐罪论处。
“爹，茶引所给的收购价，每斤比去年低了两文，这样下去，咱们连本钱都赚不回来！”儿子沈小二拿着收购凭证，气得直跺脚。
沈老栓接过凭证，指尖发抖——去年还能卖五文一斤的雨前龙井，如今只给三文，而且茶引所的官吏还故意挑刺，说茶叶不够嫩，要再压价一文。他知道，这是阿合马的新手段——把盐引的专卖模式复制到茶叶上，官府低价收购，高价卖给斡脱商人，再由斡脱商人运到西域，利润翻十倍。
可他不敢反抗。钱紧的首级还在苏州府衙前挂着，许衡被贬的消息也传到了江南，谁要是敢和官府对着干，就是死路一条。他只能让沈小二把茶叶挑拣得更嫩些，尽量让茶引所的官吏少压点价。
与此同时，大都的宫城里，忽必烈正看着阿合马递上来的茶叶专卖账本。账本上写着：江南茶叶专卖后，官府每年能收购茶叶五十万斤，按每斤三文收购，五文卖给斡脱商人，每斤赚两文，一年就是一百万文，折合白银一百两。再加上斡脱商人运到西域后，每斤卖十五文，朝廷抽三成利润，一年又能赚两百万文，折合白银两百两。
“一年三百两白银，虽不多，但积少成多。”忽必烈点头，语气里带着满意，“而且茶叶专卖后，西域的商道更稳固了，察合台汗国已经同意再增加一千匹战马的交易。”
阿合马躬身：“陛下，这只是开始。臣打算下一步把瓷器也纳入专卖，江南的瓷器在西域比黄金还值钱，若是官府垄断，一年至少能给内帑增五十万两白银。”
忽必烈的眼睛亮了——五十万两白银，够支付通惠河剩余的工程款了。他刚要答应，殿外突然传来郭守敬的声音：“陛下，不可！”
郭守敬快步走进殿中，手里拿着通惠河的工程进度表：“陛下，通惠河再有一个月就能完工，漕运通畅后，江南的粮食和财赋会源源不断运到大都，根本不用靠专卖瓷器敛财。而且茶叶专卖已经让江南茶农怨声载道，若是再专卖瓷器，恐怕会引发民变。”
阿合马当即反驳：“郭大人多虑了。专卖是为了国家，茶农和瓷农虽赚得少了，但朝廷能有钱巩固江山，他们也能安居乐业。若是没有钱，外敌入侵，他们连安稳日子都过不上。”
“可安稳日子不是靠苛待百姓换来的！”郭守敬激动地说，“陛下，臣刚收到江南的奏报，无锡、杭州的茶农已经开始逃荒，若是再专卖瓷器，逃荒的人会更多，到时候江南的税赋只会更少。”
忽必烈看着两人争论，心里陷入了权衡。他知道阿合马说得对——没有钱，江山坐不稳；可他也知道郭守敬说得对——苛待百姓，江山同样坐不稳。他沉默了许久，最终开口：“瓷器专卖暂缓。先看看茶叶专卖的效果，若是江南真的稳定，再议不迟。”
阿合马虽有些失望，但也知道不能逼得太紧。他躬身应下，心里却想着：等通惠河完工，漕运通畅，陛下尝到了钱的甜头，自然会同意瓷器专卖。
郭守敬松了口气，对着忽必烈躬身：“陛下圣明。”
可他们都没料到，江南的局势比想象中更糟。茶叶专卖后的第三个月，杭州爆发了茶农起义——上千茶农拿着锄头、镰刀，围攻茶引所，喊着“废除专卖，还我茶叶”的口号。沈老栓也在其中，他的茶园被茶引所的官吏强征，连三文一斤的收购价都没拿到，只能跟着起义军反抗。
消息传到大都，忽必烈震怒，派阿合马率军南下平乱。阿合马带着蒙古兵到了杭州，二话不说就下令镇压，起义军很快被击溃，沈老栓也被抓了起来。
“你可知罪？”阿合马坐在茶引所的大堂上，看着被绑在柱子上的沈老栓，语气冰冷。
沈老栓抬起头，脸上满是血污，却眼神坚定：“我何罪之有？你们低价收茶，强征茶园，逼得我们走投无路，这才起义！要论罪，也是你们这些贪官的罪！”
阿合马冷笑，挥手让侍卫把沈老栓拉下去斩了。可就在此时，忽必烈的圣旨到了：“暂缓斩沈老栓，茶叶专卖价每斤提高一文，茶引所官吏不得强征茶园，违者斩。”
阿合马愣了——他没想到忽必烈会让步。可他很快明白，忽必烈不是让步，是在权衡——他需要钱，但更需要江南的稳定。杀了沈老栓容易，可再引发民变，江南的税赋就彻底完了。
阿合马只能遵旨，把沈老栓放了，还按每斤四文的价格收购了他的茶叶。沈老栓回到茶园，看着满园的茶树，眼泪掉了下来——他知道，这不是官府发善心，是无数起义军的鲜血换回来的。
而大都的宫城里，忽必烈站在窗前，看着江南的方向，心里清楚：聚财是为了江山，可江山的根基是百姓。阿合马的手段虽能搞来钱，但不能一直用下去。他需要找一个既能搞钱，又能安抚百姓的人——只是这个人，现在还没出现。
阿合马站在殿外，看着忽必烈的背影，心里也清楚：他的聚财之路，不会一帆风顺。许衡、郭守敬这些汉臣在盯着他，江南的百姓也在盯着他。可他不会停——为了陛下的江山，也为了自己的口袋，他必须继续搞钱，直到把天下的银子，都攥在手里。