洛水之畔的短暂宁静，如同暴风雨前最后的喘息。北伐大军休整一夜后，次日黎明，再次拔营启程。越靠近长安，官道愈发宽阔平整，沿途的驿站也越发密集繁华。消息显然比队伍走得更快，大军所经之处，早已万人空巷。
“快看！是王师凯旋！”
“那就是卫国公的帅旗！”
“后面那辆大车！听说里面坐的就是‘血衣修罗’薛将军！”
“天爷！真是少年英雄！听说在阴山杀得突厥崽子闻风丧胆！”
“渭南县侯！真是给咱们长安城长脸！”
道路两旁，挤满了从四面八方涌来的百姓。他们踮着脚尖，伸长脖子，脸上洋溢着与有荣焉的激动与崇拜。许多乡绅耆老自发组织起来，箪食壶浆，以迎王师。孩童们追逐着队伍，学着大人的样子，挥舞着不知从哪里折来的树枝，嘴里喊着含糊不清的“万胜”。更有不少大胆的姑娘，将精心准备的香囊、绢花，奋力抛向队伍，尤其那辆瞩目的马车，更是成了焦点，尽管她们知道车帘紧闭，根本看不到里面的人。
喧嚣声、欢呼声、议论声如同潮水般涌来，即便隔着厚厚的车帘和减震良好的车厢，薛斩也能清晰地感受到那股几乎要将他淹没的热情。他靠在软垫上，闭目养神，眉头却微微蹙起。这等盛况，固然是军人至高荣誉，但于他此刻虚弱的身体和心境而言，却更像是一种负担。他宁愿在安静的营帐里，与石柱、陈风等幸存的老兄弟，就着一壶浊酒，默默祭奠逝去的英灵。
“将军，外面……人真多。”石柱透过车窗缝隙看了一眼，咂了咂舌，脸上又是自豪又是担忧，“您要不要紧？要不要再喝点安神的汤药？”
薛斩缓缓睁开眼，摇了摇头，声音平静：“无妨。百姓热情，是真心拥戴王师，我等受之有愧。”他顿了顿，问道，“陈风那边如何？”
“陈校尉伤势恢复得比预想快，那小子骨头硬朗！就是脸上多了道疤，他说正好添点煞气。”石柱回道，语气里带着对老兄弟的佩服，“他在后面的伤员队伍里，有御医照看着，将军放心。”
薛斩点了点头，不再说话。他能想象陈风那混不吝的性子，脸上添道疤，只怕还会觉得是军功章。只是……他摸了摸自己依旧隐隐作痛的肋骨，心中苦笑，自己这副样子，回到长安，只怕要让不少人“失望”了。
队伍行进速度因百姓围观而减缓，直到午后，才远远望见地平线上，那道如同苍龙盘踞、巍峨壮阔的灰色巨影——长安城！
“将军！长安！看到长安城了！”饶是石柱这般沉稳的汉子，此刻也忍不住激动地低吼起来。
薛斩深吸一口气，示意石柱扶他坐直一些，微微掀开车帘一角。远处，那座举世无双的巨城在春日的阳光下，展现出无与伦比的恢弘气度。高大的城墙连绵不绝，延展开阔，角楼、敌台林立，旌旗招展。熟悉的明德门城楼轮廓已然清晰可见，城门前黑压压一片，似乎聚集了更多的人。
然而，就在这普天同庆、荣归故里的热烈氛围达到顶点的时刻，一场突如其来的变故，如同阴云骤合，给这场盛大的凯旋仪式，投下了第一道阴影。
距离明德门尚有五里，官道旁早已设有迎接凯旋将士的临时营区和歇马亭。按照规制，李靖需在此整理仪容，等候圣旨，方可入城。大军缓缓停下，各级将领开始整理甲胄，准备迎接接下来的觐见仪式。
薛斩的马车则被引至一旁专门划出的清净区域，由狂字营亲卫严密守护。王御医和张御医立刻上前，准备为薛斩做入城前的最后一次诊视，确保他不会在关键时刻因激动或劳累而出状况。
就在两位御医刚进入马车不久，营地外围突然传来一阵不小的骚动，伴随着呵斥声与马蹄声。石柱瞬间警觉，手按刀柄，示意周围亲卫收缩防御圈。
只见一队约二十人的骑兵，风尘仆仆，身着刑部缁衣，腰佩制式横刀，在一名面色冷峻、眼神锐利的官员带领下，径直朝着薛斩马车所在区域疾驰而来！他们无视了沿途试图阻拦的普通军士，气势汹汹，与周围欢庆的氛围格格不入！
“站住！此乃军事重地，薛将军养伤之所，闲杂人等不得靠近！”石柱踏步上前，如同一座铁塔，拦在路中，声如洪钟。数十名狂字营亲卫“唰”地一声，同时拔出一半佩刀，雪亮的刀光在阳光下闪烁着寒意，浓烈的杀气瞬间弥漫开来，将那队刑部骑兵的坐骑惊得唏律律一阵嘶鸣，原地踏蹄，不敢上前。
那为首的刑部官员勒住马，脸色更加阴沉，他亮出一面腰牌，高声道：“本官乃刑部郎中，裴明！奉旨，协理调查原兵部尚书侯君集谋逆通敌一案！现有要犯供词，牵扯云麾将军薛斩麾下军务，需即刻询问薛将军相关细节！尔等速速让开！”
侯君集案？牵扯薛将军麾下？
石柱心头一震，但身形丝毫未动，目光如炬地盯着裴明：“裴郎中！薛将军重伤未愈，御医正在诊治，此刻不宜见客，更不宜接受询问！有何问题，可先经由卫国公李帅，或通过兵部、大理寺正常行文！尔等直接闯营，惊扰功臣，是何道理？！”
裴明冷哼一声，语气强硬：“案情紧急，牵扯重大，岂容拖延？本官奉的是协理查案之命，有权询问一切相关人等！薛将军虽是功臣，亦是大唐臣子，配合查案，乃分内之事！尔等区区亲卫，也敢阻拦刑部办案，是想抗旨吗？！”
他一口一个“奉旨”、“协理查案”，帽子扣得极大。周围的欢庆气氛早已被这突如其来的对峙冲散，不少附近的将士都围拢过来，面面相觑，脸上露出惊疑不定的神色。一些消息灵通的，已经低声议论起来。
“侯君集的案子？怎么会牵扯到薛将军？”
“这些刑部的人，也太不懂规矩了！薛将军都这样了……”
“怕是来者不善啊……”
马车内，薛斩清晰地听到了外面的对话。他的脸色瞬间沉了下来，眼中寒芒一闪而逝。侯君集案发已久，偏偏在他凯旋归京、万众瞩目、且重伤未愈的这个节骨眼上，刑部的人如此迫不及待、近乎无礼地前来“询问”？这绝非巧合！
王御医和张御医也是脸色一变，张御医低声道：“将军，切勿动怒，您如今的身体，最忌情绪大幅波动……”
薛斩摆了摆手，示意自己明白。他深吸一口气，压下心头翻涌的怒意和寒意，对车外的石柱沉声道：“石柱，请裴郎中近前说话。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，清晰地传到了在场每一个人的耳中。
石柱闻言，这才侧身让开一步，但手依旧按在刀柄上，死死盯着裴明和他身后的刑部骑兵。
裴明嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑，翻身下马，整理了一下衣袍，昂首走到马车前，隔着帘幕拱手道：“下官刑部郎中裴明，见过薛将军。惊扰将军静养，实非得已，然侯逆一案，关系国本，有要犯供称，将军麾下‘狂字营’在北伐途中，曾有疑似与突厥残部私下接触之行为，且军中账目似有不清之处。下官奉旨协查，职责所在，不得不来求证，还望将军如实相告，以证清白。”
这番话，看似客气，实则字字诛心！“疑似与突厥残部接触”？“军中账目不清”？这任何一个罪名坐实，都足以将薛斩从云端打落泥沼，甚至万劫不复！尤其是在他刚刚立下不世之功，声望如日中天之时，抛出这等指控，其用心之险恶，昭然若揭！
周围瞬间一片哗然！
“放屁！”石柱第一个怒吼出声，目眦欲裂，“我狂字营弟兄个个顶天立地，为国流血捐躯！怎会与突厥勾结！账目更是清清楚楚！尔等血口喷人！”
“对！血口喷人！”
“谁敢污蔑薛将军！先问过我们手中的刀！”
狂字营亲卫们群情激愤，刀锋彻底出鞘，杀气腾腾地逼上前一步，大有一言不合就要动手的架势。他们跟随薛斩出生入死，最清楚自家将军的为人与狂字营的清白，此刻受此污蔑，简直比杀了他们还难受！
就连周围那些旁观的唐军将士，也大多面露愤慨之色。薛斩和狂字营的战功，是实打实用命拼出来的，岂容如此玷污！
裴明带来的刑部骑兵见状，也纷纷紧张地握住了刀柄，气氛瞬间剑拔弩张！
“肃静！”马车内，传出薛斩一声低沉却极具威严的喝令。
狂字营亲卫们闻言，虽依旧怒不可遏，却强忍着停下了脚步，只是目光依旧如同刀子般剐向裴明等人。
薛斩的声音再次响起，带着重伤后的虚弱，却异常冷静，甚至冷静得让人心头发寒：“裴郎中，本将军重伤在身，神思倦怠，恐难清晰回忆军中细务。且你所言之事，牵扯军机，非同小可。依律，刑部协理查案，询问边军大将及所属，需有兵部或大理寺主官同行文书，并报陛下知晓。不知裴郎中，可曾携带相关文书？抑或是，有陛下特旨，允你在此地、于此时此刻，询问本将？”
他语速不快，每一个字却都像冰冷的石子，砸在裴明的心头。薛斩根本没有接他那些污蔑指控的话头，而是直接质疑他程序的合法性！一击命中要害！
裴明脸色微变，他确实没有兵部或大理寺的联合行文，更别提陛下特旨了。他此次前来，本就是受人指使，想打薛斩一个措手不及，最好能激怒他，让他失态，或者套出些不严谨的话，留下把柄。却没想到，薛斩重伤之下，思维竟如此缜密冷静，丝毫不为所动，反而将他逼到了尴尬的境地。
“这个……案情紧急，文书已在办理……”裴明试图搪塞。
“既无合规文书，亦无陛下明旨，”薛斩打断了他，声音陡然转厉，虽虚弱，却带着一股尸山血海中杀出来的凛冽煞气，“尔等便擅闯凯旋大军营地，惊扰重伤功臣，污蔑百战劲旅！裴明！你眼里可还有王法？可还有陛下？！真当本将军刀锋不利，斩不得你这谗佞之徒吗？！”
最后一句，杀意凛然，如同实质的寒冰，瞬间穿透车帘，笼罩在裴明身上！裴明只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，仿佛被一头嗜血的洪荒凶兽盯上，竟忍不住激灵灵打了个寒颤，下意识地后退了半步，脸色瞬间煞白！
他这才猛然想起，眼前这位躺在马车里、看似虚弱不堪的年轻人，是那个在渭水河畔单骑冲阵、在阴山脚下杀得突厥人闻风丧胆的“血衣修罗”！其凶名，是用无数敌人的头颅和白骨堆砌起来的！
“薛……薛将军息怒！”裴明的气势瞬间矮了半截，额头渗出冷汗，“下官……下官也是职责所在，心急案情……绝无冒犯将军之意……”
就在这时，一阵急促的马蹄声传来，只见一名身着明光铠、盔插红缨的骑兵校尉疾驰而至，高声喝道：“圣旨到！卫国公李靖，云麾将军薛斩接旨！”
众人皆是一惊，连忙跪倒在地。裴明更是如蒙大赦，趁机退到一边，低着头，不敢再看马车方向。
来的是一名宫中内侍和一名兵部官员。内侍展开黄绫圣旨，尖细的声音高声宣读：
“制曰：北伐大捷，颉利就擒，此乃不世之功，朕心甚慰！卫国公李靖及以下有功将士，劳苦功高，国之柱石！特允凯旋大军，即刻入城，经朱雀天街，至承天门外，朕将亲临承天门，接受献俘，犒赏三军！云麾将军、渭南县侯薛斩，勇毅忠贞，功勋卓着，着令安心乘舆，随队入城，一应礼仪从简，待献俘礼毕，再行叙功恩赏！钦此！”
“臣等领旨！谢陛下隆恩！万岁，万岁，万万岁！”李靖早已闻讯赶来，率先叩拜。众人齐声高呼。
这道圣旨，来得恰到好处！不仅以最隆重的方式肯定了北伐之功，更是明确了对薛斩的优渥待遇和高度信任，“安心乘舆”、“礼仪从简”，无疑是对刚才刑部刁难最有力的回应！
李靖站起身，目光如电，扫过一旁脸色灰败、恨不得找个地缝钻进去的裴明，冷哼一声，却没有立刻发作，只是对那内侍和兵部官员拱手道：“有劳中使，有劳侍郎。大军即刻准备入城。”
他走到薛斩马车前，隔着帘幕，沉声道：“薛斩，陛下隆恩，体恤备至。你且安心，一切有老夫。”
“多谢李帅。”车内传来薛斩平静的回应。
李靖点了点头，转身去安排入城事宜。那裴明见状，哪里还敢停留，带着手下灰溜溜地迅速离开了营地，如同丧家之犬。
这场风波，看似被陛下的圣旨强势压下，但在场所有人心中都明白，事情绝不会就此结束。那如同毒蛇般阴冷的指控，已经像一颗种子，埋了下去。长安城，果然如预料的那般，迎接他们的不只有鲜花和掌声。
队伍再次启动，向着那座巨大的城门行进。只是，气氛已然不同之前那般纯粹热烈，多了一丝难以言喻的凝重。
明德门洞开，如同巨兽张开的口。当李靖一马当先，率领着北伐大军主力，踏着整齐雄壮的步伐，穿过深邃的门洞，进入长安城的那一刻，山呼海啸般的欢呼声从朱雀天街两侧如同火山般爆发开来！
“大唐万胜！”
“卫国公威武！”
“血衣修罗！薛将军！”
宽阔无比的朱雀天街，此刻早已被汹涌的人潮挤得水泄不通。临街的楼阁窗户全部打开，探出无数激动的面孔。金吾卫士兵组成人墙，奋力维持着秩序。彩绸飞扬，锣鼓喧天，空气中弥漫着香火、酒水和人群蒸腾的热气。
薛斩的马车在狂字营亲卫的严密护卫下，缓缓行驶在队伍中较为靠前的位置。尽管车帘紧闭，但那震耳欲聋的欢呼声，尤其是无数人高喊他名号的声音，依旧如同雷鸣般冲击着他的耳膜。他甚至可以想象出外面是何等盛况空前的景象。
然而，他的心中却一片冰凉的清明。方才刑部裴明那番举动，绝非孤立事件。那是一个明确的信号，宣告着他薛斩，已经正式踏入了长安这座权力绞肉机的漩涡中心。侯君集案的余波，世家门阀的反扑，魏王一系的嫉恨，甚至可能还有来自东宫内部某些人的微妙心思……所有的明枪暗箭，都将接踵而至。
他轻轻咳嗽了几声，肋下的隐痛提醒着他此刻的脆弱。这副身体，是他最大的弱点，也是敌人最容易攻击的突破口。他必须尽快好起来，至少，要拥有足以自保、乃至反击的力量。
马车沿着铺着青石板的朱雀天街，在震天的欢呼声中，缓缓向北行进。最终，队伍抵达了位于皇城正南的承天门广场。
这里的气氛更加庄严肃穆。广场四周，禁军林立，甲胄鲜明，刀枪如林，在阳光下闪烁着冷冽的光芒。文武百官按品阶肃立在广场两侧的高台之上。而在那高大雄伟、象征着帝国最高权力的承天门楼之上，明黄色的华盖之下，一道身着赭黄袍、头戴通天冠的威严身影，正凭栏而立，俯瞰着广场上凯旋的雄师！
正是大唐皇帝，李世民！
“献俘——开始！”礼官高声唱喏。
在无数道目光的注视下，被除去王冠、身着白衣、捆缚双手的颉利可汗，以及一众突厥王公贵族，被唐军将士押解着，步履踉跄地穿过广场，最终跪倒在承天门前。曾经不可一世的草原枭雄，此刻面如死灰，头颅低垂，再无往日威风。
李世民目光如炬，扫过阶下囚虏，脸上充满了作为胜利者的威严与畅快。他缓缓抬手，声音洪亮，传遍整个广场：
“突厥颉利，屡背盟约，侵我疆土，掠我子民！今王师北伐，扫穴犁庭，生擒此獠，实乃天佑大唐，将士用命之功！朕，今日于此，告慰列祖列宗，昭告天下万民——北疆已定，胡尘廓清！”
“陛下万岁！大唐万胜！”广场上，数万将士齐声高呼，声浪直冲云霄，天地为之震动！
隆重的献俘仪式，持续了将近一个时辰。随后，便是对有功将士的初步犒赏宣谕。李靖、李绩、苏定方、程咬金等主要将领，皆得到丰厚的赏赐和擢升。当念到薛斩的名字时，整个广场再次爆发出热烈的欢呼。
“……云麾将军、渭南县侯薛斩，加授镇军大将军（武散官，从二品），实封增至八百户，赐绢帛千匹，金银器皿若干，另赏……”
一系列的封赏，极为厚重，尤其是“镇军大将军”的散官衔，已是极高的荣誉，可见圣眷之隆。然而，薛斩却敏锐地注意到，诏书中并未提及任何新的实职任命。这显然是有意为之，既彰显了对他功劳的肯定，也考虑到了他需要长期养伤的实际情况，暂时将他“供”了起来。
仪式结束后，大军有序撤离广场，各自归建或前往指定营地。薛斩的马车，则在东宫属官和程咬金派来的家将共同引导下，离开了承天门，并未随大队行动。
“薛将军，太子殿下已为您备好休养之所，名为‘澄心别院’，环境清幽，一应物事俱全，御医亦常驻。”东宫的一名属官在车外恭敬地说道。
与此同时，程咬金也骑马跟了过来，隔着车窗低声道：“小子，先去那儿住下，老子府上人多眼杂，吵得你脑仁疼！如玉那丫头……回头让她去看你。你安心养着，外面那些魑魅魍魉，有老子和李帅他们盯着！”
薛斩心中微暖，知道这是目前最好的安排。“有劳殿下，有劳程叔叔。”
马车转而向东，驶入了长安城东北隅，靠近风景秀丽的曲江池区域。这里多是达官贵人的别业园林，果然环境清幽，人流稀少。
澄心别院坐落在一片梅林之中，虽不及国公府邸宏伟，却精巧雅致，亭台楼阁，小桥流水，一应俱全，显然经常有人打理，洁净无尘。薛斩被石柱和亲卫小心翼翼地安置在早已准备好的、温暖舒适的主卧内。
躺在柔软的病榻上，听着窗外风吹梅枝的沙沙声，鼻尖萦绕着淡淡的药香和炭火气，薛斩长长地、疲惫地吁出了一口气。从阴山风雪到长安繁华，从生死一线到荣归故里，这短短数月的经历，恍如隔世。
身体的极度虚弱如同潮水般涌上，意识开始模糊。但在彻底陷入沉睡之前，他强撑着对守在一旁的石柱吩咐道：“告诉兄弟们……轮流值守，外松内紧……没有我的手令，任何人……不得擅入内院……”
“将军放心！除非从我等尸体上踏过去！”石柱斩钉截铁地应道。
薛斩点了点头，这才放任自己沉入黑暗。他知道，回到长安，只是另一场战争的开始。而这澄心别院，看似宁静，实则已成为风暴眼中，暂时平静的孤岛。他需要时间，需要尽快恢复……风雨，已然迫近。