锈蚀峡谷的风依旧带着金属摩擦般的嘶鸣，卷起地面细碎的、带着锈红色的沙尘，打在脸上生疼。空气中弥漫着浓重的金属氧化物的气味，以及从远处静滞殿方向飘来的、能量过度逸散产生的焦糊与腥甜混合的怪异味道。天空被一种不祥的暗红色与幽蓝色交织的辉光所笼罩，仿佛一块脏污的调色板，压抑得让人喘不过气。
凌湮半跪在地上，剧烈地咳嗽着，每一次呼吸都像是吞下了无数细小的刀片，肺部和喉咙火辣辣地疼。从那条崩塌的通道中强行冲出，最后的气浪冲击让他本就虚弱不堪的身体雪上加霜。他勉强抬起头，环顾四周。
泽木趴在不远处，正挣扎着想要撑起身体，他背上的埃里克斯滚落在一旁，依旧昏迷不醒，脸色苍白得吓人。石峰则直接仰面倒在凌湮身边，庞大的身躯一动不动，只有胸口极其微弱的起伏证明他还活着，左臂的伤口虽然被静滞钥石的力量暂时遏制了恶化，但那触目惊心的惨状和流失的鲜血已经让他游走在生死边缘。
他们所在的位置，是锈蚀峡谷靠近静滞殿方向的一片相对开阔的乱石地带。四周矗立着无数巨大、锈蚀、形态怪异的金属残骸，如同史前巨兽的骨骸，在昏暗的天光下投下扭曲狰狞的阴影。远处，静滞殿所在山脉的轮廓明显发生了变化，仿佛有什么东西从内部坍塌了下去，只留下一个不断逸散着混乱能量的、令人心悸的凹陷。
必须尽快回到遗民聚落！凌湮心中焦急万分。石峰需要紧急救治，埃里克斯昏迷不醒，炎烬还在聚落中等待着纯净髓核……他们多耽搁一秒，同伴的危险就增加一分。
他尝试调动体内力量，却发现识海中的金银双弦如同枯萎的藤蔓，黯淡无光，难以回应他的呼唤。身体的疲惫和灵魂的创伤远超他的预期。他只能依靠纯粹的意志力，艰难地挪到石峰身边，再次取出静滞钥石碎片，将那清冷的光芒笼罩在石峰身上，希望能再为他争取一点时间。
“还能动吗？”凌湮的声音沙哑得几乎难以分辨，他看向刚刚坐起身的泽木。
泽木脸上混杂着血污、汗水和尘土，他抹了一把脸，重重地喘了几口气，然后默默地点了点头。他没有说话，只是用行动表示自己还能坚持。他先是仔细检查了一下埃里克斯的状况，确认其生命体征还算稳定后，便试图将石峰沉重的身躯扶起。
凌湮也强撑着站起来，准备帮忙。然而，就在他刚抬起手的瞬间，一股极其强烈的危机感如同冰水般瞬间浇遍全身！那是无数次生死边缘挣扎磨砺出的本能预警！
“敌袭！”
他几乎是嘶吼出声，同时猛地将刚刚扶起的石峰再次推向泽木方向，自己则不顾一切地向侧后方翻滚。
“咻！咻！咻！”
数道炽白色的能量光束，精准无比地射在他们刚才站立的位置，将坚硬的、覆盖着锈层的地面熔出一个个焦黑的坑洞，边缘还闪烁着危险的电弧！攻击来得毫无征兆，迅猛而致命！
凌湮狼狈地滚到一块巨大的齿轮状金属残骸后面，心脏狂跳。泽木的反应同样迅捷，在凌湮示警的瞬间就已拖着石峰和埃里克斯躲到了另一处扭曲的钢板之后。
能量光束并未停歇，如同疾风骤雨般倾泻在他们藏身的掩体上，发出密集的“砰砰”声和金属被熔穿的刺耳声响。炽热的高温和飞溅的熔融金属碎屑让周围的空气都扭曲起来。
凌湮透过残骸的缝隙向外望去，只见在他们来时的方向，以及侧翼的几个制高点上，不知何时出现了七道身影。他们同样身着那种熟悉的黑色紧身作战服，装备精良，战术面具遮掩了面容，眼神冰冷而专注，行动间带着一种令人心悸的协调性与效率。
是“清道夫”！而且是一支完整的、状态完好的七人小队！
他们显然是通过某种方式提前预判了凌湮等人的撤离路线，在这里布下了致命的埋伏。与之前在静滞殿外围平台遭遇的那支残兵败将不同，眼前这支小队气息沉凝，装备能量充盈，显然是养精蓄锐已久，就等着猎物自投罗网。
“目标确认。携带高价值禁忌物品‘纯净髓核’及‘静滞钥石碎片’。执行‘净化’指令，格杀勿论。”一个冰冷的、毫无情绪波动的声音通过某种扩音设备在峡谷中回荡，正是那名小队指挥官。
凌湮的心沉到了谷底。一支完整编制的“清道夫”小队，其战斗力远非霍恩指挥的普通“织网者”士兵可比。他们精通合击战术，装备着时序塔最先进的单兵武器，每一个成员都至少拥有媲美神级初阶的实力。若是全盛时期，凌湮或许还有一战之力，但此刻……
他看了一眼身边气息奄奄的石峰，又看了看脸色苍白、显然也已是强弩之末的泽木，还有昏迷的埃里克斯。己方战力十不存一，而敌人以逸待劳，占尽天时地利。
绝境！真正的绝境！
“交替掩护！向东南方向那片密集的残骸区撤退！那里地形复杂，或许能周旋一下！”凌湮快速对泽木喊道，同时猛地从掩体后探出身，逝川枪点出几道微弱的空间涟漪，并非为了伤敌，而是干扰对方的射击视线和弹道。
泽木会意，双刀交错，斩出几道凌厉的刀气，虽无法突破敌人的能量护盾，但也成功吸引了部分火力。
两人拖着昏迷的同伴，依靠着锈蚀峡谷中林立的各种巨大金属残骸作为掩护，艰难地向东南方向移动。每一步都伴随着呼啸的能量光束和爆炸，灼热的气浪和飞射的碎片不断从身边掠过，险象环生。
“清道夫”小队的配合极其默契。三人一组，交替进行火力压制和战术机动，始终保持着对凌湮等人的高压态势。另外四人则如同鬼魅般在残骸间穿梭，试图进行包抄和侧翼袭击。他们的武器不仅威力巨大，还附带各种能量干扰、迟缓力场等特殊效果，极大地限制了凌湮和泽木本就所剩无几的机动能力。
“嗤！”一道能量光束擦着凌湮的肩膀飞过，瞬间将他肩头的衣物碳化，皮肤上留下一道焦黑的灼痕，剧痛传来。
泽木的情况更糟，为了掩护行动不便的凌湮和石峰，他的左腿被一道散射的能量擦中，虽然及时避开了要害，但整条腿瞬间麻痹，动作变得更加踉跄。
这样下去不行！凌湮心中焦急。敌人的包围圈正在逐渐收紧，他们的活动空间越来越小。一旦被彻底合围，在这片相对开阔的地带，他们将毫无生路。
他尝试催动时空之力，哪怕只是施展一次短距离的“空蝉·溯光”脱离包围，但识海中的剧痛和力量的枯竭让他根本无法完成任何有效的技能。静滞钥石的光芒只能勉强护住他们不受某些能量侵蚀，却无法抵挡实弹和能量光束的直接攻击。纯净髓核虽然能量浩瀚，但他此刻的状态根本无法有效引导其攻击性能量。
难道真的要死在这里？死在这条距离希望仅有一步之遥的归途上？
不甘！强烈的不甘如同火焰般灼烧着凌湮的意志！他还没有救醒炎烬，还没有完成对格伦长老和纳塔老师的承诺，还没有带着妹妹凌曦去看更广阔的世界……
就在这绝望的时刻，被凌湮紧紧绑在胸前、贴身收藏的那个封存着炎烬魂茧的装置，突然毫无征兆地剧烈震动起来！并且散发出惊人的高温，隔着衣物都烫得凌湮皮肤生疼！
与此同时，一股狂暴、灼热、仿佛要焚尽一切的混沌气息，如同沉眠的火山骤然苏醒，以那个装置为中心，猛地扩散开来！
这股气息是如此的熟悉，又是如此的陌生！熟悉的是其中属于炎烬的那份炽烈与不羁，陌生的则是其中蕴含的、远比以往更加精纯、更加接近本源、仿佛触及了某种天地规则的混沌真意！
“嗡——！”
无形的波动扫过战场。那七名正在稳步推进、胜券在握的“清道夫”队员，动作齐齐一滞！他们身上那些精密的能量装备，指示灯疯狂闪烁，运行轨迹出现了极其细微的紊乱。尤其是他们依赖的能量感知和锁定系统，在这股突如其来的、充满混乱与湮灭特性的气息干扰下，瞬间失去了大半效能，射出的能量光束变得散乱而无序。
就连他们冰冷无情的眼神中，也首次出现了一丝难以察觉的惊愕与凝重。这股力量……超出了他们的数据库记载！
“怎么回事？！”泽木感受到压力骤减，惊疑地看向凌湮。
凌湮也是心中剧震，他低头看向怀中那散发着灼热和狂暴波动的装置。是炎烬！是炎烬的魂茧感应到了他强烈的危机和不甘，感应到了近在咫尺的、与他同源共鸣的纯净髓核，自行产生了反应！这股爆发出的混沌气息，并非攻击，更像是一种本能的威慑与……呼唤？
机会！
虽然不知道这异变能持续多久，但这是他们唯一的机会！
“冲出去！”凌湮怒吼一声，压榨出身体里最后一丝气力，逝川枪向前猛地一挥，不再追求技巧，只剩下最纯粹的、一往无前的冲锋意志！
泽木也瞬间明白过来，强忍着左腿的麻痹，双刀舞动如风，紧紧跟上。
失去了精准锁定和能量压制，“清道夫”小队的拦截出现了短暂的漏洞。凌湮和泽木如同两道决绝的闪电，拖着同伴，顶着零星而散乱的攻击，悍然冲向了东南方向那片更加密集、如同迷宫般的巨型残骸区！
“拦住他们！”“清道夫”指挥官冰冷的声音中带上了一丝不易察觉的恼怒。七道身影立刻试图合拢，各种限制性的能量场和捕捉网被抛出。
但就在他们即将完成合围的瞬间，凌湮怀中的炎烬魂茧再次爆发出一次更强的混沌波动！
“轰！”
仿佛无形的炸弹在精神层面炸响。所有的能量场和捕捉网在这股纯粹的混沌湮灭特性面前，如同阳光下的冰雪般迅速消融、瓦解！距离最近的两名“清道夫”队员甚至被这股精神层面的冲击震得闷哼一声，动作出现了刹那的僵直！
就是这刹那的僵直！
凌湮和泽木带着石峰与埃里克斯，如同挣脱了蛛网的困兽，一头扎进了那片由无数巨大、锈蚀、奇形怪状的金属构件构成的复杂地形之中，身影迅速消失在层层叠叠的阴影与障碍之后。
“追！”“清道夫”指挥官毫不犹豫地下令，七道黑影如同猎豹般窜出，紧随其后冲入了残骸迷宫。
然而，一进入这片区域，他们的追击速度明显慢了下来。错综复杂的地形极大地限制了他们的视野和协同，而那股尚未完全散去的混沌气息，依旧在干扰着他们的能量探测设备。
在这片锈蚀的迷宫中，猎人与猎物的角色，似乎发生了一丝微妙的转变。
凌湮靠在一根巨大的、锈穿了的金属管道内壁，剧烈地喘息着，怀中的魂茧装置温度正在缓缓降低，那股狂暴的混沌波动也渐渐平息，重新恢复了之前的沉寂。
但刚才那绝境中的爆发，如同黑暗中燃起的一簇微光，不仅为他们争取到了一线生机，更让凌湮清晰地感受到——炎烬，正在以一种他们未曾预料的方式，发生着蜕变。而他们必须尽快赶回去，纯净髓核，或许将是这场蜕变最终完成的关键。