铜盘机还在响，沈知微伸手取下最新一张讯纸。纸面字迹清晰，写着东码头船只搜出的密信内容已被破译，提及“断仁”行动失败后，北狄残部将转向内陆渗透，重点破坏大周文教根基。
她放下纸，指尖在桌沿轻轻敲了两下。昨夜连番应对南洋危机，她未合眼，眼下有些发沉，但脑子清楚。眼下事不能停，海外医馆刚稳住，国内的事更要抓紧。
她起身走到案前，拉开抽屉，取出一份卷宗。封皮上写着“助学基金草案”。这是早前就拟好的，因边患紧急一直压着。如今外势稍缓，不能再拖。
半个时辰后，户部与礼部官员入政事厅。她开门见山：“今日议定助学基金章程，今日必须落案。”
三人低头应是。一名官员翻开手本，正要念条文，外面通报富商代表求见。
沈知微抬手止住他说话，道：“请他们进来。”
三名锦袍男子步入厅中，拱手行礼。为首者自称愿捐银十万两，助寒门学子读书，并提议由民间组建“义学钱庄”，统一发放贷款，称此举可广纳社会资本，减轻国库负担。
她说：“你们想怎么做？”
那人答：“学子可凭县试文书借贷，年息八分，十年还清。若无力偿还，可用田产或劳力抵偿。我们只求官府备案，不涉政令。”
厅内官员面露犹豫。有人点头，似觉可行。
沈知微没说话。她闭眼，启用心镜系统，目标锁定为首商人。三秒后，脑中响起冰冷声音——
“十文放贷，还我百文，三年翻十倍，比盐铁还赚。”
她睁开眼，目光移向第二人。再次闭眼。
“专挑父母双亡的孤生下手，签契画押，还不起就卖身为奴。”
第三轮，锁定最后一人。
“只要官府点头，我把整个州县的童子都圈进来。”
她收回视线，冷笑一声：“你们嘴上说助学，心里想的是吃人。”
三人脸色微变。为首者强笑：“娘娘此言何意？我等一片赤诚……”
“赤诚？”她打断，“你打算用八分利逼死贫家子弟，再夺其田、卖其身，这就是你的赤诚？”
那商人慌忙跪下：“小人绝无此意！若有此心，天打雷劈！”
“不必赌咒。”她转身对内务司主事下令，“即刻彻查三人名下所有钱庄账册，调取近五年私贷记录。凡涉及学子借贷者，全部冻结。”
主事领命而出。
她又道：“从今日起，凡与学子相关的借贷，年息不得超过二分。违者，抄没家产，子孙三代不得参加科考。”
厅内骤然安静。
一名官员低声问：“若他们改头换面，以他人名义放贷呢？”
“那就让百姓来揭。”她说，“各县学宫设鸣冤鼓，专收助学舞弊举报。凡查实者，赏银五两。”
户部官员动容：“这……怕会引发大量诉讼。”
“那就让他们告。”她语气平静，“宁可多听几桩案子，也不能让一个孩子因交不起束修而断送前程。”
礼部尚书沉吟片刻，起身道：“老臣愿牵头督办此事。基金银两必须直达各县学宫，不得经地方衙门中转，以防克扣。”
她点头：“还需三位以上举人公推监放，每季公示领银名单。若有虚报冒领，同罪论处。”
众人应下。
她拿起笔，在草案上写下第一条章程：
“凡通过县试之寒门子弟，每年可领书银二两，用于购置笔墨典籍，直至考中举人为止。”
写完，她抬头：“第一批银两，三日内拨付。”
户部尚书皱眉：“国库……恐难一次性支出太多。”
“先从内帑调五万两。”她说，“等各地田税入库，再补回。”
“可内帑……”
“我说了算。”她看着他，“还是你想让天下人说，朝廷宁可修宫殿、养禁军，也不肯给穷孩子一本书钱？”
尚书闭嘴，低头记下条文。
半日后，圣旨颁出。
“助学基金立，年拨专款，资助寒门学子。凡阻挠者，以害国本论处。”
消息传开，各地学宫震动。有老学究读罢圣旨，当场落泪。乡间村落里，多年辍学的少年翻出旧书箱，连夜磨墨誊抄《论语》。
三日后的清晨，岭南某县学宫前排起长队。七十二名孩童按名册领取书银。其中一人父亲早亡，母亲靠织布度日，接过银子时跪地痛哭，连声道谢。
同日，京中各大钱庄悄然下调学子贷款利率。有掌柜私下抱怨：“二分利，还不够付保管费！”
旁边人低声道：“你没听说吗？西城赵家昨日被查，账本里记着三个童生的名字，年利九分。现在人被关进大狱，宅子也封了。”
那人闭嘴，再不敢多言。
数日后，御史台有人上本，弹劾沈知微“擅改钱法，扰民伤商”，称民间资本本为助力教化，却被朝廷粗暴打压，恐寒天下富户之心。
奏章递到勤政殿，裴砚看罢，直接扔进火盆。
当日下午，他亲临太极殿，召集群臣。
“助学基金，朕与皇后共议所立。”他站在高阶之上，声音不高，却无人敢接话，“自今日起，凡敢阻挠者，不必再来上奏。朕已下令刑部立案，查到一个，办一个。”
群臣低头，再无人敢提“伤商”二字。
黄昏，沈知微回到凤仪宫政事厅。烛火刚点，鸢七进来，递上一份密报。
“岭南已有七十二名寒门童子凭基金入塾，其中三人已通过县试。”
她看完，轻轻合上卷宗，放在一旁。
窗外传来更鼓声，夜风掀动帘角。她喝了口茶，重新打开另一份文书，是各地上报的首批受助学子名单。
她拿起笔，准备批注第二批拨银区域。
笔尖刚触纸面，外面传来脚步声。
不是宫人那种轻缓步调，而是急促、沉重，带着靴底沾泥的摩擦声。
她抬头看向门口。
门帘被掀开，一名内务司小吏冲进来，脸色发白，手里抱着一叠账册。
“娘娘！出事了！”