辰时三刻，马车驶出宫门。
沈知微坐在车内，外袍换成了粗布衣裙，发间只插一支铜簪。她轻轻掀开帘子一角，城门口的守卫正例行巡查，这辆不起眼的马车并未引起他们的注意。
裴砚坐在对面，也穿着寻常百姓的衣服。他手里拿着一卷旧书，封皮磨损，像是常年翻阅的样子。两人一路无话，直到马车转入官道岔口，才听见他说：“绕开驿站。”
车夫应了一声，调转方向，驶上一条泥泞小路。
天刚亮，雾还没散尽。村口有几户人家在生火做饭，炊烟从茅草屋顶升起。他们在一处茶摊前停下，要了两碗粗茶。
茶摊老板是个老头，驼背，说话慢吞吞。裴砚问起附近收成，老头只是摇头，不肯多说。这时几个孩子跑过，裴砚叫住其中一个，问：“你上学吗？”
孩子低头抠手指：“私塾先生收米，我家没米。”
沈知微把这句话记在心里。
他们继续往南走，两天后到了湖州地界。这里水网密布，田地被分割成小块，许多荒着。路上遇到一个背着竹筐的少年，筐里装了些柴禾，怀里却夹着半本书。
沈知微上前搭话：“你在读书？”
少年愣了一下，点点头。
“哪来的书？”
“抄的。书坊不让白看，我就每天去站一会儿，记一段。”
她说：“能给我看看吗？”
少年犹豫片刻，递出那半册残卷。纸页泛黄，边角破损，字迹歪斜，显然是手抄的。是《农政全书》的节选，讲的是水利耕作。
她翻了几页，问：“为什么不买一本？”
“一册要三百文。我家半个月的饭钱。”
旁边一家书坊挂着招牌：典籍出售，童叟无欺。
沈知微走进去。柜台上摆着几本新印的书，标价二百八十文。她拿起一本翻了翻，纸张粗糙，墨迹晕染，明显是劣质货。
她对掌柜说：“这些书谁印的？”
“本地大户出资刊印，惠及乡里。”
她笑了笑，走出门。袖中系统提示音响起——【冷却完成，可用次数九】
她回头看了那少年一眼。他还站在原地，低头看着手里的空纸，正准备用炭笔重新誊写。
当天傍晚，她和裴砚来到一处村庄。田埂上有个老人正在犁地，动作迟缓，喘得很厉害。沈知微走过去，从包袱里拿出水囊递给他。
老人不敢接，双手颤抖。
她说：“我们也是种地的，今年你这亩产多少？”
老人叹气：“收六斗，交四斗税，再还两斗租子，剩下不够吃。”
“要是灾年呢？”
“卖孩子。去年隔壁村老张家，就把小女儿卖了换粮。”
裴砚站在不远处听着。他走过来扶住老人的手臂，说：“你家从今天起，三年不用交税。”
老人跪下来，额头磕在地上。
“别这样。”裴砚把他拉起来，“以后谁再逼你交税，你就报我名字。”
四周有人听见了，悄悄靠近。一个妇人抱着孩子问：“我们也……能免税吗？”
沈知微说：“只要是真的贫户，种的是实田，都能免。”
人群开始骚动。有人想说话，又不敢。有个年轻人喊了一句：“可我们没地啊！南溪庄占了河东二十亩熟田，几十年了！”
沈知微记下了这个名字。
夜里，他们住在一间农家客栈。墙壁薄，能听见隔壁说话声。她取出随身带的小本子，写下几行字：
书价虚高，寒门无力购书
税负过重，贫户难存余粮
隐田严重，南溪庄为首恶
裴砚坐在灯下看她写的字条。他问：“你想怎么办？”
“官府办书局，印便宜书。每县设点，凭户籍半价售卖。”
“钱从哪来？”
“砍掉三成宫廷开支，加上抄没贪官的罚银。”
裴砚点头：“可以试试。”
“还有赋税。”她翻开另一张纸，“现在是按户籍收税，但很多人有田不上册。得改成按实田计税，谁藏田，谁重罚。”
“地方官会阻挠。”
“那就派钦差下去查。带上暗卫，直接进村问人。”
裴砚沉默了一会儿，说：“我会下旨。”
第二天他们去了南溪庄外围。那里围了一圈高墙，门口有家丁把守。田里有人在干活，都是老弱妇孺。沈知微远远看着，问一个路过的老农：“这些人是佃户？”
“不是。他们是逃户，原来村子被占了，只能来这儿讨活。”
“官府不管？”
“管？收钱的就是官老爷。”
她转身离开。
回程走水路。船行三日，沿岸所见皆类似景象：富户庄园连片，贫民居所破败。有次靠岸买粮，又见到书摊前蹲着一群孩子，在纸上抄书。手指冻裂，还在写。
沈知微停了下来。她走到一个女孩身边，看她抄的是《论语》。漏了好几句，顺序也不对。
她说：“你抄错了。”
女孩抬头：“只有这个版本，残的。”
她掏出银钱，买下一整套书，当场送给在场的孩子。
裴砚没阻止她。
晚上在船上，她整理出一份《江南民瘼录》，列了十二条现状。裴砚看完，提笔在三条上画了圈：
推行轻税令，三年内减免贫户赋税
设立官办书局，刊印平价典籍
清查隐田，按实际耕种面积征税
他写完说：“回去就得推，朝里肯定有人反对。”
“让他们反对。”她说，“百姓等不了。”
船到京城已是清晨。他们从偏门入宫，无人知晓此行。
沈知微回到昭阳殿，换了宫装，把那支铜簪放进抽屉。她让人取来纸笔，重新起草减税令文书。条款要写得细，防止地方钻空子。
裴砚去了御书房。半个时辰后，太监送来批红的诏书底稿。上面写着：“着户部即日起推行‘轻税安农’令，凡自耕不足五亩之家，连续三年免征田赋。”
她看完，提笔补充一句：“各州县须公示免税名单，接受百姓监督。”
下午，工部尚书被召入宫。裴砚当面下令：“一个月内建成京师官书局，首印《千字文》《算经》《农政全书》三种，定价不得高于五十文。”
尚书面露难色：“纸张成本……”
“宫里拨款。”裴砚打断，“先印五千册，发往江南七县试点。”
“是。”
傍晚，沈知微站在宫廊上看外面。城里灯火渐起，一片安宁。
裴砚走过来站她身边。
她说：“今天那个抄书的女孩，手指都裂了。”
他没说话。
“我们小时候，从不知道有人会因为一本书活不下去。”
“现在知道了。”
她转身要走，他又叫住她：“明天早朝，可能会吵起来。”
“我知道。”
“你还怕吗？”
她停下脚步：“不怕。我只是在做该做的事。”
他点头。
她走向殿内，脚步平稳。经过案台时，顺手摸了下凤印盒子。盒子关得好好的。
深夜，她还在灯下改文书。减税令的实施细则写了八页，每一条都加了防弊条款。比如“免税农户需由邻里联保签字”，比如“地方官隐瞒实情者，降三级调任”。
她合上本子，吹灭灯。
窗外最后一盏灯也熄了。
风从殿角穿过，吹起她袖口的一根线头。