暗卫的脚步落在青砖地上，没有半分迟缓。他双手捧着一方油纸包，呈到沈知微面前时，袖口还沾着夜露的湿气。
她正坐在偏殿案前，指尖摩挲着那块刻有商行印记的木牌。听见声响，抬眼一扫，便示意他打开。
油纸掀开，露出一枚铜质腰牌，边缘已有磨损，但“寅字营七队”四字仍清晰可辨。她接过腰牌，指腹在铭文上缓缓划过，冷意自掌心蔓延。
“从他袖中滑落？”她问。
“是。”暗卫低声答，“马车驶出两条街后，守在巷角的哨探发现他抬手整理衣袖，有物坠地。拾起查验，正是此牌。”
沈知微未再言语。她闭了闭眼，心镜悄然启动——三秒静默。
【检测到真实心声：只要我能活着回去，火种就不会灭】
声音如针，刺入脑海。她睁开眼，眸光已沉。
不是北狄使臣。是裴昭的人。
她将腰牌轻轻搁在案上，声音不高，却字字清晰：“传话下去，封锁所有通往北境的驿道，截查七日内出入天牢周边的文书往来。另外，调出寅字营旧档，我要知道这七队里，谁曾与北狄接触。”
暗卫领命欲退。
她又道：“盯住那个赵三。若他再收信，不必截，放进来。”
话音落定，她起身离座，裙裾无声拂过地面。窗外天色微明，宫门方向传来晨鼓声。她不等天亮，径直朝皇城而去。
裴砚已在御前召见重臣议事，闻报沈知微求见，当即命人引她入殿。
大殿空旷，檀香缭绕。裴砚立于阶上，玄色龙袍衬得身形挺拔如松。见她进来，眉峰微动。
“这么早？”他问。
她未行礼，只将腰牌递上：“北狄来的那位‘使者’，是裴昭余党。”
裴砚接过，目光一扫，脸色骤冷。他转身对殿外喝令：“禁军听命，即刻包围沈府侧门，封锁全城四门，不得放走一人！”
“不可。”她开口，声音平静却不容置疑，“若此刻杀他，北狄必称我朝擅诛使臣，借机生事。可若放他走，他又会将消息传回残部，助长其势。”
裴砚回头盯着她：“你有何策？”
她迎上他的视线，一字一句道：“把他送回去。”
“你说什么？”
“送他回北狄。”她走近两步，“由我方使者押送至边境，当着北狄边将的面宣告——此人乃裴昭临死前派出的密使，携带伪造国书，意图嫁祸北狄，挑起两国战端。”
裴砚沉默片刻，眉头紧锁。
她继续道：“裴昭死后，其党羽尚存，北狄若不知情，或许还会接纳他们。可一旦让他们知道，这些人是裴昭用来陷害自己的棋子，他们会信吗？还是会怀疑，这是裴昭最后的反咬？”
殿内寂静。
裴砚缓缓踱步，手指轻敲扶手。他忽然停下，看向她：“你怎么知道裴昭会留这一手？”
她垂眸，语气淡然：“一个至死都不肯认输的人，怎会甘心被人遗忘？他要的不只是活路，是要让所有人，连同北狄，都为他陪葬。”
裴砚凝视她良久，终于颔首：“依你所言。”
她退至殿角，不再多言。不多时，通译被召入殿。她亲自拟定文书措辞，字字斟酌，务求激起北狄王疑心。
“……裴昭伏诛前七日，密遣亲信化名使臣，持伪印入京，图谋离间大周与北狄盟约。今该人身份败露，特遣使押送归境，以示两国无欺。”
通译念罢，抬头请示。
“照此宣读。”裴砚下令，“另加一句——‘此人是否真为北狄所遣，贵国自可查验。若有异议，可派使来质。’”
沈知微微微颔首。这一句，才是真正钉入北狄心头的刺。
诏令即刻下达。午时刚过，押送队伍已在宫门外集结。那伪装使者被五花大绑，口中塞布，双眼赤红，挣扎不止。见到沈知微出现，目光猛然一缩。
她走到他面前，距离一步之遥。
“你说你是来吊唁的。”她声音不高，“可你身上流的血，是裴昭的。你心里想的，也是如何让他的火种延续。”
那人瞪着她，喉咙里发出呜咽般的低吼。
她俯身，靠近他耳边：“回去告诉他们——裴昭到死，都在算计北狄。你们若还念旧情，就去投奔他们。看看他们会给你一碗饭，还是一把刀。”
那人瞳孔剧烈颤动。
她直起身，挥手示意启程。
队伍缓缓出发，铁甲铿锵，踏碎长街晨雾。她站在宫门前石阶上，目送他们远去，直至背影消失在城门拐角。
裴砚不知何时已站到她身侧。
“你觉得，北狄会信？”他问。
“信不信不重要。”她说，“重要的是，他们开始怀疑。怀疑裴昭，怀疑彼此，怀疑每一个从我们这里回去的人。”
风掠过她的发丝，吹起一角衣袖。她望着北方，仿佛已看见那支队伍踏入雪原，边境烽火台升起狼烟，北狄将领围聚审讯，质问这名“使者”的来历。
而真正的裂痕，就在这质问中悄然滋生。
裴砚看着她侧脸，忽道：“你比从前更敢赌了。”
她转头看他：“不是赌。是逼他们自己做出选择。”
他沉默片刻，终是轻叹一声：“若天下人都如你这般缜密，朕倒省心了。”
她未接这话，只道：“还有件事。”
“说。”
“那块木牌。”她从袖中取出，“丙戌年三月初九，三家皮货行。其中一家，去年冬曾向柳林庄运送药材。另一家，与寅七的族人有过婚约。第三家……账册上有笔匿名汇款，经手人名叫‘寅七’。”
裴砚眼神一凛。
她将木牌递还给暗卫：“查清楚这笔钱是谁汇的，汇给谁，用途为何。另外，寅七最近一次现身是在哪里？”
“城西旧市。”暗卫答，“他在一间茶棚里坐了半个时辰，没说话，只喝茶。离开时，有人看见他往南巷去了。”
“南巷？”她眯起眼，“那是裴昭旧宅的后街。”
裴砚冷声道：“他还敢回来？”
“不是回来。”她摇头，“是在等消息。等那个‘使者’有没有成功传出口信。”
她顿了顿，声音压低：“现在，我们知道他在哪了。但他还不知道，我们知道了。”
殿内烛火跳了一下。
裴砚盯着她：“你想怎么收网？”
她唇角微动，却没有笑：“让他以为，火种还在。”
话音未落，一名小宦急步奔入，跪地禀报：“陛下，北境急报——那支押送队伍刚过边关，北狄守将已将使者扣下，正在审问！”
殿中三人俱是一震。
沈知微缓缓吐出一口气，指尖轻轻抚过袖口绣纹。
成了。
北狄已经开始怀疑。而真正的风暴，才刚刚开始酝酿。
她转身走向殿外长廊，脚步沉稳。风从北面吹来，带着冰雪的气息。
她停下，抬手接住一片飘落的枯叶。
叶脉断裂处，像一道未愈的伤。