陈默跟在巡林客石根身后，拨开最后一道垂落的、散发着湿润清香的藤蔓，眼前的景象豁然开朗。
即便他早已从系统扫描和数据中得知南林母树巨湖区域的生命能量富集度极高，但亲眼所见，那股源自灵魂的震撼依旧难以言喻。
那是一片无法用言语形容的壮丽湖泊，湖水并非清澈见底，而是呈现出一种深邃而富有生机的翡翠色泽，仿佛液态的宝石。湖面辽阔，水汽氤氲，远远望去，湖中心隐约可见一棵庞大到超乎想象的巨树轮廓，其树冠仿佛接天连地，没入云端。空气中弥漫着浓郁到化不开的生命气息，每一次呼吸，都让人感觉浑身毛孔舒张，连日来奔逃的疲惫和灵魂深处那“痛苦烙印”带来的隐痛，似乎都被这无处不在的生命能量抚平、压制了下去。
这与西漠那炙热、荒芜、充斥着痛苦与毁灭气息的环境，形成了天堂与地狱般的极致对比！
“我们青藤部落的庇护所，就在湖岸那边的古木林里。”石根的声音打断了陈默的思绪，他指着湖泊一侧那片由无数参天古木和巧妙搭建的树屋构成的群落，“艾拉长老通常在她的树屋研究室里。”
陈默点了点头，目光却不由自主地被湖畔一株散发着柔和白光、形态宛如莲座的奇异植物所吸引。在他的【真实之眼】视野中，那株植物正如同一个微型的能量漩涡，源源不断地汲取并释放着精纯的生命能量。
【进入新区域：南林母树巨湖。环境扫描：生命能量富集度极高，检测到分散式领域意识（万物之母）。警告：‘痛苦烙印’与环境存在轻微排斥，当前压制效果良好，但需警惕能量性质冲突引发的未知变化。当前状态：体魄（598\/超凡+），灵魂（702\/辉耀-），状态异常（痛苦烙印压制中）。】
系统的提示冰冷而客观，但陈默却能感受到，胸前那件“秩序壁垒”胸甲似乎也在这浓郁的生命能量环境中，运转得更加顺畅了一丝，那幽蓝核心的搏动，与周围生命的韵律产生着微妙的共鸣。
石根将陈默引到一株格外粗壮、需要数人合抱的古树前，树干底部有一个被翠绿藤蔓自然遮掩的入口，淡淡的、混合了多种药草的清香从里面飘散出来，令人心神宁静。
“艾拉长老，人带到了。”石根在入口处停下，恭敬地朝里面说道。
里面沉默了片刻，随即传来一个温和而清晰的女声，带着一丝恰到好处的好奇：“哦？就是那位身上带着‘灼骨之君’印记，却能走到这里的外来者？请他进来吧。”
石根对陈默做了个请的手势，自己则和另外两名巡林客守在了外面，显然，他们的任务已经完成。
陈默深吸一口气，平复了一下心绪，拨开藤蔓，迈步走入。
树屋内部比想象中要宽敞明亮许多。柔和的光线并非来自烛火，而是源自某些镶嵌在木壁上的发光苔藓和天然晶体。空气中药草的清香更加浓郁，却不刺鼻。四周的木架上，分门别类地摆放着各种晒干的草药、奇特的矿物标本，以及一些浸泡在透明液体中的、形态奇异的生物器官。一张宽大的木桌上，散落着研磨到一半的药草粉末和几张写满复杂符号的兽皮卷。
而在桌后，一位女子正抬起头，望向走进来的陈默。
她看起来年纪不大，约莫二十七八的样貌，穿着一身简单的亚麻色长袍，乌黑的长发如同瀑布般随意披散在肩头，面容清秀，五官柔和，但那双眼睛却澄澈得如同母树巨湖的湖水，深邃而睿智，仿佛能洞悉人心，看穿表象。
最引人注目的是她的双手，十指修长白皙，此刻正轻轻按在一株叶片蜷曲、顶端结着一颗珍珠般大小蓝色果实的植物上，指尖有淡绿色的、充满生机的能量光晕缓缓流转，似乎正在与那株植物进行着某种无声的交流。
她的目光落在陈默身上，先是快速扫过他那一身与周围环境格格不入、略显破损却材质非凡的战斗服，以及他虽然疲惫却依旧挺直如松的身姿。随即，那双澄澈的眼眸微微亮起，仿佛发现了什么极其有趣的、值得深入研究的事物。
她的视线，先是精准地定格在陈默的眉心处，仿佛能穿透皮肉，直接“看”到那枚被南林生命能量暂时压制、却依旧顽固存在的暗红色“痛苦烙印”。她的眉头几不可察地轻轻蹙了一下，但并非厌恶，而是带着一种研究者看到疑难杂症时的专注。
紧接着，她的目光下移，牢牢锁定在陈默胸前那件造型奇特、流淌着幽蓝与暗红光泽的“秩序壁垒”胸甲上。这一次，她眼中闪过的是毫不掩饰的惊讶和浓浓的研究欲望，那眼神，就好像一个古董收藏家看到了失传已久的珍宝。
最后，她的目光与陈默平静而警惕的目光在空中相遇。
“有趣的组合……”艾拉轻轻放下手中的植物，那株植物在她离手后，蜷曲的叶片似乎舒展了一些，顶端的蓝色果实也更加莹润。她嘴角勾起一抹淡淡的、充满探究意味的笑容，“被神明诅咒，灵魂却坚韧得异乎寻常……身上还穿着蕴含‘秩序’与‘静滞’之力的武装……外来者，你身上的谜团，比我想象的还要多。”
她的声音温和，却带着一种直指本质的犀利。
陈默心中凛然，知道对方眼力惊人，恐怕瞒不过去，便干脆坦然道：“在下陈默，一名追寻知识与真相的旅人，亦是一名受诅咒困扰之人。听闻艾拉长老学识渊博，特来拜访，希望能寻得一线生机。”
他刻意强调了“知识”与“诅咒”，这既符合他自我设定的“学者”身份，也点明了来意。
艾拉闻言，脸上的笑容更盛了些，她做了一个邀请的手势，指向桌旁一张看起来十分舒适的木椅：“坐吧，陈默先生。不必紧张，在我这里，知识和好奇心远比出身和过往更重要。”
她站起身，亲自从旁边的木架上取下一个陶罐，倒了两杯清澈的、散发着淡淡植物清香的液体，将其中一杯推到陈默面前：“尝尝我们南林的‘清心露’，对稳定心神有些好处。”
陈默道谢后坐下，却没有立刻去动那杯水。他不是不信任对方，而是在这种陌生环境下必要的谨慎。
艾拉也不在意，重新坐回自己的位置，双手交叠放在桌上，目光依旧充满兴趣地停留在陈默身上：“那么，陈默先生，我很好奇。‘痛苦烙印’是灼骨之君对其憎恶之敌最恶毒的标记之一，它会如同附骨之疽，不断燃烧灵魂，放大痛苦。寻常人即便能暂时逃离西漠，也会在无尽的折磨中逐渐崩溃，或是被迫返回寻求所谓的‘解脱’。而你……”
她微微歪头，眼神锐利：“不仅扛住了这种折磨，远遁至此，甚至……似乎找到了某种连我都一时难以完全看穿的压制方法？能告诉我，你是如何做到的吗？单凭你远超常人的灵魂韧性，可不足以完全解释这一点。毕竟，神的诅咒，并非单纯的灵魂强大就能抵御。”
陈默心中念头急转，知道这是对方在探他的底。他略一沉吟，选择性地回答道：“艾拉长老慧眼。一部分原因，确实得益于灵魂尚算坚韧。另一部分，则与我掌握的一些独特的能量应用技巧有关，可以一定程度上干扰那烙印的能量结构，使其难以完全发挥效力。”
他提到了能量干扰，但并未具体说明是“秩序之力”的作用，这既保留了底牌，也符合他“学者”身份中对能量研究的表述。
“能量应用技巧……干扰神明烙印……”艾拉轻声重复着，眼中闪烁着愈发浓烈的、仿佛看到新大陆般的光彩，“很独特的思路，并非依靠更强的神力去蛮横覆盖，而是从规则层面进行巧妙的介入……有意思，真有意思！”
她的目光再次扫过“秩序壁垒”：“是依靠这件装备的力量吗？它蕴含的‘秩序’与‘静滞’特性，非常古老，非常纯粹，与我感知过的任何神恩装备或已知锻造体系都不同。这也是你的‘研究成果’？”
“可以这么说。”陈默给出了一个模糊的答案。系统和工作台的存在是他最大的秘密，绝不能暴露。
艾拉似乎也不急于深究装备的具体来源，她更关注本质和原理：“正是这种‘秩序’之力，配合我们南林无处不在的生命能量环境，形成了某种复合力场，暂时压制了‘痛苦烙印’的活性，对吗？”
陈默点了点头，承认了这一点。这几乎是明摆着的事实，隐瞒并无意义。
“完美的逻辑链条！利用环境与自身特质，达成巧妙的平衡！”艾拉赞许地点点头，但随即，她话锋一转，眼神变得深邃起来，语气也带上了一丝凝重，“但是，陈默先生，你有没有想过，这种压制……可能并非完全是好事？”
陈默眉头微蹙：“什么意思？”他心中隐隐有所预感，这与系统之前的警告以及他自己的隐约不安不谋而合。
“神明诅咒，尤其是灼骨之君这种位格的存在所种下的烙印，其本质是祂规则力量的一种延伸，几乎可视为一个微型的、活着的规则造物。”艾拉用手指轻轻敲击着桌面，发出规律的笃笃声，像是在强调重点，“强行用性质相反、甚至可能相互冲突的力量（比如你身上的秩序之力，以及南林的生命能量）去压制它，就像是用两块不同材质的巨石，去强行镇压一条剧毒的烙铁之蛇。”
她顿了顿，目光灼灼地看着陈默：“毒蛇暂时无法伤人，但它并未被消灭，反而可能在两块巨石的持续挤压下，其内部的毒素、其存在的形态，发生某种……难以预料的畸变。我能在你的灵魂层面感知到，那烙印内部的力量，正在这种高压环境下积聚、扭曲，甚至……开始与你用来压制它的力量，产生一丝极其隐晦、极其危险的纠缠。”
陈默心中剧震！艾拉所说的，与他之前的预感，以及系统提示的“未知变化”完全吻合！这诅咒，果然在平静的表象下，发生着他无法理解的异变！
“这种纠缠，目前来看，似乎是削弱了烙印的活性，让你感觉好受了许多。”艾拉的声音带着不容置疑的严肃，“但长远而言，它可能会让这个诅咒变得更加复杂，更加根深蒂固，甚至……在未来某个时刻，诞生出兼具‘痛苦’、‘秩序’、‘生命’特性的，全新的、未知的东西！那可能是一种前所未有的混合型诅咒，也可能是一种……谁也无法预料其效果的状态。到那时，想要彻底解除它的难度，可能会呈几何级数上升！”
树屋内陷入了短暂的沉默。艾拉给出的信息，像是一块巨石投入陈默的心湖，让原本因为暂时压制住诅咒而稍有放松的心情，再次变得沉重起来。
“艾拉长老，”陈默抬起头，目光坚定地看向对方，问出了最关键的问题，“既然您能看出这些，那么……您有解决的办法，或者说，明确的研究方向吗？”
艾拉看着他，脸上再次浮现出那种研究者看到完美实验对象时的、混合着兴趣与慎重的笑容。
“这就是问题的关键了，陈默先生。”她身体微微前倾，目光灼灼，“坦白说，我对你身上这种罕见的、正在发生异变的诅咒状态，非常非常感兴趣。研究如何分离、净化，或者……引导甚至利用这种异变，对我而言，具有无可估量的学术价值。”
她伸出那根白皙修长、刚刚还在与植物沟通的手指，轻轻点了点桌面：“我可以为你提供庇护，允许你在青藤部落的范围内自由活动，并动用我的知识和资源，尝试帮你解决这个麻烦。但作为交换……”
她的语气不容置疑：“你需要配合我的研究。我需要定期观察烙印的状态，记录能量数据，甚至可能需要进行一些……非侵入性的、但或许会有些不适的能量引导实验。当然，我会以你的安全和灵魂完整为第一优先。”
她提出了条件。庇护与帮助，换取研究对象与配合。
陈默沉默着，脑中飞速权衡。艾拉的目的很明确，就是对他身上这种特殊的诅咒状态感兴趣。配合研究存在一定风险，但相比于被灼骨之君的信徒找到，或者坐视诅咒在未知异变中彻底失控，这无疑是目前最好的选择。而且，艾拉看起来是理智的研究者，并非狂热的信徒或阴谋家。
“可以。”陈默最终点头，做出了决断，“我接受您的条件。但在研究过程中，我希望拥有充分的知情权，以及在认为风险过高时，拥有拒绝实验的权利。”
“很合理的要求。”艾拉爽快地同意，脸上露出了真诚的笑容，“那么，合作初步达成。欢迎来到青藤部落，神秘的学者陈默先生。”
她再次端起那杯“清心露”，向陈默示意：“现在，可以放心品尝一下我们南林的待客之道了吧？或许，我们可以先从一次基础的灵魂扫描开始，让我建立一份关于你那‘痛苦烙印’的初始数据档案……”
然而，就在艾拉话音刚落，陈默刚刚端起水杯，她准备再次伸出手指，点向陈默眉心进行初步探查的一刹那——
【警告！检测到高强度、高隐蔽性外部探测波动！来源：树屋外东南方向，距离约八十米！波动属性与‘万物之母’自然能量高度相似，但蕴含异常信息流！判断：非正常环境反馈，疑似有针对性的隐蔽窥视！】
【警告！该探测波动试图穿透树屋外围由古木和艾拉精神力形成的自然防御！‘规则伪装（增强）’已进行初步干扰！但无法完全屏蔽其探测意图！建议：高度警惕！】
系统的警报毫无征兆地在陈默脑海中炸响，尖锐而急促！
陈默的瞳孔骤然收缩，端杯的手瞬间稳住，全身肌肉下意识绷紧，刚刚稍有放松的警惕性陡然提升至顶点！
几乎是在同一时间，艾拉那即将点出的手指也猛地顿在半空！她脸上那温和的研究者表情瞬间消失，澄澈的眼眸中闪过一丝锐利如刀锋的寒光，猛地转头，看向树屋的东南方向木壁，仿佛能穿透厚厚的木材，看到外面的情形！
她身上那温和的生命能量场骤然变得凝实而充满压迫感！
“谁在那里？！”她清冷的声音在树屋内回荡，带着不容置疑的威严和一丝被冒犯的怒意。
有人，在窥视！而且，来者手段高明，竟能巧妙地利用“万物之母”的自然能量作为伪装！
陈默的心沉了下去，刚刚抵达南林，麻烦竟已如影随形！