黎明前的黑暗最为深沉，雅丹群在熹微的晨光中显露出狰狞而沉默的轮廓，仿佛昨夜那场惊心动魄的异法交锋只是一场集体幻觉。然而，空气中尚未完全散尽的、一丝若有若无的焦糊与血腥混合的怪异气味，以及唐军将士们眉宇间难以掩饰的疲惫与愈发锐利的眼神，都在无声地诉说着发生的真实。
苏定方率领的追击小队无功而返。那隐匿在暗处施展惑心邪音的施法者异常狡猾，且似乎对这片雅丹迷宫了如指掌。除了在预定地点发现一小滩颜色发黑、散发着刺鼻硫磺味的诡异血迹，以及几个深陷沙土、仿佛被某种高温瞬间灼烧出的古怪脚印外，再无任何踪迹。那人如同滴入沙漠的水滴，彻底消失得无影无踪。
“清理痕迹，就地掩埋。”苏定方面无表情地下令，看着士兵们将那滩污血和周围的沙土一同深埋。他的内腑依旧隐隐作痛，脸色有些苍白，但腰杆依旧挺得笔直。他知道，面对这种来去无踪、手段诡异的敌人，盲目追击只会徒增风险。
回到临时营地，气氛凝重。伤员的呻吟声低低传来，军中医官正忙碌地给他们换药包扎。阵亡者的遗体被妥善包裹，准备带回凉州安葬。所有人的心情都如同这塞外的清晨，带着胜利后的余悸和失去同伴的沉痛。
裴行俭的状态稍好一些，但精神力透支后的虚弱感依旧明显。他仔细检查了那滩诡异血迹的埋藏处，又拿出随身携带的纸笔，快速勾勒下那几个古怪的脚印形状，眉头紧锁。
“大使，”他走到苏定方面前，声音有些沙哑，“昨夜先后出现的两种邪法，风格迥异。‘巡夜者’操控阴影，近乎实体攻击；而后来的惑心之音，则纯粹针对精神意志。看来这‘暗影秘教’内部，亦非铁板一块，或有不同流派分支，其手段层出不穷，防不胜防。”
苏定方目光扫过疲惫的部队，沉声道：“妖人诡谲，远超预料。然，其不敢与我等正面抗衡，只敢藏匿暗处施以鬼蜮伎俩，可见亦非无敌。陛下所赐宝镜，军中阳刚煞气，皆可克制之。此番虽未能擒获妖人，却也探得其部分虚实，知晓了防备方向，并非全无收获。”
他顿了顿，语气转为坚定：“然，西略重任，不可因妖人阻挠而废止。侦巡西域，畅通商路，乃陛下既定之国策，亦是我等军人职责所在！妖人要查，路，更要通！”
裴行俭郑重点头：“大使所言极是。学生以为，经此一战，我等行踪恐已暴露。高昌方向既有敌意，径直西去恐步步荆棘。不若暂且调整方略，先折向西北，沿伊吾道（天山北路）而行，沿途清剿可能存在的残匪，联络安抚伊州以北那些较小的、可能受高昌或西突厥压迫的游牧部落，如处月、处密等部。既可避开高昌锋芒，巩固后方，亦可从侧面了解高昌及西突厥之动向，拓宽情报来源。”
苏定方略一思索，便同意了裴行俭的建议：“善！便依守约之策。传令全军，休整一个时辰，饱餐战饭，救治伤员，随后拔营，转向西北！”
军令下达，这支训练有素的精锐立刻行动起来。一个时辰后，朝阳喷薄而出，将金色的光辉洒满苍凉的大地。三百铁骑再次启程，如同坚韧的沙蜥，调整方向，向着西北方的天山余脉迤逦而行。
接下来的日子，他们的行程果然顺畅了许多。或许是那“暗影秘教”接连受挫，需要时间舔舐伤口、重新评估这支唐军使团的实力；或许是改变了路线，出乎了敌人的预料。虽然路途依旧艰苦，风沙、干旱、酷暑严寒交替考验着人与马的极限，但再未遇到成规模的、有组织的袭击，只有零星不开眼的小股马贼，被唐军轻易碾碎。
苏定方严格执行着“剿抚并用”的策略。对于顽抗的匪徒，坚决消灭，首级悬于路边示众；对于遭遇的小部落，则派出通晓胡语的使者或由裴行俭亲自出面，展示大唐的军威与善意，分发少量的盐巴、茶叶作为礼物，宣称大唐皇帝陛下关注西域，愿与诸部友好互市，共保商路平安。
这些靠近大唐边境的小部落，往往受够了吐谷浑、西突厥乃至高昌等大势力的盘剥欺压，对于这支军纪严明、战斗力强悍却又表现出善意的唐军，大多抱有好奇与敬畏，态度恭顺。从他们口中，苏定方和裴行俭也得知了不少关于高昌国内部矛盾、西突厥乙毗咄陆可汗与泥孰可汗内斗加剧、以及丝路北道（天山北路）近年来因战乱和匪患而日益萧条的情报。
裴行俭仔细记录着一切：部落的人口、牧场、水源、对各方势力的态度，以及沿途每一处关隘、绿洲、草场的地形水文资料。他的地图变得越来越精细，标注的信息也越来越丰富。
半月之后，他们竟然成功联络上了几支较大的处月部落，其首领在见识了唐军精锐和得到苏定方“若愿归附，可至凉州互市”的承诺后，态度颇为积极，甚至主动派出向导，带领唐军穿过几处危险的荒漠地带，并提供了关于前方一支大型西突厥商队动向的重要消息。
根据处月向导提供的线索，苏定方精心策划了一次突袭，成功拦截了一支正满载着从西域掠夺来的财物、准备前往西突厥牙帐进行贸易的大型商队——实际上，这支商队武装精良，更像是一支伪装的小型军队。经过一场短暂而激烈的战斗，唐军以微小的代价全歼了护卫，俘虏了商队头目。
从俘虏口中和缴获的文书中，他们获得了极具价值的情报：西突厥内部争斗白热化，资源紧张，迫切需要通过丝路贸易获取物资；高昌王麹文泰确实与西突厥乙毗咄陆可汗使者往来密切，似乎达成了某种针对大唐的秘密协议；甚至还有一些关于吐蕃使者试图绕过吐谷浑，与西突厥接触的模糊信息！
“好！太好了！”苏定方看着缴获的文书和裴行俭整理出的情报，眼中精光四射，“这些情报，胜过千军万马！立刻挑选得力人手，配备双马，将这些情报连同我等沿途绘制的地图、记录的部落情况，一并火速送回凉州，呈交李大亮都督，并以六百里加急直送长安陛下御前！”
“是！”亲信校尉领命，立刻前去安排。
送出这份沉甸甸的情报，苏定方和裴行俭都感到肩头的压力稍轻。他们的西行，已经取得了远超预期的初步成果。
更令人欣喜的变化，发生在随后的一段路上。
或许是因为那支大型西突厥商队被歼灭的消息逐渐传开，或许是因为唐军在北道展现出的强大战斗力和“剿匪安民”的姿态开始产生效果，他们发现，通往伊吾（哈密）方向的丝路北道，似乎正在悄然发生着变化。
原本死寂荒凉、商旅绝迹的古道上，开始偶尔能看到小股的、试探性的商队身影。他们看到唐军旗帜时，先是惊恐欲逃，但在发现唐军并无攻击意图，反而会派出小队骑兵在远处警戒护卫（实为监视和观察）后，便逐渐放下心来。
一支来自敦煌的汉人商队大着胆子，在其老练领队的带领下，主动靠近唐军营地请求庇护，并愿意支付一定的“护卫费”。苏定方欣然应允，允许他们跟在使团后方一日路程的位置上行进。
有了第一支，就有第二支、第三支……渐渐地，唐军队伍的后方，仿佛汇入了一股细小的溪流。汉人商队、粟特人商队、甚至还有几个胆大的回纥人小队，都远远地跟随着。他们看中的，正是这支强大唐军所带来的、前所未有的安全感！
沿途，唐军继续清剿了几处较小的匪窝。每次战斗结束后，苏定方都会故意让人将匪徒的首级悬挂在显眼处，并派通译向前后跟随的商队宣布：“大唐皇帝陛下有旨：畅通丝路，保境安民！凡劫掠商旅者，皆此下场！”
消息如同长了翅膀般沿着商路飞速传播。越来越多的商队开始闻讯而来，尝试走上这条似乎被大唐军队“清理”过并提供“庇护”的道路。虽然依旧忐忑，但利益的驱动和对安全的渴望，压过了恐惧。
当苏定方使团历经艰辛，终于远远望见伊吾城（哈密）那熟悉的土黄色城墙时，他们身后的商队，已经汇聚成了一支规模不小的队伍，驼铃叮当，人马喧嚣，竟显出几分久违的热闹与生机。
伊吾守将早已接到凉州传来的公文，得知苏定方一行之事，亲自出城相迎。看到这支虽然风尘仆仆却军容严整、煞气凛然的唐军，以及后方那支庞大的、由各路商队组成的“尾巴”，守将的脸上露出了难以置信而又无比欣喜的神色。
“苏大使！裴校书！你们可算来了！这……这真是……”守将激动得有些语无伦次，“快有半年了，没见过这么多商队一起到伊吾了！路上……路上真的清净了？”
苏定方与裴行俭相视一笑，笑容中充满了疲惫，但更多的是欣慰与自豪。
“李将军，”苏定方对伊吾守将道，“肃清匪患，乃我等分内之事。然，保商路畅通，非一日之功，亦非我军一力可成。还需将军在此，设立常驻军巡，维持秩序，公平执法，善待商旅，使其能安心往来。如此，丝路方可真正渐通，伊吾方能重现昔日繁荣。”
“这是自然！这是自然！”伊吾守将连声应道，看着那些逐渐走近、脸上带着劫后余生般喜悦的商人们，眼中充满了希望。
驼铃悠扬，人声渐起。伊吾城这座丝绸之路北道上的重要枢纽，仿佛被注入了新的活力。虽然前路依旧漫长，西域的局势依旧波谲云诡，隐藏的敌人依旧在暗处窥伺，但一条被大唐兵锋与意志重新打通、逐渐恢复生机的商贸动脉，已然开始有力地搏动起来。
苏定方与裴行俭站在伊吾城头，望着城外逐渐汇聚的热闹景象，知道他们的使命，才刚刚完成第一步。但这第一步，坚实而充满希望。