江宁督办行辕深处，一间特意改造过的刑讯房内，空气凝重得几乎能拧出水来。墙壁上挂着几盏牛油大蜡，火苗跳跃不定，将人的影子拉长扭曲，投射在冰冷粗糙的石墙上，如同张牙舞爪的鬼魅。空气中弥漫着淡淡的血腥气、陈年灰尘味，还有一种名为“绝望”的压抑气息。
谢砚之端坐在一张宽大的太师椅上，身姿挺拔如松，玄色官袍在昏黄的光线下更显深沉。他面前不远处，跪着一名披头散发、身穿囚服的中年男子。此人正是此次贪腐大案中一个极为关键的节点——工部侍郎，李崇明。李侍郎主管过一段时间漕运及部分皇家工程，与江南士族及诸多皇商往来密切，涉嫌利用职权，在多项工程中收受巨额回扣，并帮助多家豪强虚报工程量、套取朝廷拨款，涉案金额巨大，且其口供可能牵扯出朝中更高层的人物。
审讯已持续了将近两个时辰。李崇明起初百般抵赖，但在谢砚之出示的一桩桩铁证面前，心理防线逐渐崩溃，汗水浸透了他的囚服，身体不住地颤抖。谢砚之的问话如同冰冷的解剖刀，精准地剥离着他一层层的伪装。
“……永济渠清淤工程，预算八十万两，实际支出不足四十万两，余下四十万两，经由‘兴隆’‘福泰’两家皮包商中转，最终落入何人囊中？李侍郎，那两家商号的东家，可是你的妻弟！”谢砚之的声音不高，却字字如锤，敲打在李崇明的心上。
李崇明脸色惨白，嘴唇哆嗦着，眼神涣散，似乎已经到了精神崩溃的边缘。他伏在地上，呜咽道：“谢……谢大人……下官……下官一时糊涂啊……”
就在谢砚之准备乘胜追击，逼问账款具体去向及背后指使之人的关键时刻——
异变陡生！
原本跪在地上、看似虚弱不堪的李崇明，喉咙里突然发出一声不似人声的低吼！他猛地抬起头，那双原本涣散的眼睛里，此刻竟爆射出一种疯狂而怨毒的光芒！更令人骇然的是，他双臂一振，那副原本应该牢牢锁住他手腕的沉重木枷，竟然发出了“咔嚓”一声脆响，其中一侧的榫卯处赫然断裂！
这变故来得太快太突然！就连站在谢砚之身后护卫的阿福，瞳孔也是猛地一缩，拔刀上前已然慢了半拍！
挣脱枷锁的李崇明，动作快得如同鬼魅，他并没有试图逃跑，而是借着挣扎的势头，猛地一张口！一道细微却凌厉之极的寒光，如同毒蛇吐信，从他口中激射而出，直取谢砚之的咽喉！
那竟是一枚薄如柳叶、边缘闪着幽蓝光泽的淬毒刀片！
口中毒刃！这是死士才会用的搏命之术！
谢砚之虽惊不乱，千钧一发之际，他上半身猛地向后一仰，使了个铁板桥的功夫！那枚毒刃带着刺耳的破空声，擦着他的下颌皮肤飞过，“夺”的一声，深深钉入了身后的墙壁之中，刃尾兀自颤抖不休！
然而，攻击并未结束！
几乎在李崇明吐出毒刃的同一瞬间，刑讯房那高大的、布满灰尘的房梁阴影处，一道如同壁虎般紧贴潜伏的黑影，骤然发动！那人一身夜行衣，与黑暗融为一体，身法诡异至极，如同一片没有重量的落叶，悄无声息地自上而下扑击而来，手中一柄短剑，泛起惨绿的光泽，直刺谢砚之后心！
上下夹击！布局精密！这根本不是一个简单的审讯，而是一场精心策划、志在必得的刺杀！李崇明的崩溃或许是假象，或许他本就是被推出来吸引注意力的诱饵，真正的杀招，是房梁上那个不知潜伏了多久的顶尖刺客！
阿福此时已拔刀冲到谢砚之身前，格开了刺客的第一剑，金铁交鸣之声刺耳！但那刺客身法极为滑溜，剑招刁钻狠辣，显然不是寻常之辈，一时间竟将阿福缠住！
而此刻，谢砚之刚刚躲过毒刃，身体正处于旧力已尽、新力未生的尴尬境地。面前是状若疯虎、挣脱了残余枷锁、张牙舞爪扑来的李崇明（他或许也练过武，此刻搏命，气势惊人），身后是阿福与刺客激战的险地！
形势危急万分！
就在这电光石火之间，刑讯房那扇看似紧闭的大门，被人从外面猛地撞开！一道纤细的身影如同旋风般卷入！是云映雪！
她显然是一直关注着审讯的动静，听到异响立刻赶来！她手中并无兵刃，只有一直随身携带的那把金算盘！
眼见李崇明扑向谢砚之，云映雪想也没想，娇叱一声，将手中那沉甸甸的金算盘当作暗器，奋力掷向李崇明的面门！
金算盘带着呼啸的风声砸去，虽不致命，却足以让李崇明下意识地闪躲格挡，动作一滞！
就这争取来的刹那光阴，谢砚之已缓过气来！他眼中寒芒暴涨，杀机凛然！根本不去管身后的刺客，而是身形一矮，如同猎豹般蹿出，避开李崇明胡乱挥舞的手臂，一记手刀精准无比地劈在了李崇明的颈侧！
“呃！”李崇明双眼一翻，软软地瘫倒在地，昏死过去。
与此同时，阿福也怒喝一声，刀法骤然变得狂暴无比，以伤换命，拼着左臂被划出一道深可见骨的血口，一刀将那刺客持剑的右手齐腕斩断！
刺客惨叫一声，心知任务失败，毫不恋战，猛地向地上掷出一枚烟丸，砰的一声炸开浓密的白烟，趁机向窗外遁去！
“追！要活口！”谢砚之冷声下令，同时快步走到云映雪身边，一把将她拉到自己身后，警惕地注视着烟雾弥漫的窗口。
阿福应了一声，带着几名闻讯赶来的护卫，迅速追了出去。
刑讯房内，烟雾渐渐散去，只剩下昏迷的李崇明，墙壁上颤动的毒刃，以及一地的狼藉和血腥味。
谢砚之握着云映雪微微发凉的手，看着她因紧张而略显苍白的脸，心中涌起一股复杂的情绪。方才若非她及时出现，掷出算盘阻了那一瞬，后果不堪设想。
“我没事。”云映雪感受到他的目光，轻声说道，眼神却异常坚定地看向地上的李崇明和窗口，“他们……已经狗急跳墙了。”
谢砚之点了点头，目光冰冷地扫过昏迷的李崇明。这场失败的刺杀，恰恰证明了他们触碰到的核心利益有多么庞大，也意味着，接下来的斗争，将更加残酷，更加无所不用其极。
暗箭已现，真正的博弈，才刚刚进入最血腥的篇章。