驴车碾过青石路，轮子卡在缝里颠了一下，赶车的老汉骂了句什么，我没听清。
我和寒门子一前一后穿过巷口，他低着头，手还插在怀里，像是怕那张纸飞了。我走在前头，袖子里的折扇贴着手臂，凉丝丝的。天刚亮，南市口已经热闹起来，油锅滋啦响，烧饼摊前排着队，几个小孩围着卖糖人的转圈跑。
老李的糖糕摊摆在街角，竹架子支得歪歪扭扭，笼屉冒着白气。他看见我，眼皮都没抬，只把一块新蒸的糖糕挪到边上，算是打了招呼。
我径直走过去，从包袱里抽出一卷旧书递过去：“当两文钱。”
老李瞥了一眼，哼了声：“这破书谁要？《农政全书》？你拿去喂猪还差不多。”
“别管谁要。”我把书往他案板上一拍，“关键是有人肯当。”
寒门子这时才走近，斗笠压得很低，短褐上还沾着昨晚茶棚里的灰。我回头看他一眼，顺手从包袱里又掏出一本残册塞进他手里：“拿着，像不像去典当的穷学生？”
他低头看了看，嘴角抽了下：“你说买笔墨，原来是来当书换钱？”
“笔墨太贵。”我冷笑，“咱们书院山长说了，治学先治穷。能省一文是一文。”
他说不出话来，只得跟着我往街对面走。恒丰粮行就在当铺斜对面，三开间门面，门口两个伙计站着，一个打着哈欠，另一个正弯腰扫地。门楣上挂着块黑底金字的匾，字写得倒是端正，就是透着股油腻劲儿。
我们故意放慢脚步，经过时我用余光扫了眼后窗。窗纸发黄，里面静得反常。我抬手假装挠痒，借着扇骨轻轻敲了三下窗棂。
咚、咚、咚。
声音不大，但足够试探。屋里没人应，可我听见了脚步回音——不是仓管那种拖沓的步子，而是齐整的，落地有分量，像列队巡房的差役。
我收回手，继续往前走，嘴上却对寒门子说：“这家粮行看着就不地道，扫地都扫不干净，墙角全是谷壳。”
寒门子立刻接话：“许是昨夜运粮太急，漏了些。”
“嗯。”我点头，“急着往哪儿运？账上可没记进出。”
我们走过街角，在一家关着门的布庄屋檐下站定。寒门子喘了口气：“你听见了？”
“不止听见。”我眯眼望着粮行后墙，“那几步声，练过规矩的。不是搬货的苦力。”
“会不会是护院？”
“护院用不着半夜列队操练。”我摸出一小包石灰粉，“今晚就知道了。”
太阳爬到半空时，我和寒门子各自散了。他回书院装作没事人，我去城东找了个修伞的老匠人，换了身粗布衣裳，又买了双厚底布鞋。这种鞋走路沉，不容易打滑，爬墙最稳妥。
天黑透后，我们在南市后巷碰头。垃圾堆旁有棵歪脖子槐树，正好遮住视线。墙那边就是恒丰的后院，高墙顶上钉着一圈铁蒺藜，月光下闪着冷光。
我蹲下身，把石灰粉撒在墙根一圈。
“这是干啥？”寒门子小声问。
“等脚印。”我说，“人踩过去，印子就显出来了。”
果然不到一刻钟，墙根浮出几排深印，间距一致，每一步都踩在同一个位置，像是按着鼓点走。更怪的是，这些人走路带风，脚跟落地重，明显负着重物。
“不是普通巡夜。”我低声道，“这步伐，练过阵法。”
寒门子脸色变了：“私兵？”
我没答，只朝他摆手，示意别出声。等到锣声再响一次——那是他们换岗的信号——我踩上槐树，借力跃上邻屋矮墙，伏在瓦片上往里看。
院子里点了四盏风灯，昏黄的光照出一片空地。十多个壮汉赤膊站在那儿，身上全是汗，手臂上缠着黑布条，布条一角绣着个暗纹：双环缠枝，正是裴家徽记。
一人站在前方，背对着我，正在喊口令：“列阵！十人为队，五进合击！”
话音落，那些人立刻分成五组，每组十人，手持木刀，动作整齐划一，进退有序。有人挥刀劈砍，有人格挡反击，还有两人专司传令，跑动路线极有章法。
我数了一遍，又数一遍。
五十人，不多不少。
而且这些人年纪都在二十到三十之间，筋骨结实，眼神沉稳，绝非临时拼凑的打手。他们练的也不是街头混混的打法，而是军中常用的冲锋阵型。
“每队十人，共五队。”我趴在墙头，低声对下面的寒门子说，“五十私兵，足够攻下一个小县了。”
他在下面听得呼吸都停了：“他们真敢造反？”
“不是敢不敢。”我合上折扇，指节捏得发白，“是已经在做了。”
院子里的训练还在继续。那领头的突然转身，我赶紧低头，只瞧见他半张脸——眉骨高，鼻梁直，穿着件灰袍，腰间别着块玉佩。
我没看清模样，但那身形……有点眼熟。
正想着，院内锣声又响，比官定时间快了一半。这些私兵立刻收势，列队入房，动作利索得不像民夫。
我跳下墙头，拍了拍衣角的灰。
“走。”我说，“再待下去，该撞上第二轮巡更了。”
我们沿着巷子往南绕，刚拐过两个弯，迎面来了两个夜巡衙役，提着灯笼，腰刀晃荡。
“站住！”其中一个喊，“什么人？这么晚还不归家？”
我立刻上前一步，拱手笑道：“二位辛苦，我们是书院学生，奉命抄录市井物价，供山长写《治邑策》。”
那衙役皱眉：“抄物价？那你包袱里是什么？”
我早有准备，从怀里摸出一张盖了书院印的空白纸片，举到灯下晃了晃：“这是凭证，您要是识字，不妨看看。”
他盯着印戳看了两眼，虽看不懂内容，但见红印齐全，便挥手让我们过去。
“少在这儿晃悠，夜里不太平。”他嘟囔了一句。
“知道知道。”我笑着点头，“我们这就回书院交差。”
走出半条街，寒门子才松了口气：“你那张纸……根本没写字吧？”
“写了。”我说，“写的是‘此乃唬人专用，见官即用’。”
他愣了下，随即笑出声：“你真是……不怕遭报应。”
“报应？”我拍拍扇子，“我做的事，还没到遭报应的地步。顶多算提前收点利息。”
他沉默了一会儿，忽然问：“现在怎么办？告官吗？”
我摇头：“告状得有凭据。咱们只有眼睛看到的，耳朵听到的。官府要的是实证——比如名册、兵器、调令。这些东西，眼下都不在我们手上。”
“那还能怎么查？”
我望向城西方向。那里黑沉沉一片，唯有几处灯火零星亮着，像是仓库还在运作。
“粮行养私兵，图的是什么？”我说，“无非是钱、粮、地盘。他们既然敢练兵，就不会只窝在这小院里。肯定有更大的动作——比如运粮。”
“你是说……他们在往外送粮？”
“对。”我点头，“而且是偷偷送。账上不留痕迹的那种。”
寒门子眼睛亮了：“只要盯住他们的车队，就能追到去向！”
“聪明。”我笑了下，“不过咱们不能只盯一辆车。得看频率，看路线，看有没有规律。”
“明天我就去南门守着。”
“不用。”我拦住他，“你去打听最近哪些商行和恒丰有往来。尤其是药铺、绸缎庄这类不起眼的买卖。他们若要用商队掩人耳目，一定会借别人的招牌出货。”
他点头记下。
我们走到岔路口，他犹豫了一下：“你要不要……换个地方歇脚？今晚回去，怕不安全。”
“放心。”我活动了下手腕，“我住的地方连老鼠都不敢多待两晚，太吵。”
他没再劝，只说：“明早我在老李摊前等你。”
“别戴斗笠了。”我说，“换个帽子，颜色也换换。别让人记住你的样子。”
他应了声，转身走了几步，又回头：“楚昭。”
“嗯？”
“你说恨比义气靠得住。”他顿了顿，“我现在……不只是恨了。”
我没说话。
他也没等我回答，转身消失在巷子里。
我站在原地，抬头看了眼月亮。云层飘过，遮住一半光亮。
伸手从袖中摸出一枚铜钱，在指间翻了个圈。
我弹指将铜钱甩出去，它打着旋儿飞向屋檐，撞上瓦片，发出清脆一响，然后滚落在地，停在排水沟边沿，立着不动。