广州港的货栈里，空气里飘着棉花的蓬松与棉布的清香。印度商人阿米尔正蹲在堆成小山的棉纱前，手指捻起一缕，对着光看——这棉纱细得像蚕丝，是江南织坊用莫卧儿的长绒棉纺的，比他带来的粗棉线强了十倍。
“李老板，这批纱我全要了。”阿米尔拍着木桌，波斯地毯般的胡须抖了抖，“按老规矩，一匹棉布换五斤皮棉，这次再加两成香料，换你那批提花机。”
织布工坊的李老板笑着摆手：“提花机可不能卖，是咱吃饭的家伙。”他指着仓库里打包好的棉布，“但我能让工匠教你们用——你看这批‘葡萄缠枝纹’的，在德里能卖翻倍价，学会了，你们自己织更划算。”
阿米尔的眼睛亮了。他带着商队来云朝三年，最清楚棉布的利润——从江南运一匹布回印度，除去运费，还能赚三成利，要是能在德里织出同样的布，利润能翻番。“真教？”他攥着李老板的手，银戒指硌得对方生疼。
“郑大人说了，要让棉花换布匹变成‘棉花换技艺’。”李老板指着港口驶来的“云帆号”，“你看，船上除了棉纱，还有二十台织机，是郑大人特意让捎来的，说要在马德拉斯建个织坊，让你们的人跟着学。”
阿米尔跑到码头时，水兵们正把织机搬下船。这些织机比印度的脚踏机多了个铁制的飞梭，木架上还刻着齿轮，看着就比自家的精巧。“这机子里有什么门道？”他摸着飞梭，好奇地问。
跟船来的织匠老张演示给他看：“以前投梭得用手扔，一天织不了半匹；这飞梭用脚蹬，一推一拉，速度快两倍。”他踩着踏板，飞梭“唰”地穿过经线，看得阿米尔直咂舌。
舰队启航时，阿米尔的商队跟在后面。“云帆号”的货舱里装着三万斤皮棉，都是从莫卧儿运来的，回程则要拉着棉纱和织机。郑伟站在甲板上，看着阿米尔的船挂起“学习”的旗号——那是李老板教的，说这样能免一半港口税。
“大人，李老板又来信了。”副官递过信纸，上面的字迹被海风吹得有些模糊，“他说江南的织机都转不过来了，让再送五千锭棉纱，还说有几个印度工匠想跟着回江南学染色。”
郑伟笑着折起信纸：“让李老板挑十个最好的织匠，跟着下趟船去马德拉斯。告诉他们，不光要教织布，还要教轧棉、纺纱，从弹棉到染色，一步都别落下。”
到了马德拉斯，织坊就设在商站旁边。老张带着工匠们组装织机，阿米尔招来的印度学徒围得里三层外三层。有个叫卡姆拉的姑娘，手指灵活得像织布的梭子，学飞梭只用了半天，老张夸她“比江南的姑娘学得还快”。
“这棉得弹三遍，杂质才少。”老张边说边踩着弹棉弓，弓弦“嗡嗡”响，皮棉在竹筐里飞成雪片，“你们看，弹得越松，纺出的纱越匀，织的布才软和。”
卡姆拉跟着学，弹棉弓在她手里却不听使唤，弓弦总缠在一起。老张不恼，手把手教她调整力度：“像给棉花挠痒痒，太轻弹不松，太重伤纤维。”三天后，卡姆拉弹的棉絮蓬松得能飘起来，引得其他学徒都来讨教。
轧棉机是最让印度人惊奇的。以前他们用手工摘棉籽，十个人一天摘不完一百斤，这铁家伙摇着把手，棉籽“哗啦啦”往下掉，出的皮棉又干净又快。“这是郑大人让铁匠改的，”老张拍着机器，“比西洋的轧棉机多了个筛网，能把碎棉絮也筛出来。”
阿米尔看着织坊里的景象，突然明白郑伟为啥要送织机——以前他运棉花来，换棉布回去，赚的是差价；现在学会织布，赚的是手艺，这才是长久的买卖。他让人把最好的长绒棉都送到织坊，还请了波斯的染匠来，想跟老张学“苏木染”的法子。
“苏木染得用明矾固色，”老张往染缸里撒着粉末，“你看这红色，太阳晒不褪色，海水泡不发白，做头巾最合适。”波斯染匠记着笔记，笔尖蘸着的墨水都快滴在布上。
三个月后，第一批马德拉斯织的棉布出炉了。虽然不如江南的精细，但花纹已经有了七分像，在当地集市上一摆，就被抢光了。卡姆拉捧着自己织的“葡萄纹”布，红着脸送给老张：“师傅，您看这能算及格不？”
老张摸着布面，眼里的笑藏不住：“能！再练半年，比江南织的不差啥。”他把布叠好，“等郑大人下次来，让他带回去给李老板瞧瞧，就说马德拉斯也能织好布了。”
郑伟再来时，织坊已经扩建了三倍。阿米尔拉着他看新织的“云纹布”，说德里的贵族都抢着订，还抱怨棉花不够用，让赶紧再运些来。“现在不是棉花换布匹了，是棉花换棉纱，棉纱换技艺。”阿米尔笑得合不拢嘴，“等我们学会了提花，就用宝石换你们的技师！”
郑伟看着卡姆拉她们踩着飞梭织布，棉线在织机上流淌，像把两地的日子织在了一起。他想起李老板的信，说江南的织机还是不够用，但已经有印度学徒来学“云锦”的技法了。
“以后啊，”郑伟对阿米尔说，“你们用长绒棉织细布，我们用你们的技艺改良织机，互相学，日子才能越过越宽。”
返航的“云帆号”上，货舱里的棉布少了一半，多了些染布的苏木和学织机的印度学徒。郑伟站在甲板上，望着马德拉斯的织坊烟囱，心里清楚：棉花换布匹只是开始，当纺车和织机的声音在两地同时响起，那些看不见的线，早就把人心连在了一起。
海风掀起棉布的边角，带着棉花的清香和染料的醇厚。郑伟知道，这味道里藏着最好的交易——不是等价的交换，是彼此的成全，就像长绒棉遇见了巧织匠，总能织出比想象中更美的布。