建安元年的初夏，北境演武场的青石板被晒得发烫。断云军的新军列成整齐的方阵，蓝灰色的军服在阳光下泛着沉稳的光，像一片蓄势待发的云。士兵们肩扛的线膛枪擦得锃亮，枪管反射的阳光刺得人睁不开眼，队列走起来“唰唰”作响，步频稳得像用尺子量过，连腰间的刺刀都晃出一样的弧度。
“立定！”校尉的吼声刚落，两千条腿同时踏在石板上，震得场边的尘土都跳了跳。前排的士兵胸膛挺起，枪托抵在肩头，眼神锐利得像草原上的鹰——他们中半数是前云州军或神机营的降兵，剩下的是北境招募的农夫、牧民，此刻却看不出半点差别，浑身上下透着股新劲。
演武场的角落里，孙二正带着工匠给士兵换铠甲。他手里举着件改良后的皮甲，褐色的皮革上缝着细密的铜钉，心口位置嵌着块巴掌大的钢板，边缘打磨得光滑圆润。“都看好了！”孙二拍着钢板，声音洪亮，“这玩意儿轻便，比老甲轻三斤，跑起来不费劲；关键是这钢板，五十步内的流矢、铅弹，全给你挡回去！”
一个高个子士兵接过铠甲试穿，活动了几下胳膊，咧嘴笑了：“孙师傅，这甲比以前的铁壳子舒服多了！以前穿老甲，走两步就喘，现在跑三里地都不费劲！”他是前云州军的老兵，叫马三，去年在洛阳城外还拿着破火铳跟断云军对打，此刻摸着新铠甲的铜钉，眼里的兴奋藏不住。
孙二给他系好腰带，又递过支新枪：“再试试这个！线膛枪，刚校过准星，一百步外的靶子，保准一枪一个准！”
马三接过枪，枪托缠着防滑的麻绳，握在手里沉甸甸的却不硌手。他想起去年用的火铳，枪管弯得像根香蕉，打五十步就偏到姥姥家，还总炸膛，有次差点崩掉他半只耳朵。“这枪……真能打一百步？”他摩挲着枪管，不敢相信。
“不信？”孙二往远处一指，“看见那棵老槐树了？树杈上挂着铜钱，你试试！”
马三深吸一口气，端枪、瞄准、扣扳机。“砰”的一声脆响，远处的铜钱应声落地。周围的士兵爆发出一阵喝彩，马三愣了愣，突然哈哈大笑：“娘的！真中了！以前那破火铳，打五十步就跑偏，现在这枪，一百步外能打穿铜钱！”他把枪抱在怀里，像抱着个宝贝，“跟着北境王，真能用上好东西！”
高台上，曹林扶着栏杆往下望。演武场中央，士兵们正在演练“三段射击”——前排士兵跪地开枪，后排士兵站立装弹，三轮齐射后迅速变换阵型，动作利落得像钟表齿轮。枪声“砰砰砰”响成一片，整齐得像爆豆，铅弹密集地落在靶场上，扬起的尘土连成一道线。
“比去年又精进了。”秦先生站在他身边，手里拿着本操练手册，“孙二改良的燧发装置，让装弹速度快了三成；新甲的防护力，能减少三成伤亡。照这势头，再过半年，就能抵得上五万旧军。”
曹林没说话，目光掠过士兵们年轻的脸。那个叫马三的老兵正手把手教新兵装弹，手指在火药桶和枪管间灵活地动着；队列末尾，一个脸上带着稚气的少年兵正努力跟上步伐，枪托快比他高了，却握得死死的——那是草原上蛮族首领送来的质子，巴图勒说“要让他学中原的本事，以后才知道怎么跟北境打交道”。
“这支部队，不能只护北境。”曹林忽然开口，声音里带着不容置疑的坚定，“你看马三他们，以前为藩王卖命，不知道为何而战；现在他们知道，手里的枪是打坏人的，身上的甲是护百姓的。这样的兵，将来要护的是整个天下的安稳。”
秦先生点点头：“您是想……让他们去南边？”
“江南的盐运司还在贪墨，岭南的土司还在欺压百姓，辽东的雪灾需要救济。”曹林望着演武场边缘的兵器架，那里摆着新铸的火炮，炮口闪着冷光，“光靠北境的粮和钱不够，还得有能镇住场子的兵。但这兵不是去打仗的，是去修路、赈灾、帮百姓撑腰的。”
正说着，场下的演练结束了。士兵们原地休整，马三举着新枪跑到场边，给送水的伙夫表演打靶，一枪打中远处的陶罐，惹得伙夫们拍手叫好。有个新兵掏出怀里的家书，信纸边角都磨破了，上面写着“家里分了田，娘说新麦快熟了，让你好好操练，别惦记”。
曹林走下高台，迎面遇上孙二。他手里捧着块新炼的钢板，上面布满弹痕，却没被打穿。“曹哥你看！这是用北境新铁矿炼的，硬度比以前高两成，做甲胄最合适！”孙二的脸上沾着黑灰，眼睛却亮得很，“我还想试试给火炮装线膛，说不定能让射程再远五十步！”
“放手去做。”曹林拍了拍他的肩膀，“但记住，再好的兵器，也得靠人用。让工匠们多跟士兵聊聊，知道他们在战场上需要啥，才能造出最合适的家伙。”
孙二连连点头，抱着钢板跑向工坊，脚步轻快得像踩在弹簧上。
夕阳西下时，演武场的炊烟升起来了。士兵们围着灶台吃饭，糙米饭混着腌菜，却吃得香。马三给新兵讲去年在洛阳城外的事，说“那时候哪敢想能用上这么好的枪，现在才知道，以前的仗都白打了”。少年兵捧着碗奶茶，用生硬的汉话问“什么时候能去中原看看”，眼睛里满是向往。
曹林站在暮色里，看着这一切。演武场的旗帜在晚风中猎猎作响，蓝灰色的军服与天边的晚霞融在一起，像幅温暖的画。他知道，这支换了新甲、新枪的军队，早已不是当初那支只为生存而战的队伍了。他们肩上扛的，是北境的煤、中原的粮，是学堂里的琅琅声，是每个百姓对安稳日子的盼头。
夜色渐浓，演武场的灯亮了起来。士兵们开始擦拭兵器，枪油的味道混着饭菜香，在空气里弥漫。曹林转身离开，身后的枪声、笑声、铁器碰撞声，像一首壮怀激烈的歌，在北境的夜空里久久回荡——这歌声里，藏着比铠甲更坚硬的信念，比枪炮更强大的力量。