暮春的杜家村，原本浸润在一片祥和喜悦之中。村头杜家府邸张灯结彩的余韵尚未散尽，庭院中那株百年海棠正绽放着如云似霞的花朵，恰如王萱被诊出有喜后，全家人脸上洋溢的幸福光彩。
然而，这份宁静被一阵急促的马蹄声踏碎——一队身着绛紫官服、腰佩金鱼袋的宫中内侍，在夕阳余晖中策马直抵杜府门前。
“圣旨到——金谷县公杜远接旨！”
宣旨内侍尖细而威严的声音划破黄昏的静谧，杜家老小慌忙整衣正冠，在正厅跪倒一片。为首的内侍面无表情地展开明黄卷轴，绢帛舒展的细微声响在此刻显得格外刺耳。
“门下：高昌麹文泰，负隅阻化，断我商路，害我使臣……着金谷县公杜远，即刻编入西征大军，受潞国公侯君集节制，随军出征高昌。钦此——”
当“杜远”二字与“西征高昌”相连迸出时，杜远伸出的双手猛地一颤，那道轻薄的绢帛仿佛瞬间重若千钧。他的指尖因用力而发白，脑中一片轰鸣。
‘西征？让我一个县公去前线？’他心底翻江倒海。他确实通过邸报知道高昌国近来不安分，阻断了丝绸之路，甚至杀害了大唐使臣。可他杜远是谁？
是改良农具让关中粮产倍增的“农圣”，是设计水轮织机让蜀锦产量翻番的“巧匠”，是献策平抑物价的“谋臣”——什么时候，他这等专司种田、基建、发明的文职官员，也要顶盔贯甲上阵厮杀了？这分明是角色错乱！
他下意识侧头望向家人。
爷爷杜老汉那根陪伴半生的枣木旱烟杆“啪嗒”坠地，断成两截。老人张着嘴，露出稀疏发黄的牙齿，沟壑纵横的脸上写满惊愕与茫然，仿佛听到了世上最荒谬的事。他那宝贝孙儿，刚刚尚公主、位列县公，孙媳妇腹中更有了杜家骨肉，正是含饴弄孙、安享富贵之时，怎能去那万里黄沙、白骨遍地的西域战场？
母亲杜柳氏更是如遭雷击，整张脸霎时褪尽血色，身子晃了晃，若非侍女搀扶几乎软倒。她猛地抓住杜远的手臂，指甲深陷进他官服的锦缎中，声音带着撕心裂肺的哭腔：“远……远儿！这……这是要了娘的命啊！
你……你连鸡都不曾杀过，如何能去砍人？那西域风沙如刀，箭矢无眼……娘……娘不准你去！” 话音未落，滚烫的泪珠已扑簌簌落下，在青石地砖上溅开细碎的水花。
一旁身怀六甲的王萱，虽强自维持着端庄坐姿，但那骤然收紧抵在腹部的十指，和瞬间惨白如纸的唇瓣，彻底出卖了她内心的惊涛骇浪。她刚刚触摸到幸福的轮廓——新婚燕尔，又得麟儿，未来仿佛铺满了锦绣。
可这道圣旨，如同冰水浇头，让她从云端跌落。一股寒气自足底窜起，瞬间冻结了四肢百骸。她死死咬住下唇，几乎尝到血腥味，才勉强压下喉间的哽咽，可那双秋水般的眸子里，恐惧与不舍早已泛滥成灾。
就连新婚不久、身份尊贵的李丽质，此刻也花容失色，纤纤玉指紧紧绞着裙裾，指节泛白。
她自幼深明大义，深知“国事为重”的道理，可一想到杜远将要踏足那片吞噬了无数健儿性命的绝域，心口便如同被无形之手攥紧，窒息般的恐慌蔓延开来。她望向杜远，那双曾映着星河的美眸，此刻水光潋滟，盈满了欲说还休的忧惧。
夕阳最后一缕余晖收尽，厅内烛火摇曳，将每个人的影子拉长、扭曲，投在墙壁上，仿佛一群惶惑不安的幽灵。整个杜家宅院，被一种浓稠得令人窒息的忧虑彻底笼罩，连空气都似乎凝固了。
这石破天惊的消息，如同投湖巨石，激起的涟漪迅速扩散至村中那座守卫森严、幽静雅致的别院。
太上皇李渊正斜倚在临池的美人靠上，信手将鱼食撒向池中争抢的锦鲤。粼粼波光映着他怡然的面容，颇有几分采菊东篱下的闲适。
当贴身老内侍战战兢兢地禀报完杜远被征西之事后，他手中那只越窑青瓷鱼食碟子“哐当”一声摔在青石板上，碎裂的瓷片与五彩鱼食混在一起，狼藉不堪。
“什么？！混账！岂有此理！”李渊猛地转身，原本松弛的身躯瞬间绷直，须发皆张，因暴怒而涨红的脸庞在夕阳下如同燃烧的晚霞。
那双平日温和甚至有些浑浊的老眼，此刻瞪得如同铜铃，迸发出骇人的厉芒，“世民那混小子是猪油蒙了心，还是让驴踢了脑袋？！满朝朱紫，猛将如云，都死绝了不成？！
让杜远一个娃娃去西域吃沙子？他刚娶了质儿，萱丫头肚子里还怀着杜家的种！他懂个屁的排兵布阵！这分明是把他往鬼门关里送！”
他气得在铺着鹅卵石的小径上疾走，那根象征身份的蟠龙拐杖将地面杵得“咚咚”作响，如同战鼓擂动，唾沫星子随着怒骂四溅：
“侯君集那厮呢？程咬金、尉迟恭那两个杀才呢？都他娘的缩卵了？让一个搞营造、弄器械的文臣（在他心中，杜远的本质始终是创造者）去提刀砍人？我大唐煌煌天朝，已经窘迫到要让技术官员充作武夫了吗？！”
“还有那些关陇世家、山东门阀，肯定没憋好屁！定是看杜小子圣眷正隆，又尚了公主，眼红心黑，想借高昌人的刀杀人？！世民那蠢材就眼睁睁往里跳？！”
“老子早就说过，那皇位坐久了，看人都带着算计，连最基本的人情味儿都没了！气煞老夫！”
盛怒之下，他仿佛又变回了那个在晋阳宫中拍案而起、誓师反隋的枭雄，所有退休后的淡然与隐忍都被这护犊之情烧得灰飞烟灭。狠狠发泄一通后，他猛地刹住脚步，胸膛剧烈起伏，眼中却闪过一丝历经血火淬炼的开国帝王的果决与狠厉。
“去！”他对着躬身侍立、大气不敢出的老内侍厉声喝道，声音沙哑却带着不容置疑的威严，“立刻！马上！去把翼国公家那小子，秦怀道，给老子叫来！跑步前来！”
不过一炷香的功夫，秦怀道便一身劲装，步履生风地赶到院中，尚未抱拳行礼，已被李渊一步上前，铁钳般的手掌牢牢抓住了胳膊。
“怀道小子，免了那些虚礼！”李渊目光如炬，死死盯着他，仿佛要将他看穿，“杜远被点名西征的事，你已知晓？”
秦怀道神色凛然，重重点头：“刚得消息，末将正欲前往杜兄府上……”
“去什么去！”李渊粗暴地打断他，语速快如爆豆，“你现在立刻给老子去杜家村护卫队大营！从那两千儿郎里，给老子百里挑一！不，千里挑一！要最悍勇的！最忠诚的！箭术能百步穿杨的！格斗能以一当十的！潜行能匿踪于无形的！侦察能明察秋毫的！山地、林地、荒漠，各种地形的作战都得精通！给老子凑足一百人！”
他喘着粗气，每个字都像是从牙缝里迸出来：“这一百人，不录兵部籍册，不归西征大军管辖，就是杜远的私兵，老子掏钱养着！由你，秦怀道，亲自统领，跟着他一起西行！你们的任务只有一个——护住杜远！给老子全须全尾地护住了！少一根汗毛，老子唯你是问！听明白没有？！”
秦怀道感受到李渊那几乎凝成实质的杀伐之气与护犊之心，只觉得肩头沉甸甸的，如同压上了千钧重担。他立刻挺直腰板，抱拳躬身，声音斩钉截铁，掷地有声：“末将遵旨！必不负太上皇重托！人在，杜兄在！纵使肝脑涂地，亦保杜兄周全！”
“好！要的就是你这句话！”李渊重重一掌拍在他肩头，力道之大，让秦怀道这等悍将也晃了晃，“装备——老子让将作监最好的工匠，用库藏的精铁给你们打制兵甲！”
”粮饷——老子内帑的钱帛，给你们发双份！记住，你们这支人马，是影子，是利刃，除了杜远，对任何人都要保密！哪怕是侯君集的将令，若危及杜远性命，也给老子抗了！天塌下来，有老子顶着！要是杜远有个三长两短……”李渊的声音骤然变得阴冷刺骨，“你们，也就不必回来见老子了，自己找块风水宝地了断吧！”
这一刻的李渊，周身弥漫的不再是暮年老人的迟暮，而是尸山血海中杀出的开国雄主的凛冽霸气。为了保住这个他打心眼里欣赏、认定能带给大唐和他宝贝孙女幸福的“孙女婿”，他不惜动用自己最后的私人力量和政治影响力，哪怕逾越规矩，也要为杜远铺就一条浸透着老皇帝最后威严与慈爱的护身之路。
秦怀道领命，转身大步离去，背影在暮色中显得格外坚毅。他心中压力如山，却也为杜远能有如此强硬而不顾一切的靠山，生出一丝暖意与庆幸。
他知道，这支由太上皇密旨组建、由他亲自操练、装备精良的百人死士，将成为杜远万里西征途中，最隐秘、最致命，也最坚固的那张保命符。
夜色渐浓，杜家村的灯火次第亮起，却再也照不亮那份被圣旨撕裂的安宁。而村外护卫队大营里，遴选的号令已然传出，预示着一段充满未知与艰险的征途，即将拉开血与火的序幕。