熙宁元年五月中的东南，已是一派梅雨将临未临的闷热潮润。运河两岸，垂柳的绿意浓得化不开，与此时江宁府（今南京）官衙内的紧张气氛形成了鲜明对比。
权发遣江南东路、两浙路制置发运使冯京，正与权提举两浙盐事兼知江宁府事苏颂，对坐于一幅巨大的东南漕运舆图前。
舆图上，代表粮船、盐船的朱红色小旗密密麻麻，沿着运河主干道及诸多支流，从苏、杭、湖、秀等州府汇聚，一路向北指向汴梁。
“子容（苏颂字），各州府夏税折漕的米粮，已集齐七成有余。”冯京指着舆图，语气沉稳中透着一丝不易察觉的紧迫，
“盐政新法初行，官盐入仓数量亦远超往年同期。依目前漕船调度，至六月中，当可北运粮米一百五十万石，官盐三十万引。河北旱蝗，西北筑城，朝廷……等米下锅，等盐生利啊。”
苏颂捻须颔首，他面容清癯，目光睿智而冷静：“当世兄（冯京字）所言极是。漕运乃国脉所系，一刻也延误不得。章
衡、吕大防、范纯仁诸位巡按御史，分驻各主要漕节点，督促进度，弹劾怠惰，颇有成效。目前看来，各路起发还算顺畅。”
然而，苏颂的指尖却点在了一个关键位置——汴河与淮水交汇处附近。“唯一可虑者，仍是这咽喉之地。往年漕运高峰，此处便时有拥塞。
今岁漕量尤巨，下官已屡次行文沿路转运司，务必加派人手，疏浚河道，加快盘驳过闸之速。”
冯京叹了口气，他何尝不知此乃痼疾？“尽人事，听天命吧。你我唯有竭力催督，盼天佑我大宋，莫在此紧要关头出甚纰漏才是。”
就在这两位东南重臣忧心忡忡之际，由年轻御史章衡、吕大防、范纯仁等人组成的巡查队伍，正如同帝国的毛细血管清道夫，奔波于各州县码头。
章衡锐气十足，在真州（今江苏仪征）码头发觉漕吏克扣船工食钱，导致役夫消极怠工，当即拿下为首胥吏，就地重责，并宣布暂加船工口粮，士气为之一振。
吕大防则在楚州（今淮安）细核漕粮账目，发现地方仓场以陈米充新米，立即责令更换，并具本参奏了数名涉事官员。范纯仁沿运河北上，一路体察民情，协调州县征调民夫加固险工弱段堤防。
这些努力是实实在在的，东南的物资正如潮水般被动员起来，涌向北方。但他们都低估了积弊的顽固与此次运输量的空前压力。
五月二十，汴京，福宁殿。
赵顼正批阅着冯京、苏颂联名奏报东南漕粮、盐课已大规模起运的奏章，心中稍感宽慰。东南的支撑，是他对抗天灾人祸的最大底气。然而，这份宽慰并未持续太久。
傍晚时分，一封来自都水监和发运司的联名急报，如同一声惊雷，在他头顶炸响。奏报称：
因近日漕船过于密集，加之漕运管理混乱，役夫疲沓，于汴河与淮水交汇之处的埇桥（今安徽宿州附近）等地，漕船拥塞河道，绵延数十里，水陆交通几近瘫痪！
“混账！”赵顼一拳砸在御案上，震得笔架乱颤。他眼前仿佛看到了那可怕的景象：无数的粮船、盐船像瘫痪的巨兽，挤在浑浊的河道里，前进不得，后退不能。
河北的灾民在等粮，绥州的将士在等饷，汴京的军民在等盐……而这帝国的命脉，竟在最关键的时刻，硬生生梗住了！
他立刻命内侍急召首辅韩琦、次相曾公亮入宫。
夜色中的福宁殿书房，灯火通明，气氛却比夜色更沉。韩琦与曾公亮阅过急报，脸上也瞬间失去了血色。
“陛下，”韩琦的声音带着一丝沙哑，这位历经风雨的老臣也感到了事态的严峻，“此非天灾，实乃人祸积弊之总爆发！吏治腐败，河道失修，漕规废弛，非一日之寒。
今日漕量稍增，便如堤溃蚁穴，一发不可收拾。”
曾公亮紧接着道：“韩相所言极是。眼下最急者，
一在速通漕运，否则不出一月，京师便有断粮之危；
二在稳定人心，此消息绝不可外泄，以免民间恐慌，粮价腾贵，酿成民变！”
赵顼强迫自己冷静下来，在书房内踱步。他深知两位老臣说的是正理。问题摆在这里，关键是谁能去解决？
“二公，”赵顼停下脚步，目光锐利地看向他们，“非常之时，需行非常之法，更需非常之人。
按部就班、四平八稳的官员，解不了此燃眉之急。朕需一把快刀，一支精干之力，授予专断之权，赶赴现场，遇山开山，遇水架桥，不惜一切代价，也要在最短时间内，打通这血脉梗阻！”
韩琦与曾公亮对视一眼，他们都从年轻皇帝眼中看到了决绝。他们明白，皇帝这是要打破常规用人了。
“陛下所虑极是。”韩琦沉吟道，“此人需熟知财政漕运、勇于任事、不畏权势、且能临机决断。寻常按资升迁的官员，恐难当此重任。”
曾公亮补充：“还需一位能为其保障后勤、厘清账目、协调各方之副手。此事千头万绪，非一人之力可为。”
书房内陷入短暂沉默。赵顼的脑海中飞快地闪过一个个名字。最终，两个年轻而精干的身影清晰地浮现出来。
“韩相公，曾相公，”赵顼缓缓开口，语气笃定，“朕意，以此二人组成专班，火速前往处置。
以权发遣三司盐铁判官吕惠卿为正，权发遣三司户部判官曾布为副，二位以为如何？”
吕惠卿？曾布？
韩琦的白眉微微一挑。吕惠卿的锐意进取和曾布的精细干练，他早有耳闻。
此二人确是干才，尤其吕惠卿，掌盐铁司，漕运本在其职权范围内，由他出面名正言顺。
而曾布掌户部，钱粮调度正是其专长。这二人一主外、一主内，一锐进、一沉稳，倒是绝佳的搭配。
然而，韩琦也深知此二人风格激进，吕惠卿尤甚。派他们去，漕运或可速通，但沿途官员恐怕要倒大霉，少不了掀起一场腥风血雨，会引来无数非议和反弹。
曾公亮也有着类似的顾虑。但他更清楚，眼下没有比这更好的选择。时间不等人，漕运多堵一天，国家的危险就增加一分。
韩琦深吸一口气，作为首辅，他必须在此刻做出权衡。最终，国事压倒了可能的政治风波。他抬起头，看向赵顼，沉声道：
“陛下慧眼。吕惠卿、曾布，确是当前最合适人选。吕惠卿锐气可破积弊，曾布周密可补其疏。老臣……附议。”
曾公亮也点头道：“臣亦附议。当此危局，唯有任用此等敢作敢为之士，方能挽狂澜于既倒。
只是……陛下需明示其权限，并予以坚决支持，以防其行事过当，或遭旧势力掣肘。”
见两位重臣均表支持，赵顼心中一定。他当即决断：
“好！便如此定议。加吕惠卿‘权发遣淮南、两浙、荆湖路制置汴河堤岸兼催遣辇运公事’，
曾布为副使，赐金牌、王命旗牌，准其便宜行事，沿途五品以下官员，若有怠工渎职、阻挠漕事者，可先缉拿后奏，严惩不贷！”
“令其接旨后，即刻启程，星夜兼程赶赴埇桥！朕给他们半月之期，漕运不通，朕唯他们是问！”
诏命迅速拟好发出。当夜，吕惠卿与曾布接到任命，两人皆无多言，眼中只有凝重与决然。
简单收拾后，便带着精干属员和护卫，乘快马离京，踏着月色，直扑那帝国血脉梗阻之地而去。
福宁殿内，赵顼望着他们离去的方向，久久伫立。东南冯京、苏颂等人的努力，化作了堵塞运河的庞大物资；而打通这梗阻的希望，此刻却寄托在了两个风格鲜明、前途未卜的年轻官员身上。
帝国的命运，又一次被推到了风口浪尖。夜色深沉，赵顼感到肩上的担子，从未如此沉重。