沈乐秀眼中精光一闪。
他常年经商，对机会的嗅觉最为敏锐：“姐姐的意思是，我们沈家，或许可以尝试……投资这位萧总督？”
“不是正式结盟，那太扎眼。”沈令仪缓缓道，“而是寻找一个切入的可能。乐秀，你以行商之名，携带一批宫中用度或是江南紧俏货品，前往中书省首府。明面上是正常的商贸往来，暗中观察萧无病其人，他的施政风格，他麾下人员的实力，尤其是……尝试判断，他是否有可能，愿意在某种程度上，与京城中并非最强势的我们，建立一种……心照不宣的联系？”
她看向父亲沈南天：“父亲，您修为最高，见识最广。此次随乐秀同去，不必暴露身份，暗中护卫即可，更重要的是，凭借您的眼力，判断萧无病及其核心圈子的真实实力层次。这是最关键的一环，若他身边连像样的高手都没有，那也不过是空中楼阁；若其实力深不可测……” 她的话没有说完，但意思不言而喻。
沈南天重重点头，眼中燃起一丝久违的斗志：“老臣明白。定会仔细察看，不负娘娘所托。”
沈令仪最后叮嘱道：“切记，此行只为试探，绝不可轻易暴露意图，更不可卷入中书省本地势力的争斗。一切，以保全自身，获取真实信息为首要。我们需要知道，这位萧总督，究竟是我们的潜在机会，还是另一个需要警惕的对手。”
一场秘密的试探之旅，就此定下。
……
沈令仪刚定下试探之策，殊不知，同样的念头，几乎在同一时间，在另外几座极尽奢华的府邸深处，被不同的人，用不同的口吻，更带着几分势在必得或凌厉杀机地讨论着。
柳府，书房。
檀香袅袅，柳家家主，亦是当朝国丈之一的柳文渊，正与几位核心幕僚密谈。
“萧无病……”柳文渊指尖轻轻敲打着紫檀桌面，“寒门骤贵，根基浅薄，却偏偏手握重权，占据中书要津。此等人，如同无主瑰宝，岂能落于他人之手？”他声音平和，却带着不容置疑的权威。
一位幕僚低声道：“家主，二殿下贤名在外，或可遣一文士，以探讨学问、赞赏其《男儿当自强》文采为由接近，许以清流支持、文官奥援，或能引其来投。”
柳文渊微微颔首，却又补充道：“怀柔固然要紧，但也需让其知晓利害。寻个机会，让陈文都那边，在吏部文书或钱粮调拨上，稍稍‘提醒’他一下，让他明白，若无我柳家点头，他这总督之位，坐得未必舒坦。”
他眼中闪过一丝冷光，“若他识时务，投入翰儿门下，便是自己人，荣华富贵少不了他的。若冥顽不灵……”
他顿了顿，没有说下去，但书房内的温度仿佛骤降几分。
另一位幕僚会意，接口道：“若不能为二殿下所用，假以时日，待其羽翼稍丰，必成心腹大患。届时，或可借边境战事，或可寻其错处，联合朝中力量，雷霆除之，以免养虎为患。”
……
傅府，演武场旁。
傅家家主傅震霆，一身短打劲装，刚刚练完拳，浑身热气蒸腾。他听着儿子（傅贵妃之兄）的汇报，声若洪钟：
“萧无病？听说是个能打的？正好！我们傅家就欣赏这等汉子！”他大手一挥，“派人直接去见他，就说我傅震霆赏识他是个人才，愿以边军副将之职虚位以待……不，就让他继续当他的总督，但需明确支持翔儿或炎儿！要钱给钱，要人给人！他麾下那些兵将，正合用！”
他儿子有些犹豫：“父亲，如此直接，是否……”
傅震霆虎目一瞪：“怕什么？弯弯绕绕那是柳家那些酸腐文人的做派！我们傅家行事，向来光明磊落！告诉他，跟着我们傅家，有仗打，有功立，岂不快哉？”
他语气一转，带着铁血般的残酷，“若是给脸不要脸，哼！边境之地，匪患丛生，或是北疆敌寇‘偶然’入侵，死一个不听话的总督，难道还是什么稀奇事不成？断不能让他倒向柳家或者魏家，坏了我们的大事！”
……
魏府，密室。
魏家家主魏谦，胖乎乎的脸上总是带着和气的笑容，但熟悉他的人都知他笑里藏刀的厉害。
他正在拨弄着一个精致的金算盘，听着管事的汇报。
“萧无病……中书省……那可是块肥肉啊。”魏谦慢悠悠地说着，“商路、矿税、漕运支线……若能将他拉拢过来，其中的利益，不可估量。”
他停下拨算盘的手，看向心腹：“派人去接触，不要打着魏家或五殿下的旗号，就以商会的名义。先给他送一份‘厚礼’，不是金银，是能帮他快速稳定中书省局面、充盈府库的‘点子’和‘渠道’。让他先尝到甜头，知道跟我们合作的好处。”
他眯着眼睛，笑容可掬：“这人啊，一旦习惯了走轻松赚钱的路子，就很难再回头了。等他依赖上我们的财路，到时候，还不是我们说什么就是什么？”
他脸上的笑容渐渐收敛，露出一丝冷厉，“若他油盐不进，还想断我们财路，或者倒向另外两家……那就让他知道，这天下的财路，有时候也能变成夺命的枷锁。漕运能运货，也能运些‘不该去’的东西；商会能赚钱，也能让他寸步难行。既然不能为我所用，那便……毁掉好了，免得挡了治儿的路。”
……
皇宫，御书房。
国君周天看似在批阅奏章，但暗卫呈上的密报，将柳、傅、魏三家的动向清晰地摆在了他的案头。
他放下朱笔，嘴角噙着一丝若有若无的、冰冷的笑意。
“都想拉拢？都想除掉？”他低声自语，“好啊，都跳出来才好。朕倒要看看，这把朕亲手递出去的‘刀’，最终会砍向谁？又会逼出多少牛鬼蛇神。”
他目光深邃，仿佛已经看到了各方势力围绕萧无病展开的明枪暗箭。
萧无病的出现，不仅是一步棋，更是一块试金石，一块投入平静（实则暗流汹涌）湖面的巨石。
他乐于见到这潭水被搅得更浑，唯有如此，才能真正看清每个人的立场和手段。