马车碾过夏府门前的青石板时，沈清歌指尖无意识地攥紧了袖中的紫苏锦囊。车帘被春桃轻轻掀开一角，涌入眼帘的朱红大门气派非凡，门楣上悬挂的“夏府”匾额烫着金漆，在午后的阳光下泛着晃眼的光。门两侧立着四对石狮子，鬃毛雕刻得根根分明，爪下踩着的绣球还沾着未化的残雪，透着股威严的寒气。
最让她心惊的是府外停着的车架——礼部尚书家的朱红马车镶着银边，车帘绣着展翅的麒麟，马头上系着的鎏金铃铛随着风轻轻晃动，发出清脆的响；太傅家的青蓝马车低调些，却在车辕处刻着细密的书卷纹，一看便知是书香门第的规制；更甚者，几辆挂着明黄色流苏的车架停在最内侧，车身上用金线绣着缠枝凤凰，是宫中公主的专属仪仗。
“小姐，这么多权贵……”春桃的声音发颤，提着描金漆盒的手微微晃动，盒角的云锦不小心蹭到车帘，勾出一缕丝线。她活了十六年，从未见过这般阵仗，光是那些马车的规制，就比沈府最好的乌木马车高出不止一个档次。
沈清歌深吸一口气，压下心头的波澜。王氏选在今日让她来送寿礼，哪里是“续旧情”，分明是想让她在京中权贵面前出丑——一个穿着半旧素衣、连件像样首饰都没有的嫡女，站在满是绫罗绸缎的贵女中间，本身就是桩笑话。若她再“不小心”做错些什么，“林氏之女粗鄙无礼”的闲话，不出半日就能传遍京城。
“别怕。”沈清歌伸手拍了拍春桃的手背，指尖触到她掌心的冷汗，“记住我们之前说的，见机行事。”
她理了理素色披风的领口，那处被春桃连夜缝补的针脚细密，不细看根本察觉不到磨损，又摸了摸发间的梨花银簪，簪头梨花纹的暗格里，半片沾着“海”字印记的私盐样本安稳地躺着。
刚走下马车，就有两个穿着青缎衣裳的仆妇迎上来，脸上堆着标准的笑意，目光却在沈清歌身上扫来扫去，从她半旧的披风落到发间的素银簪，最后停在春桃手里的描金漆盒上，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑。 “是沈府的大小姐吧？”左边的仆妇躬身行礼，语气却没多少恭敬，“老夫人在正厅待客，您随奴婢来。”
穿过外院时，寿宴的热闹气息扑面而来。院子里搭着巨大的彩棚，棚顶挂满了红灯笼，灯笼上写着“寿”字，风吹过时，灯笼轻轻摇晃，映得地上的积雪都泛着红光。彩棚下摆着数十张圆桌，桌上摆满了精致的点心和瓜果，蜜饯的甜香、熏香的清雅混着淡淡的酒香，在空气里交织成浓郁的寿宴气息。
不少贵女已经到了，三三两两地聚在回廊下说话。丞相家的嫡女穿着石榴红的蹙金绣裙，裙摆绣着百鸟朝凤纹，发间插着支东珠步摇，东珠在光下泛着莹润的光，举手投足间满是矜贵；将军家的小姐更显张扬，一身银白劲装，腰间系着玉柄弯刀，刀鞘上的兽纹栩栩如生，连说话都带着几分爽朗，笑声在回廊间回荡；还有几位穿着宫装的少女，想必是宫中公主的伴读，衣裳上绣着精致的团龙纹，一看便知身份不凡。她们身上的绫罗绸缎在阳光下泛着流光，头上的金钗珠翠晃得人眼晕，连丫鬟手里捧着的暖炉都是掐丝珐琅的，炉身上的缠枝莲纹精致无比，与沈清歌母女的素净形成刺眼的对比，像一道无形的屏障，将她们隔绝在外。
沈清歌刚走到回廊口，一道娇蛮的声音就传了过来：“哟，这不是沈府的大小姐吗？怎么穿得这样素净，是沈府连件新衣裳都给不起了？” 说话的是礼部尚书家的张千金，她穿着件水粉色的云锦长裙，领口袖口滚着白狐毛，发间插着支赤金点翠的凤凰步摇，走路时步摇上的流苏扫过肩头，带着刻意的张扬。她身边围着几个贵女，闻言都跟着笑起来，目光像带着刺似的落在沈清歌身上。
沈清歌停下脚步，垂下眼，长长的睫毛在眼下投出片浅影，声音轻得像叹息：“张小姐说笑了，母亲说夏老夫人素爱清雅，穿得素净些才不会冲撞了老夫人。”她故意提起“母亲”，又把“清雅”的名头扣在夏老夫人头上，既堵住了张千金的嘴，又暗合了王氏之前说的“夏老夫人喜清雅”，让旁人挑不出错处。
可张千金显然没打算放过她，上前一步，指尖几乎要碰到沈清歌的披风：“清雅？我看是穷酸吧！你这披风的领口都磨破了，发间这支银簪，怕不是在地摊上淘来的便宜货？沈府再怎么落魄，也不至于让嫡女穿成这样吧？”
周围的议论声更大了，有人窃窃私语，“你看她手里的漆盒，看着倒是精致，里面指不定是什么廉价玩意儿……” 春桃气得脸都白了，攥着漆盒的手紧了紧，就要开口反驳，却被沈清歌用眼神制止。
沈清歌缓缓抬起头，目光平静地迎上张千金的视线，指尖轻轻抚过发间的银簪，声音里带着几分怀念：“这支簪子是母亲生前给我的，当年母亲带着我去夏府拜访老夫人，老夫人还夸过这支簪子的梨花纹别致，说像极了她院里种的那株老梨树。”
她顿了顿，目光扫过在场的贵女，语气添了几分恰到好处的怅然：“母亲走后，我便一直戴着它，不是因为它贵重，是因为它能让我想起母亲。至于衣裳，是我自己不愿穿新的——母亲的忌辰刚过不久，我穿着花哨，心里不安。” 这番话说得情真意切，既点明了银簪与夏老夫人的渊源，又以“守孝”为由解释了衣着素净，瞬间扭转了局面。
刚才还议论纷纷的贵女们都闭了嘴，看向张千金的眼神多了几分不满——人家守孝穿素衣，你却当众嘲笑，未免太不懂事了。 张千金的脸一阵红一阵白，手指绞着裙摆上的流苏，想说什么却又找不到理由，最后只能悻悻地哼了一声，转身回到自己的圈子里，只是眼底的不甘更甚。
沈清歌刚要继续往前走，又一道清冷的声音传来：“沈大小姐倒是会说话，只是不知这份孝心，是不是也藏在寿礼里？” 说话的是太傅家的李小姐，她穿着件月白色的素缎长裙，看着清雅，眼神却带着几分锐利。
“李小姐说笑了。” 沈清歌上前半步，不动声色地挡在春桃和漆盒之间，脸上露出恰到好处的为难，既不显得抗拒，也不显得心虚，“这寿礼是给老夫人的心意，理应在老夫人面前亲手奉上、当众开启才显恭敬。我们私下打开，若是不小心碰坏了锦屏的金线，或是磨花了步摇的翡翠，岂不是辜负了母亲的一片心意？老夫人素来注重规矩，若是知道了，怕是会怪我们不懂事，反倒扫了寿宴的兴致。”
“怎么会碰坏？” 李小姐不依不饶，伸手就去掀漆盒盖，指尖涂着蔻丹，在阳光下泛着刺眼的红，像要把漆盒戳破，“我们就看一眼绣工，摸都不摸里面的东西，看完就给你盖好，能坏到哪里去？再说老夫人何等宽厚，若是知道我们为了学手艺才看寿礼，只会夸我们心细，怎会怪责？你这般推三阻四，该不会是里面的东西拿不出手，怕被我们看出破绽吧？”
春桃攥着漆盒的手都在抖，眼看就要被李小姐抢过盒子，一道清脆如银铃的声音突然从回廊尽头传来，顺间压过了周遭的喧闹：“都围在这里做什么？堵着路不让人过，是想让老夫人等急了，亲自来请你们吗？”
众人循声望去，只见两名宫装侍女开路，侍女穿着淡粉色宫装，裙摆绣着缠枝莲纹，步履从容。后面跟着位穿着杏黄色宫装的少女，裙摆绣着缠枝凤凰纹，金线在光下闪着流光，腰间系着明黄色鸾鸟玉佩，玉佩随着步伐轻轻晃动，发出清脆的响。发间插着支东珠流苏步摇，东珠圆润饱满，流苏扫过肩头，带着与生俱来的贵气 —— 正是当今圣上最疼爱的昭阳公主，连走路都带着几分娇憨的威严。
李小姐的手瞬间僵在半空，脸上的锐利立刻换成谄媚的笑，慌忙躬身行礼：“参见公主殿下。臣女们只是好奇沈大小姐的寿礼，想看看绣工……”
“哦？”昭阳公主走上前，目光扫过僵持的场面，又落在沈清歌身上，眼神里带着几分了然，“看寿礼也不必堵着回廊吧？老夫人在正厅等着接收寿礼，你们倒好，先在这里‘审查’上了，是觉得自己比老夫人还懂规矩？” 这话带着几分调侃，却也透着威严。李小姐的脸瞬间涨得通红，手指绞着裙摆，连头都不敢抬：“臣女不敢……”
“不敢就退开。”昭阳公主挥挥手，语气带着不容置疑的娇贵，随即转向沈清歌，脸上的冷意瞬间化开，伸手就去挽她的胳膊，动作亲昵得像多年未见的好友，“沈大小姐，我可算找着你了！刚才在正厅听老夫人念叨你好几遍，说好久没见林氏的女儿了，让我来迎你过去呢，没想到你在这里被人堵着了。”
沈清歌愣了愣，顺着她的力道起身，指尖触到公主温热的掌心，心里却满是疑惑——她与昭阳公主素未谋面，公主怎会突然出面帮她？ 昭阳公主像是看穿了她的心思，凑近她耳边，用只有两人能听见的声音笑道：“别紧张，我是受我哥萧澈那家伙所托。他说你今日来赴宴，怕有人刁难你，让我多照看些。” 萧澈？沈清歌的心跳漏了一拍。
“寿礼我让人先送到正厅去。”昭阳公主说着，对身后的侍女使了个眼色，侍女立刻上前接过春桃手里的漆盒，动作恭敬却不逾矩。春桃松了口气，对着公主福了福身，悄悄退到沈清歌身后。
昭阳公主挽着沈清歌往正厅走，故意放慢脚步，眼角的余光扫过还僵在原地的李小姐和张千金，嘴角勾起一抹狡黠的笑，又凑近沈清歌耳边，声音压得更低：“说起来，我哥对你倒是上心。前几日我去找他要北疆的狼牙挂件，他还跟我念叨，说你身子弱，让我多留意京中贵女的动静，别让你受了欺负。你们俩……到底是什么关系啊？”
沈清歌连忙垂下眼，长长的睫毛在眼下投出片浅影：“公主说笑了，靖王殿下只是念及外祖父与他的师徒情谊，才多照拂我几分。”
“师徒情谊？”昭阳公主挑了挑眉，脚步顿了顿，目光落在她发间的梨花银簪上，眼神里带着几分玩味，“我可没见他对别人的‘师徒后辈’这么上心。上次宫宴，你弹《梨花辞》时，他盯着你看了半盏茶的功夫，连手里的酒杯都忘了端。还有前日，他特意让人去太医院给你取润肺的药膏，还千叮万嘱要最好的方子——这要是普通的‘照拂’，那我倒想问问，什么样的照拂才算特殊啊？”
沈清歌的心跳更快了，指尖在袖中捏得更紧，连耳尖都泛了红。
昭阳公主又凑近了些，声音里带着几分神秘：“我跟你说，我哥身边从来没有过女子，你还是第一个让他这么上心的。你要是对他有意思，可得抓紧些，京中想嫁给他的贵女可多着呢。”
沈清歌的脸颊更烫了，连忙转移话题：“公主，我们还是快些去正厅吧，别让老夫人等急了。”
昭阳公主见她窘迫，笑得更欢了，像听到了什么有趣的笑话，挽着她的胳膊加快脚步，语气里满是促狭：“好好好，不逗你了，看你急的。不过你要是想通了，随时可以来找我，我帮你探探我哥的口风，保证帮你把他的心思摸得明明白白。”
穿过回廊时，沈清歌悄悄回头，只见李小姐和张千金还站在原地，脸色难看地看着她们的背影，像被霜打了的茄子，却再也不敢上前，连议论声都小了许多。其他贵女也纷纷散开，看向她的眼神多了几分敬畏，显然是因为昭阳公主的维护，不敢再随意刁难。