夜色渐浓，第三新东京的夜空美得惊人——稀疏的地表灯光挡不住星光的璀璨，却也透着一股令人心慌的空旷。居住的人越来越少，整座城市像被抽走了灵魂，隐隐透着末世的寂寥。
皎洁的月光洒在训练场上，御神言望着星空，轻声感叹：“如果美丽星空的代价，是让人类一步步消失，那这份‘净化’也太沉重了。把人都净化掉了，这个世界还有什么意义？”
身边的碇真嗣刚结束 At立场训练，浑身是汗地趴在地上，连抬手的力气都没有。训练场四周满是凹陷的地面、断裂的树木，像是刚经历过一场激烈的热武器对战——那是他反复催动 At立场留下的痕迹。
御神言收回目光，看向地上的碇真嗣，语气变得严肃：“明天，第十二使徒‘夜天使?雷里尔’会降临。这个使徒的本体是阴影，想杀死它，必须进入它的内部。但它的内部是‘迪达拉之海’，一片近乎无限的空白空间。”
他顿了顿，加重了语气：“如果你的 At立场强度不够，进去后会经历最绝望的死亡——这是属于你的试炼，躲不开。”
碇真嗣撑着地面坐起来，汗水顺着脸颊滑落，他没有立刻答应，而是认真思考起来：“人类的热武器，能摧毁迪达拉之海吗？”他不想只靠 At立场冒险，多一份准备，就多一分胜算。
“几乎不可能。”御神言直接否定，“而且，如果你连夜天使都无法靠自己的 At立场正面击败，后续的试炼只会更难。到时候你只能依赖暴走——那种力量人类无法彻底掌控，不过是神明的施舍、虚无的天意。靠它赢一时，最后只会走向毁灭。”
这话像警钟，敲醒了碇真嗣。他深吸一口气，眼神变得坚定：“我知道了，我会尝试靠自己的力量面对。另外，能安排 N2炸弹作为备用武装吗？我还是想多做一手准备。”
“好，我会让人给你安排。”御神言点头，没有再多说——他知道，此刻的碇真嗣，已经不是那个需要别人推着走的少年了。
那一夜，碇真嗣没有去找明日香或绫波丽分享这件事。他回到房间，简单洗漱后就躺上床，什么都没多想——他很清楚，现在最该做的，是养精蓄锐，为明天的试炼做好准备。
窗外的星光依旧璀璨，却不再只是美丽的风景。它见证着一个少年的成长，也预示着一场即将到来的、关乎生死的战斗。
第二天的警报声准时划破第三新东京的上空，蓝色信号闪烁——这是使徒降临的预警。
指挥室内，葛城美里盯着屏幕上突然出现的使徒，脸色凝重。那使徒通体布满黑白色条纹，像一颗悬浮在半空的巨大球体，什么都不做，只是静静存在着。它没有生命体的气息，更像一场无差别天灾，是自然本身的恶意，投下的阴影在地面蔓延，像一片不断扩大的墨渍。
“全体出击！”出击命令下达，三台 EVA迅速抵达地表，初号机、二号机、零号机呈三角阵型站位。以往看到这三台机体同框，指挥室里总会多几分安心——有同伴在，再强的使徒也能并肩对抗。可碇真嗣坐在初号机驾驶舱里，心脏却跳得飞快，比第一次驾驶 EVA时还要紧张。
他清楚记得御神言的话——这是“属于你的试炼”。以前的战斗，御神言从不会用“试炼”这个词，这份反常的严肃，像一块石头压在他心头。
这时，地下运输装置将搭载着 N2炸弹的导弹送到初号机手边。碇真嗣操控机体握住导弹，迈着沉重的步伐，径直走向夜天使投下的阴影。
“真嗣，你在干什么？！”指挥室里，葛城美里的声音带着焦急，“对未知使徒，必须先保持距离试探，不能贸然靠近！”
地面上，明日香也察觉到不对劲，操控二号机抬起步枪，对准半空中的使徒球体：“笨蛋真嗣，你想送死吗？！”话音落下，子弹呼啸而出，却直接穿过使徒的身体，没有造成任何损伤——就像穿过了一道虚影。
初号机的通讯频道里，明日香的实机画面弹出，她的脸上满是不解和愤怒：“你到底想干什么？！”
紧接着，绫波丽的画面也出现。她没有像明日香那样质问，只是静静注视着初号机，从碇真嗣的操作里察觉到他的坚定，轻声问：“真嗣，需要我帮忙吗？”
碇真嗣深吸一口气，手指攥紧操纵杆，声音透过通讯器传到所有人耳中：“不用，这是属于我的试炼。”
话音刚落，初号机脚下的阴影突然开始扩张，像黑洞般疯狂吞噬周围的一切，连光线都被吸了进去。碇真嗣没有操控机体挣扎，任由那片黑暗将初号机包裹——下坠感传来，眼前的光影逐渐消失，最终彻底陷入一片死寂的黑暗。
“真嗣！”葛城美里猛地站起身，转头看向身边的御神言，语气带着质问，“这到底是怎么一回事？是你怂恿他这么做的对不对？！”
御神言靠在指挥椅上，目光落在屏幕上那片空荡荡的阴影，语气平淡：“谁知道呢？他自己做的决定，跟我可没关系。”
指挥室里陷入沉默，屏幕上只剩下夜天使悬浮的身影，和那片吞噬了初号机的、令人心慌的黑暗。所有人都不知道，陷入迪达拉之海的碇真嗣，正面临着怎样的绝望考验。