徐瑾瑜望向苏落恒，眼中满是感激。
“落恒，这次多亏了你。”
“你我之间，何必言谢。”
苏落恒淡然一笑，摆了摆手。
自契约缔结之日起，他们的利益便已紧密相连，帮他即是帮己。
“……”
略作思索，苏落恒提议道：“魂导小队或许可以适当扩充，未来这些怪物的数量只会越来越多。”
“眼下恐怕难以扩充……”
徐瑾瑜苦笑摇头：“你还不知道吧，这几日孔老几乎调走了各大军团的高级魂导师，据说是为了某项研究。”
“如今各军团都抽不出人手，我们只能先确保明都的稳定，全国范围实在力有不逮。”
“……”
沉默片刻——
苏落恒轻叩桌面，提醒道：“我们不是还有一支魂导部队吗？不如借此机会让他们由暗转明，正好练兵。”
“对啊！”
“落恒，你倒是提醒我了！”
徐瑾瑜眼前一亮。
那支魂导师部队本是为对付徐天然而准备，如今徐天然暴毙，计划搁置，一直隐于暗处。
此刻正是让他们光明正大行动的好时机。
很快，徐瑾瑜便将这支魂导师部队投入清剿怪物的行动中。有了针对性的策略，清剿效率大幅提升，伤亡骤减。
……
……
光阴似箭。
五个月转瞬即逝。
在徐瑾瑜的大规模清剿下，日月国内信仰之毒的危害已得到有效控制，帝国逐渐步入正轨。
徐瀚也赢得了朝野上下的认可。
不少皇子试图拉拢他，但注定徒劳。因为徐瑾瑜早已暗中加入了皇位之争。
不过，他并未显露野心。
如今徐瀚能监国理政，正是因他对皇位无威胁。若徐瑾瑜此刻暴露意图，必将成为众矢之的。
而眼下，徐瑾瑜积蓄的实力尚不足以对抗所有皇子。因此他仍保持低调，暗中发展，坐观虎斗。闷声发大财的道理，他再清楚不过。
……
……
【倒计时：0年09月29天13时22分11秒】
虽未表明争夺皇位之意，
但徐瑾瑜并未虚度光阴。
五个月来，徐瑾瑜不仅暗中收拢了徐天然旧部，更凭借剿灭怪物的功绩，在朝野间声名鹊起。
徐瀚顺势推波助澜，为其造势。
如今日月帝国的稳定，众人皆见其功。
短短数月，这位曾经无人问津的恒王世子，已然成为帝国最耀眼的年轻俊杰，彻底扭转了过往形象。
一时间，徐瑾瑜之名传遍朝野，风头一时无两。
几乎整个日月帝国都知晓了这位韬光养晦的世子，见识到了他的手段与能力。
至于太子一系的官员——
起初徐天然消失时，他们只当是太子身体抱恙，暂未露面。
然而自那日后，储君再未现身。如此紧要关头，太子却离奇失踪，难免引人猜疑。废立之事，渐成议论焦点。
众官员竭力打探，奈何太子府与皇宫消息封锁严密，一无所获。
时日一长，流言四起。有传太子被妖魔附体，有传其谋逆被废……
真正忠于太子的官员终究是少数。对大多数人而言，利益才是根本。而徐瑾瑜，恰好能给予他们所需。
短短数月，徐瑾瑜麾下势力急速膨胀，近乎吸纳了原太子派系的半数人马。
不知不觉间——
无论是声望、势力还是影响力，徐瑾瑜都已不逊于任何一位皇子，甚至更胜一筹。
如今只差一个合适的时机。
但他并不急于摊牌。
唯有确保万无一失，才会亮出底牌。
与此同时，圣灵教被扣上信仰之毒的罪名，在日月帝国节节败退。失去徐天然庇护后，举步维艰。
「……」
此外——
孔德明近来举动颇为神秘。不仅召集了供奉殿所有高阶魂导师，更抽调了各大魂导师军团与明德堂精锐。
苏落恒熟识的师长——老师、师姐、镜红尘、轩梓文、林佳毅等人尽数参与其中。自被征调后，再未露面。
似乎……孔老正在谋划着什么。
……
……
地下训练室。
「锵——」
剑刃交击，寒光凛冽。
苏落恒与雪帝剑影翻飞，攻守交替。
瞬息之间，双方已交锋百余回合。
「砰！」
雪帝手腕轻转，长剑骤然划出一道银芒。
森冷剑气裹挟着刺骨寒意，直逼苏落恒心口。
原本足以闪避的苏落恒却莫名迟滞，待他回神，剑锋已至胸前三寸。
退无可退，他只得横剑格挡。
「锵——」
清脆的金属碰撞声在密闭空间回荡。
双剑相击的刹那，狂暴劲道震得苏落恒虎口迸裂，整条右臂如遭电击，长剑脱手飞出。
他的身躯随之倒飞，重重撞上石墙。
「哐啷！」
佩剑砸落地面。
雪帝早已收势而立。
早在剑刃相接时，她便撤去半数力道。若非如此，这一剑必让苏落恒见血。
自极北归来后，身具水熊虫魂骨的少年虽能快速愈合，她却鲜少真正伤他。
「......」
短暂的静默后。
「咳——」
苏落恒揉着发麻的右臂起身。
稍作调息，他再度执剑相对。
「继续。」
话音虽坚，飘忽的眼神却暴露了心绪不宁。方才的失误正是源于此——须知雪帝始终将实力压制在同阶，纵使剑技稍逊，也不该败得如此轻易。
「你该停下了。」
雪帝剑尖轻点他手中颤动的兵刃：「你的剑在说，持剑者心意纷乱。这样的状态，只会越练越糟。」
「......」
「果然瞒不过你。」
苏落恒扯出苦笑，弃剑席地而坐。
雪帝静立身侧，未发一言。
她深知：若他愿说，自会开口。
漫长的沉默后。
「雪姐，我害怕......」
少年嗓音沙哑：「一只被污染的怪物就让帝国焦头烂额......当黄金古树的毒真正爆发时，我能做什么？」
信仰之灾的序曲已然如此可怖，想到即将降临的浩劫，十五岁的少年攥紧了发抖的拳头。
寻常魂师此刻还在为突破魂尊境界而苦恼，苏落恒却要直面一场可能倾覆整个大陆的劫难。
突如其来的重担压得他喘不过气。忙碌时尚能麻痹自己，可每当独处时，那些可怖的画面便会在脑海中翻涌。
纵使天赋异禀，他依然会陷入焦虑与彷徨。
「……」
雪帝看在眼里，心尖泛起细细密密的疼。
没人比她更清楚，这个少年单薄的肩头扛着怎样的重量。
「站起来。」
她忽然走近。
苏落恒茫然起身，忽觉幽香萦绕。
下一秒，整个人便被拥入温软的怀抱。雪帝的身子如暖玉般贴上来，惊得他浑身僵硬。
「雪、雪姐……」
抬眼时，那张倾世容颜近在咫尺。澹雅的馨香萦绕鼻尖，令他心神微漾。这个拥抱并不用力，却莫名让他感到安心。
「你已经做得很好了。」
温软的嗓音贴着耳畔流淌：
「若非你提前示警，日月帝国怎能及时防备？这场与信仰之毒的博弈，分明是你胜了。」
「你有能力扭转局面。况且——」
她收拢环在他腰间的双臂，声音轻得像落雪：
「无论发生什么，我都会陪着你。所以……别太苛责自己，好吗？」
「雪姐……」
心底的阴霾被这温暖驱散些许。苏落恒忽然收紧双臂，将脸埋进她颈窝。雪帝轻拍他清瘦的脊背，眸中情愫暗涌。
温热的唇无意擦过她脖颈，雪帝呼吸微滞，颊边泛起薄红。本欲推开的手悬在半空，终是化作一声轻叹。
「……」
暮色在相拥的剪影里流淌。
许久，雪帝轻声唤道：
「落恒？」
回应她的只有均匀的呼吸声。少年不知何时已枕着她肩头沉沉睡去——连日紧绷的心弦终于在此刻彻底松懈。
见状，雪帝轻叹一声。
她扶着苏落恒回到卧室，将他轻轻安置在床榻上。做完这些，雪帝的目光落在少年安详的睡颜上。
少年静静躺着，额前发丝随着呼吸微微颤动，眉宇间残留着疲惫的痕迹。但他的呼吸平稳，睡得香甜，仿佛卸下了所有重担。
雪帝坐在床边，指尖轻柔地拨开少年额前的碎发。冰蓝眼眸中映出他俊朗的轮廓。
忽然，她俯身靠近。
片刻后，雪帝起身离去。
只是她白皙的脸颊泛起淡淡红晕，如雪地落梅般娇艳。那惯常的清冷神色尚未完全恢复。
唇瓣似乎也变得更加红润，泛着莹润光泽。
与此同时，精神之海内。
\"落恒，莫要辜负她......\"