下邳城外的袁军大营，连绵的阴雨让原本就因“水网战术”而泥泞不堪的地面更加难行。营中弥漫着一股潮湿、沉闷且带着几分焦躁的气息。初时那股誓要踏平下邳的锐气，在被城墙阻挡、被小股部队袭扰、被这该死的泥泞和水陷不断消磨后，已渐渐转化为疲惫与不耐。
这日，军中开始悄然流传起一则消息，起初如同水面涟漪，细微难察，但很快便在各营将领之间扩散开来。消息的来源模糊不清，有的说是来自溃散的徐州溃兵，有的说是往来商旅带来的风声，核心内容却惊人的一致：兖州曹操，见主公大军顿兵下邳，久攻不克，已生异心，暗中调兵遣将，意欲趁虚而入，偷袭淮南根基之地！
中军大帐内，纪灵和桥蕤听着几名心腹部将的禀报，脸色都阴沉得能滴出水来。
“将军，此流言来势蹊跷，恐非空穴来风啊！”一名偏将忧心忡忡，“曹操奸诈，向来无利不起早。我军主力尽在此地，淮南空虚，若其真率精锐突袭，后果不堪设想！”
另一名将领则忿忿道：“定是那刘备的诡计！见我军攻城甚急，便使出这离间之法，妄图动摇我军心！”
桥蕤较为持重，他看向一直沉默不语的纪灵：“纪将军，此事宁可信其有，不可信其无。曹操虽与主公有盟约（共同对付刘备、吕布），然其野心勃勃，昔日亦曾与主公争夺豫州。如今吕布据关中，势大难制，曹操若想扩张，南下淮南确是一条捷径。”
纪灵猛地一拍案几，震得杯盏乱响：“可恶！曹阿瞒安敢如此！”他并非完全相信流言，但这则消息精准地戳中了袁术集团，尤其是他这位前线统帅最大的隐忧——后方安危。袁术性格骄矜，称帝之心虽尚未公开表露，但其妄自尊大、对领地看得极重是众所周知的。若淮南有失，莫说攻克徐州，他纪灵就算全身而退，也难逃袁术的雷霆之怒。
“攻城事宜暂缓！”纪灵强压下怒火，下令道，“各部谨守营寨，加强巡逻，严防刘备军偷袭。多派斥候，往西面、南面方向扩大侦查范围，探听曹军动向！另，八百里加急，将此事禀报主公，请主公示下！”
命令传下，袁术军的攻势明显停滞下来。原本日夜不停的佯攻和试探性攻击消失了，庞大的军营转入了一种外松内紧的防御状态。士兵们得到了难得的喘息之机，但军官们的心却提到了嗓子眼，各种猜测和不安在营中弥漫。
……
消息很快传到了后方寿春。袁术正在华丽的宫殿中欣赏歌舞，闻报先是勃然大怒，斥责纪灵无能，被流言所惑，耽误战机。但当他冷静下来，独自一人面对巨大的地域图时，那股疑惧便不由自主地涌上心头。
他走到地图前，看着淮河南北那片富庶的疆土，这是他的根基所在。曹操的兖州，就像一把悬在头顶的利剑。吕布掌控关中，威胁的是中原西面；而曹操若南下，刀锋便直指他的心脏。
“曹孟德……这个阉宦之后，惯会背信弃义！”袁术喃喃自语。他想起了曹操昔日种种行为，越想越觉得此事大有可能。尤其是谋士阎象此前也曾提醒过他，需警惕曹操。“刘备已是瓮中之鳖，早晚可擒。若因小失大，被曹操端了老巢，岂不成了天下笑柄？”
他立刻召见阎象、杨弘等谋士商议。阎象认为流言虽不可尽信，但防范不可松懈，建议应命令纪灵暂取守势，同时从后方调集部分兵力加强寿春、汝南等要地的防御，并遣使前往兖州，试探曹操真实意图。杨弘则更倾向于这是刘备的疑兵之计，主张应督促纪灵加紧进攻，尽快拿下下邳。
袁术听着麾下谋士不同的意见，内心权衡利弊，烦躁不已。最终，对根基的担忧压倒了对前线胜利的渴望。他采纳了阎象较为稳妥的建议：前线暂缓强攻，稳固营寨，加大侦查力度；后方调动兵马，加强淮河防线；同时派出使者，前往曹营一探究竟。
……
长安，温侯府。
贾诩将最新情报呈报吕布：“主公，流言已起效果。袁术军攻势已缓，纪灵分兵戒备西、南方向，袁术本人亦从后方调兵，加强淮南防务。另，袁术已遣使者前往曹操处。”
吕布闻言，脸上露出一丝预料之中的淡然笑意：“袁公路色厉内荏，疑心又重，此乃必然反应。曹操那边，郭嘉必能看穿此乃我之计策，但看他们如何应对了。无论如何，徐州这潭水，是越搅越浑了。”
贾诩点头：“正是。袁术心生顾忌，便不敢全力进攻刘备，甚至会担心持久战导致后方有失。刘备由此获得喘息之机。而曹操，无论他如何辩解，猜忌的种子已经种下，袁曹之间那脆弱的同盟，已生裂痕。”
“让他们互相猜忌去吧。”吕布摆摆手，兴趣已然转向他处，“关中新一批农具推广情况如何？西凉军整编，可还顺利？”对他而言，散布流言只是举手之劳，真正的重心，始终是自身实力的积累。袁术是否废物并不重要，重要的是，他成功地利用了这个对手的性格弱点，为自己在纷乱的棋局中，又赢得了一些宝贵的时间和空间。