长江南岸的清晨，总弥漫着一层挥之不去的湿气，与北地的干燥凛冽截然不同。雾气如薄纱，缠绕着军营的旌旗、矛戟，以及士兵们沉默的脸庞。孙策立在一块临江的巨岩上，冰冷的甲胄沾染了露水，微凉的触感透过内衬传来。他望着对岸那片隐约可见的连绵营垒和飘扬的“刘”字大旗，目光锐利如即将扑食的鹰隼。
他伸手抚过腰环首刀的刀柄，那是在牛渚之战中从一名敌将手中缴获的，质地精良，锋刃锐利，远超他之前所用的武器。更重要的是，军中还有数百套同样制式的刀剑和皮甲，来自那位远在关中的温侯吕布的“馈赠”。这些装备在渡江和夺取牛渚的激战中发挥了巨大作用，减少了麾下儿郎的伤亡。孙策嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，随即又迅速敛去。吕奉先…他心下默念这个名字，这份看似慷慨的资助背后，究竟藏着怎样的算计？江东与关中，相隔何止千里，此人所欲，绝非简单交好。
“伯符，雾气渐散，敌军阵势已大致可见。”温和而清越的声音自身后响起。周瑜不知何时也已来到江边，一袭青衫外罩着轻甲，风采卓然。他顺着孙策的目光望去，继续道：“刘繇虽非雄主，然张英、于糜、樊能等将，据守曲阿日久，营垒坚固，且兵力远胜于我。强攻，恐非上策。”
孙策没有回头，声音沉稳：“我知。然时间不在我等。袁术虽允我自行开拓，却断我粮草后援，意在耗我实力，坐收渔利。若不能速破曲阿，获取粮秣补给，军心必散。”他猛地握紧拳，“刘繇军士气低迷，只需撕开一道口子，其军必溃！”
周瑜微微颔首，并不反驳孙策的判断，只是补充道：“溃则必溃，然如何以最小代价撕开这道口子，需仔细斟酌。我已观察良久，敌军各寨之间，呼应似有迟滞，或可利用。”
这时，程普、黄盖、韩当等一众老将也寻了过来。老将黄盖声如洪钟：“主公，公瑾先生！末将请为先锋，必为大军撞开敌阵！”
孙策转身，目光扫过诸位忠心耿耿的部下，看到他们眼中燃烧的战意，胸中豪气顿生：“好！便依黄老将军！程公、韩将军随我为中军，公瑾统筹后军并观察敌军动向。今日，先试其锋芒！”
战鼓擂响，号角呜咽。孙策军如出闸猛虎，扑向刘繇军在曲阿城外设立的最前沿的一座营垒。黄盖一马当先，挥舞铁鞭，勇不可当。孙策亲率主力紧随其后，他手中的长枪如同毒龙出洞，每一次闪烁都带起一蓬血雨。吕布资助的精良盔甲有效地格挡了零星射来的箭矢，而锋利的刀剑则在近距离搏杀中占尽便宜。
然而，刘繇军凭借人数优势和营垒的防护，顽强抵抗。箭矢如雨点般从木栅后射出，滚木礌石不断砸下。孙策军攻势虽猛，每前进一步都要付出代价。韩当在冲锋中被一支冷箭射中肩胛，闷哼一声，被亲兵拼死护着退了下来。
战斗持续了约半个时辰，孙策军终于艰难地摧毁了敌军前沿营垒的栅栏，突入其中。守军见营垒已破，士气崩溃，四散奔逃。孙策下令追击，又斩获不少。
硝烟弥漫，战场上尸横遍野，伤者的呻吟声不绝于耳。孙策驻马立于刚刚夺取的残破营垒前，看着士兵们打扫战场，收缴战利品，押送俘虏。他胜了，夺下了一处据点，但脸上并无太多喜色。己方的伤亡数字很快报了上来，虽少于敌军，但对于本就兵力不厚的他而言，已是不小的损失。更重要的是，像这样的营垒，对面还有好几处，更后面还有曲阿坚城。
“伯符。”周瑜策马来到他身边，衣甲依旧整洁，只是眉宇间带着一丝凝重，“敌军抵抗意志比预想更坚，依托工事，甚为难缠。如此消耗，非我军所能承受。”
孙策抹了一把溅到脸上的血污，沉声道：“我看到了。公瑾，你可有良策？”他相信这位总角之交的智慧。
周瑜目光投向远处敌营，缓缓道：“需令其动起来。静则难破，动则生乱。或可诱敌出击，或可寻隙而入，攻其必救，乱其部署。”
孙策点头，眼中重新燃起锐利的光芒：“回营再议！今日便到此为止，收兵！”
与此同时，在孙策军后营一处看管严密的帐篷内，太史慈靠坐在草垫上，肩臂处的伤口已被军医处理过，包扎妥当。帐外传来的厮杀声、鼓噪声、以及得胜归来的喧嚣，清晰地传入他耳中。他闭上眼，仿佛能透过帐篷“看”到那场激烈的攻防战。
孙伯符…果然勇烈，其用兵亦有一股锐不可当的气势，颇有其父孙文台之风。太史慈心中暗忖。但似乎…有些过于急切了。江东之地，非仅凭勇力可速定。刘繇虽庸，但其麾下亦有能战之兵，凭借地利，足以固守。孙策若一味强攻，即便能胜，亦是惨胜，徒耗元气。
他轻轻活动了一下受伤的手臂，一阵刺痛传来，让他微微蹙眉。被生擒之辱，刻骨铭心。但那个年轻的将军并未折辱他，反而提供了伤药和饮食。这份对待，让太史慈心中的愤懑稍减，转而生出几分复杂的考量。孙策，或许真是一位值得投效的明主？但这个念头刚一升起，又被他对刘繇的承诺和自身的傲气压下。他暗自思忖，必须尽快养好伤，或许…有机会…
帐外的喧嚣渐渐平息，唯有巡营士兵规律的脚步声和远处江涛声隐隐传来。太史慈知道，今天的战事结束了。孙策看来是占了点便宜，但离攻克曲阿，还远得很。
孙策的中军大帐内，灯火通明。众将齐聚，气氛却不如出战前那般高昂。黄盖、程普等身上都带着血迹和征尘，韩当更是因伤未能前来。
孙策坐在主位，面沉如水。虽然取胜，但预期的摧枯拉朽并未出现，反而像是撞上了一块包着棉布的硬木头，挫伤了锐气。
“诸位，”孙策开口，声音打破了帐内的沉闷，“今日一战，可见刘繇军倚仗营垒，妄图阻滞我军。强攻虽可，然伤亡必重，非我愿见。公瑾建议，需寻他法，诱敌出战，或寻其破绽。诸位可有想法？”
程普抚须沉吟道：“敌军新挫一寨，或恐我军夜袭，今夜必严加防范，恐难有机会。”
黄盖则道：“不如明日再攻他寨，末将就不信，每寨都这般难啃！”
周瑜安静地听着，目光落在案上的简陋地图，手指无意识地轻敲着桌面，陷入沉思。
孙策听着部下的议论，目光也落在地图上，曲阿周边那些代表敌军营垒的标记，此刻显得格外刺眼。他渴望一场畅快淋漓的大胜，来奠定基业，来获取补给，来震慑江东诸雄。但现实却给了他一个提醒：创业之路，从无坦途。
他深吸一口气，压下心中的焦躁，看向周瑜：“公瑾，依你之见，下一步该如何？”
周瑜抬起眼，眸中闪烁着智慧的光芒：“暂缓强攻。增派斥候，严密监视敌军各寨动静，尤其注意其粮道运输和将领调动。疲敌、惑敌，待其露出破绽，再以雷霆之势击之。”
孙策沉默片刻，终于重重点头：“好！便依公瑾之言。传令下去，各营加强戒备，多派斥候！明日，休战一日！”
命令传下，帐外夜空下的军营，依旧弥漫着紧张的气息，但震天的杀伐声已然消失。长江的潮水声，仿佛变得更加清晰起来，冲刷着两岸，也冲刷着这场争夺江东霸业序幕中的第一次受挫。孙策走出大帐，望着江南的夜空，心中那股火焰并未熄灭，反而燃烧得更加内敛和炽烈。