初平四年的夏初，长安城仿佛一个巨大的、未曾愈合的伤口，暴露在日渐灼热的阳光下。城墙上的斑驳血迹变成了深褐色，被马蹄和车轮反复碾入尘土。空气里混杂着灰烬、血腥和一种无所依归的恐慌气息。未央宫高耸的飞檐依旧试图刺破苍穹，却难掩其下的颓唐与死寂。
一阵沉闷而杂沓的马蹄声由远及近，打破了午后的压抑。一队盔甲染尘、旗帜略显凌乱的骑兵，簇拥着一个身形魁梧、面色沉郁的将领，从西门涌入。为首的将领正是牛辅。他身披厚重的玄甲，外罩一件半旧的锦袍，试图彰显身份，却因连日奔波而显得风尘仆仆。他按着腰间的环首刀，目光扫过街道两旁紧闭的门窗和偶尔从缝隙中窥探的、充满畏惧的眼睛，胸膛微微挺起，一种混杂着志得意满与深层惶惑的情绪在他心底翻腾。
他是董卓的女婿，是西凉军内部如今看似最“正统”的继承人。岳丈和那位精于算计的“连襟”李儒皆已命丧黄泉，他牛辅，历经波折，终于赶在李傕、郭汜那两个骄兵悍将彻底撕破脸皮之前，回到了这座帝国的权力中心。他身后这些兵马，是他本部与沿途收拢的溃兵拼凑而成，是他的底气，也是他此刻唯一的依仗。
宫门缓缓开启，那沉重的吱呀声像是在哀叹。牛辅策马而入，马蹄铁敲击在宫内的青石板上，发出清脆而孤寂的回响。他瞥见宫墙之上，那面新换的、“牛”字大旗在微风中无力地飘荡，旗角甚至有些破损，这让他眉头不易察觉地皱了一下。
“将军，”一名心腹亲兵趋前低报，声音在空旷的宫墙内显得格外清晰，“李傕、郭汜、张济、樊稠四位将军已在宣明偏殿等候。”
牛辅从鼻腔里哼出一声，算是应答。他刻意勒住马缰，放缓了速度，享受着这步入权力核心的短暂瞬间，品味着那即将面对群狼的、混合着紧张的期待 。他知道那四个家伙心里各怀鬼胎，但他笃定，此刻他们不敢造次。董仲颖（董卓）的积威犹在，西凉军内部盘根错节的旧谊和惯性还在，他牛辅，就是此刻最能拿得上台面、最能暂时稳住局面的一面旗帜。
他翻身下马，将缰绳扔给亲兵，整理了一下甲胄和袍服，深吸一口气，迈步走向那灯火已明的宣明殿。殿外的卫士纷纷躬身，动作标准却缺乏真正的敬畏。
殿内，铜鹤灯台里的烛火跳跃着，努力驱散着殿堂深处的阴冷，却显得力不从心。
李傕抱着臂膀，铁甲下的肌肉微微绷紧。他眼神低垂，盯着地面一块碎裂后未能及时更换的金砖，仿佛要从中看出命运的纹路，那张饱经风霜的脸上没有任何表情。郭汜站在他不远处，显得有些焦躁，手指无意识地、一下下地敲击着腰间的刀柄，目光时不时锐利地扫向殿门方向，像一头被强行约束的豹子。张济面色沉静，眼观鼻，鼻观心，仿佛眼前的一切纷争都与他无关，他只是个安静的旁观者。樊稠则有些局促，目光游移，时不时偷偷打量另外三人的神色，试图从他们脸上读出风向。
沉重的脚步声打破了殿内的寂静。四人像是被同一根线拉扯，立刻收敛了所有外露的情绪，齐齐转身，抱拳行礼，声音洪亮却透着格式化的整齐：“恭迎牛将军！”
牛辅大步流星地走进来，目光如电，扫过四人。他刻意在那主位——一张原本属于皇帝、后被董卓霸占的宽大鎏金御座前停顿了片刻，仿佛在掂量它的分量，然后才一撩袍角，稳稳坐下。御座的冰冷和坚硬透过甲胄传来，让他心头微微一凛，但随即被一种虚浮的满足感覆盖。
“诸位将军辛苦了。”牛辅开口，声音刻意放得沉稳，却仍能听出一丝不易察觉的干涩，“岳丈大人不幸罹难，奸佞作乱，致使长安动荡，宗庙不安。幸赖诸位奋力周旋，拼死血战，才未使吾等西凉基业倾覆，保得陛下周全。”
他顿了顿，观察着四人的反应。李傕嘴角似乎抽动了一下，郭汜的敲击刀柄的手指停了一瞬。牛辅心中微紧，话锋随即一转，语气带上了几分不容置疑的意味：“然，国不可一日无主，军不可一日无帅。逆贼王伏诛（指王允），然天下未靖，关东群狼环伺，长安百废待兴。吾既为太师婿，蒙诸位不弃，推举主持大局，自当竭尽驽钝，重整旗鼓，以慰岳丈在天之灵，亦为诸位兄弟谋个安稳前程！”
李傕率先回应，他上前半步，声音粗粝却透着十足的“恭顺”：“牛将军所言极是！您乃太师至亲，血统尊贵，由您出来主持大局，名正言顺，上下归心！末将等必当尽心辅佐，绝无二心！”郭汜、张济、樊稠随即跟着抱拳，口中称是，声音波澜不惊。
牛辅脸上挤出一丝笑容，但很快便隐去。他知道戏肉来了。清咳一声，他开始分配具体事务，内容基本延续了董卓时代的旧制：李傕、郭汜仍掌大部分精锐，分别驻守城内要害及周边几处关键关隘；张济部依旧驻防长安以东外围区域，警惕可能来自弘农乃至关东的威胁；樊稠则协助维持城内秩序，清剿残余“叛匪”。听起来一切似乎都没有改变，权力格局维持原状。但细品之下，牛辅既未给予任何一方明显的优势或额外甜头，也未曾尝试收回任何人的兵权——不是他不想，而是他深知自己此刻根本没有那个实力去收回。
“至于粮草军需…”牛辅提到了最棘手、也最现实的问题，他的眉头紧紧皱起，露出了真实的为难之色，“长安屡经战乱，府库…颇为空虚。大军日用浩繁，眼下…仍需诸位自行设法筹措，以安军心。”他话说得有些含糊，眼神飘向别处，旋即又像是想起什么，补充道：“然，需得约束部下，行事需有章法，不可过于…惊扰士民百姓，以免落人口实，坏了我西凉军声誉，予外敌以口实。”
这番话说得软弱而矛盾。既想要部下们自己去抢粮抢钱来维持大军开销，又不想背上比董卓还要暴虐的骂名，这种首鼠两端的心态让他下的指令变得苍白无力，近乎一纸空文。
李傕眼中飞快地闪过一丝难以捕捉的讥诮，抱拳应了声“是”。郭汜则几乎是不加掩饰地撇了撇嘴，冷哼一声，才懒洋洋地拱手领命。自行筹措？约束部下？说得倒是轻巧。没有真金白银和粮食，谁肯为你卖命？空谈收拢人心，何其可笑！
第一次关乎权力分配的会议，就在这种表面风平浪静、内里暗流汹涌的氛围中草草结束。牛辅看着四人依次离去的背影，李傕的沉稳，郭汜的不驯，张济的疏离，樊稠的茫然…刚刚坐上主位时那点虚荣和热望，迅速被一种巨大的、冰寒的不安所取代。他感觉自己仿佛坐在一个看似华丽耀眼、实则内部早已被蛀空的高台之上，脚下不断传来细微却不容忽视的碎裂声。
殿内烛火噼啪一声轻响。牛辅猛地回过神，脸上掠过一丝阴鸷。他迅速召来自己的亲信校尉，压低声音，几乎是咬着耳朵吩咐：“多派些得力人手，给我盯紧李傕、郭汜，还有张济、樊稠…他们每日见了什么人，说了什么话，去了哪里，都要细细报与我知！不得有误！”
“是！”亲信校尉领命，匆匆离去。
牛辅独自坐在空旷而冰冷的御座上，手指无意识地摩挲着扶手上冰冷的金龙雕刻。夕阳的最后余晖透过窗棂，将他的影子拉得很长，扭曲地投在殿柱上，仿佛一头被困的兽。长安城的夜晚，才刚刚开始。而权力的宴席，从来都不是那么容易享用的。