江风呜咽，卷起残叶，拍打在渡口冰冷的石阶上。
袁弘那条被震成齑粉的右臂软软垂落，不似人声的惨嚎撕裂了九江口的夜。
残存的哥老会帮众肝胆俱裂，看着岸边那两个如同神魔般的身影，连逃跑的勇气都已丧尽。
李瑞东看都未看在船板上翻滚的袁弘，目光越过江面，望向了更遥远的南方。
“师兄，你这一手，怕是捅了赣省哥老会的马蜂窝。”
李书文收枪而立，枪尖在月下泛着冷光，一滴血都未曾沾染。
他语气平淡，仿佛只是做了一件微不足道的小事：“马蜂窝？一群嗡嗡乱叫的虫子罢了。道理讲不通，便用拳头让他们听懂。”
他顿了顿，转头看向李瑞东，眼神中多了几分考量：“倒是你，隔着十余丈，一掌断魂，连罡劲的痕迹都没有。看来你对新武道的领悟，又深了一层。”
李瑞东微微摇头：“谈不上领悟，只是些许运用。先生所传之道，浩如烟海，我等不过是刚刚窥见门径的学徒。”
两人相视一笑，胸中激荡着前所未有的豪情。
旧日的瓶颈、武道的绝路，在先生指明的通天大道面前，皆已烟消云散。
“走吧，回湘省。”李书文将大枪重新负于肩上，“岳麓山那场大戏，快开锣了。”
……
与此同时，湘省，巡抚衙门。
书房内，名贵的紫檀木大案上，一片狼藉。
“废物！通通都是废物！”
湘省巡抚刘鸿业将最后一本奏折狠狠摔在地上，胸口剧烈起伏。
他双目赤红，往日里官威十足的面容此刻却写满了惊怒与一丝难以掩饰的恐惧。
地上散落的，是来自湘北、赣省、津门、京畿、两广各地的加急密报。
每一份，都像一记重锤，狠狠砸在他的心上。
湘北官道，“疯魔棍”杨啸天，三十年前便已是化劲巅峰的绝世凶人。
竟被李书文一招制服，心悦诚服地转道南下，自称“求道者”。
九江渡口，“铁臂神猿”袁弘，与杨啸天齐名的罡劲大成宗师，率众截杀。
却被李书文一指点碎了修炼数十年的铁臂，被李瑞东隔着十余丈一掌震死心腹。
津门，李书文一枪震退数十拳师，逼得中华武士会创始人李存义深夜拜访，道心破碎，独自北上京城求证。
京城，李书文硬闯肃王府，顶着二十余支毛瑟步枪的集火毫发无伤，一枪震碎王府大门，逼得王府低头。
佛山，李瑞东独坐赞生堂，一言道破南拳宗师旧伤，一搭脉便让医武双绝的梁赞道心崩毁。
这些名字，任何一个都曾在江湖上掀起过滔天巨浪。
可如今，在李书文和李瑞东面前，却如同土鸡瓦狗，不堪一击。
更可怕的，是密报中反复提及的四个字——“洗髓之境”。
以及那个如同梦魇般的名字——周先生。
“咚、咚、咚。”
沉稳的敲门声响起，镇抚司指挥使宋知书一身儒衫，不待通传便推门而入。
他看了一眼满地的狼藉和刘鸿业失态的模样，眼神平静无波。
“巡抚大人，为这点小事动怒，有失体统。”
“小事？”刘鸿业如同被踩了尾巴的猫，猛地跳了起来，“宋大人，你管这叫小事？”
“周明那条过江猛龙，如今已快要化作真龙了！”
“他那两个‘天下行走’，不过月余，便搅得半壁江山武林动荡！”
“如今各路宗师齐聚岳麓，你我当初的谋划，怕是成了一个笑话！”
宋知书缓缓走到窗边，看着院中凋零的秋叶，淡淡道：“我承认，我们都低估了他，也低估了新武道的‘蛊惑力’。”
“旧武道如一潭死水，周明却扔下了一颗烧红的铁球，所有人都疯了。”
话音刚落，一名亲卫在门外低声禀报：“大人，哥老会常舵主求见。”
刘鸿业与宋知书对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“让他进来。”
片刻后，人称“过江虎”的常万山大步流星地走了进来。
他满脸虬髯，神色阴沉得能滴出水来，一进门便抱拳道：“刘大人，宋大人，事情紧急，客套话我就不说了。”
“袁弘被废，我哥老会赣省分舵颜面扫地，长江沿线的生意都快做不下去了！这口气，我咽不下！”
他眼中凶光毕露：“江湖事，江湖了！我已经联络了长江两岸所有分舵。”
“三日之内，便可在岳麓山下集结三千名最悍不畏死的袍哥兄弟！”
“他周明就算是三头六臂，也休想活着离开岳麓山！”
“愚蠢！”
宋知书冰冷的声音响起，毫不留情地打断了常万山的豪言壮语。
“三千人？”他转过身，嘴角挂着一丝讥讽，“常舵主，你可知李书文在京城，是如何面对二十多条洋枪的？”
“你可知袁弘的铁臂是如何被一指点碎的？”
“你那三千人，怕是还不够给人家塞牙缝，只会徒增伤亡，给岳麓山多添些肥料罢了。”
常万山脸色涨红，正要发作，却被宋知书那双幽深如古井的眸子看得心头一寒，竟一句话也说不出来。
刘鸿业深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声道：“宋大人，常舵主，事已至此，互相指责无用。还是说说，接下来该怎么办吧。”
宋知书踱步回到案前，从满地密报中捡起一份，手指在“洗髓境”三个字上轻轻敲击。
“周明势大，非一人可敌，非一策可定。想要他的命，必须布一个死局。”
他看向刘鸿业：“巡抚大人，周明如今是朝廷册封的两县总办、协防营参将。”
“他若在岳麓山出了事，你我都不好向上面交代。”
“但若是‘防务演练’之时，因道路封锁，导致其后援不济，那便与你我无关了。”
刘鸿业眼神一亮，瞬间明白了宋知书的意思。
宋知书又转向常万山：“常舵主，你的袍哥兄弟虽然战力不济，但胜在人多势众。”
“论道大会上，只需煽动人心，扰乱会场，让周明分心乏术，便算大功一件。”
最后，他的声音压得极低，带着一丝森然的寒意：“至于这致命一击，便交给我镇抚司。我已向京中请命，不日将有西洋利器运抵。”
“而且，我镇抚司秘藏的‘甲字号’刺客，‘鬼影’赵无综，也已潜入湘省。”
“此人最擅隐匿袭杀，便是罡劲宗师，也死在他手上不止一人。”
“鬼影”赵无综！
听到这个名字，即便是刘鸿业和常万山，瞳孔也是猛地一缩。
那是镇抚司最深处的阴影，是皇帝手中最锋利的暗刃，传说此人出手，从无活口。
刘鸿业终于下定了决心，他一掌拍在桌案上，发出“砰”的一声巨响。
“好！就依宋大人所言，三步杀局，定要让这周明，有来无回！”
他亲自为二人斟满酒杯，举杯道：“其一，本抚即刻下令，以‘防务演练’为名，封锁岳麓山周边所有要道，断其后援！”
常万山也举起酒杯，脸上重现狰狞：“其二，我哥老会发动所有力量，在论道大会上给他添一把火，让他首尾难顾！”
宋知书嘴角勾起一抹弧度，与二人酒杯相碰，发出清脆的响声：“其三，我的‘鬼影’，会在最合适的时机，送他上路。”
“预祝，岳麓功成！”
三人将杯中烈酒一饮而尽。
昏暗的灯火下，宋知书的眼中，闪过一丝谁也未曾察觉的诡异光芒。
他似乎，还有着自己的后手。
三日后，邵清，总办府。
周明一身白衫，立于望楼之上，手中拿着的，正是周小七刚刚呈上来的，关于巡抚衙门三方密会的详细情报。
北风渐起，吹动他的衣袂。
他看着情报上那所谓的“三步杀局”，脸上非但没有丝毫凝重，反而浮现出一抹淡淡的笑意。
“有点意思。”
他将情报递还给身后的周小七，目光望向了岳麓山的方向，仿佛穿透了层层空间，看到了那几个自以为是的弈棋者。
“鱼儿不仅咬钩了，还主动拉来了整张渔网。”
周明轻声自语，声音里带着一丝玩味。
“也好，省得我一个个去捞了。”