秋意渐浓，和州的原野上却透着一股与丰收季节不符的紧张。金黄的麦浪在夕阳下泛着血色，沉甸甸的穗子本该让人喜悦，但田间地头百姓的脸上，却笼罩着一层难以化开的愁云。农人们弯腰收割时，不时直起身来望向北方，仿佛能从秋风里嗅到远方的硝烟。
凉州城街头，往日的喧嚣被一种压抑的寂静取代。集市上的人们交头接耳，传递着不知从何而来的消息，每说到“加税”二字，声音便低得几乎听不见，唯恐被什么看不见的耳朵听了去。
王府书房内，武泽苍的眉头紧锁，几乎能夹死苍蝇。窗外一棵老槐树的影子斜斜投在青石地上，随暮色渐浓而拉长，如同他心中不断蔓延的忧虑。他面前的书案上，摊开着一封由六百里加急送来的朝廷邸报，以及一份来自“夜枭”、笔墨尚新的密报。两份文书，说的却是同一件事，如同一块沉重的巨石，压在他的心头。
邸报用纸是上好的官宣纸，字迹工整却冰冷。行文官方而冷硬，字里行间却透着一股不容置疑的肃杀之气。大意是：北境蛮族屡犯边关，掠我子民，毁我田舍，其行猖獗，其心可诛。为扬我国威，护佑疆土，皇帝陛下已命大皇子武泽宇为征北将军，统帅边军，即日对北蛮用兵，予以痛击！为确保王师粮草充足、军械无虞，特令天下各州郡，即日起加征“平虏饷”，按田亩、人丁计，限期两月，解送京师，不得有误！违者，以贻误军机论处！
武泽苍的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声，嘴角牵起一丝冰冷的嘲讽。他几乎能想象出他那好大哥武泽宇在朝堂上如何慷慨陈词，又如何“主动请缨”。什么蛮族犯边，恐怕多半是这位暴躁嗜杀的大皇子按捺不住，主动挑衅，或是刻意夸大边衅，以此为借口攫取军权，并向父皇展示武力，为夺嫡增添筹码。
他记得大皇子那双总是布满血丝的眼睛，那眼睛里燃烧着对权力的渴望和对杀戮的兴奋。去年除夕宫宴上，武泽宇醉醺醺地拉着他说起在边境“狩猎”蛮族的“趣事”，描述那些逃窜的牧民如何像受惊的兔子般被射杀。那时武泽苍就知道，这位兄长心中没有百姓安危，只有功业与杀戮。
而父皇武厚魁，那个刚愎多疑的皇帝，恐怕也乐得借此机会消耗大皇子的实力，同时用这场战事和随之而来的横征暴敛，进一步榨干这个早已千疮百孔的帝国。至于百姓的死活？从来不在这些高高在上者的考虑范围之内。
“夜枭”的密报则更为具体，也更为残酷。小福子通过初步建立起来的信息网络，结合往来商旅的传言，拼凑出更多的细节：大皇子武泽宇此次用兵规模不小，动用了至少五万边军精锐，且战端一开，绝非短期内能结束。密报中还提到，大皇子军中带有大量工匠，似乎不仅在准备常规作战，还在建造某种大型攻城器械。
更令人忧心的是，朝廷国库早已空虚，这突如其来的巨额军费，毫无意外地转嫁到了天下百姓头上。加征的“平虏饷”数额惊人，几乎是正常年景田赋的三成！这对于刚刚经历过天灾人祸、尚未完全恢复元气的各州郡而言，无异于雪上加霜。消息传开，各地已是怨声载道。
密报最后还附了一则消息：朝廷已派出税监使者分赴各州，督查“平虏饷”征收事宜。前来和州的，是户部侍郎赵元培，以苛严着称，三日前已离京南下。
武泽苍长叹一声，将密报轻轻放在邸报旁边。两份文书并排而放，仿佛一把剪刀的两片利刃，要将和州这刚刚织就的生机剪碎。
“殿下，”云彩姑姑端着一碗莲子羹进来，看到武泽苍凝重的神色，不由放轻了脚步，脸上满是担忧，“事情……很棘手吗？”她将羹汤轻轻放在书案一角，瞥见那两份文书，心下了然。
武泽苍将邸报推到她面前，叹了口气：“岂止是棘手。大哥在北方一动刀兵，朝廷就要全国上下跟着勒紧裤腰带。加征‘平虏饷’的旨意下来了。”
云彩姑姑识字，快速浏览了一遍，脸色也瞬间白了：“这……这税额也太重了！和州刚刚才有了点起色，百姓家里才多了几粒余粮，这……这要是如数上缴，岂不是要逼得人卖儿卖女？刘家村的老刘前日还送来一面锦旗，感谢殿下免了他家两年赋税，让他能有钱给老母亲治病．．．”
“是啊，”武泽苍站起身，走到窗前，望着窗外略显萧瑟的庭院，“朝廷才不管你和州是富是穷，一道旨意下来，你就得照办。办不到，就是贻误军机，一顶大帽子扣下来，正好给了别人整治我们的借口。”他想到了二皇子那双含笑却冰冷的眼睛，想到了京城那些时刻盯着他出错的势力。
压力如山般袭来。
他武泽苍，一个原本只想苟全性命于乱世的穿越客，凭借一点现代知识和手下人的共同努力，好不容易将和州这艘破船修补得稍微像点样子，能在这惊涛骇浪中勉强稳住。可如今，一个巨大的浪头正迎面打来，这浪头还冠着“国战”、“大义”的名号，让你躲无可躲，避无可避。
如果遵照旨意，强行征税，那么和州这大半年来积累的民心、刚刚复苏的生机，将瞬间荡然无存。他武泽苍将会成为亲手毁掉这一切的刽子手，和州将会变回那个甚至比以前更绝望的死地。
如果抗旨不遵……那就等于公然与朝廷对抗，与皇帝对抗，与整个大武王朝的秩序对抗。现在的和州，有这个实力吗？安国军虽初具雏形，但能抵挡朝廷可能派来的大军吗？这无异于以卵击石，自取灭亡。
就在这时，门外传来侍卫通报声——李慕和林惊羽到了。
两人一前一后进入书房，都带着一身秋凉。李慕青衫整洁，神色平静但目光敏锐；林惊羽则一身轻甲未卸，显然刚从练兵场赶来，眉宇间带着肃杀之气。
武泽苍示意他们查看案上文书。李慕先拿起邸报，快速浏览后又细细看了一遍，方才放下，再去拿“夜枭”密报。林惊羽则站在他身后一同观看，越看脸色越是阴沉。
“殿下，此乃阳谋。”李慕放下密报，声音平稳却沉重，“大皇子兴兵，无论真假，陛下下旨征税，名正言顺。我等着手应对。”
林惊羽冷哼一声：“什么蛮族犯边！上月还有北地商队来说，今年草原水草丰美，各部族相安无事，都在准备过冬，哪来的大规模犯边？分明是大皇子寻衅挑事！”他的手不自觉地按在剑柄上，指节因用力而发白。
武泽苍看向李慕：“以你之见，和州若足额缴纳此饷，后果如何？”
李慕毫不犹豫地回答：“民力枯竭，百业凋零，前功尽弃，怨声载道。甚至可能激起民变。殿下，我们收不上来足额的税饷，即便竭泽而渔，也难以凑齐。和州底子太薄了。”他走到墙边挂着的和州地图前，手指划过几个刚有起色的乡镇，“这些地方，春时尚有饿殍，如今勉强温饱。若强征三成赋税，冬末必见易子而食。”
书房内一片死寂，只听得窗外风声呜咽。
“若抗旨呢？”武泽苍的声音干涩。
“授人以柄，刀兵立至。”李慕分析得冷静而残酷，“和州虽有一定自保之力，但面对朝廷大军，胜算渺茫，且将彻底失去大义名分，沦为反贼。届时莫说发展，生存都成问题。”
“那就是进退两难了？”武泽苍苦笑，手指揉着太阳穴。穿越以来，他第一次感到如此无力。现代人的知识在这个封建王朝的体制暴力面前，显得如此苍白。
李慕沉吟片刻，眼中闪过一抹精光：“或许……尚有转圜余地。朝廷旨意是加征，但并未规定不可变通。我等或可在‘如何征’、‘征多少’上做些文章。”
他走近书案，手指点着邸报上的字句：“比如，能否向朝廷呈送奏折，详细陈述和州贫瘠、新遭流寇（可稍加夸大）、民生艰难之实情，恳请陛下体恤，减免部分税额？哪怕只能减免一两成，也能大大缓解压力。”
“同时，”李慕继续道，“我等自身也需极度节俭，压缩一切不必要的开支，与民共度时艰。王府带头削减用度，官员俸禄暂减，所有工程项目除民生最急需者外一律暂停。此举虽仍艰难，但或可两全。”
武泽苍目光微亮，这倒是个办法。打苦情牌，争取减免，同时内部节流。虽然依旧很难，但总比硬扛或者直接压榨百姓要好。
“惊羽，安国军立即加强巡逻，稳定民心，绝不能让恐慌情绪蔓延，也不能让宵小之辈趁机作乱。特别是那些刚刚归附的流民聚居区，要多加关注。”武泽苍下令道。
“是！”林惊羽领命，“我已增派哨卡，严查散播谣言者。另已命骑兵队在主要官道日巡两次，以防有变。”
“云姑，”武泽苍转向云彩姑姑，“从即日起，王府用度减半，所有人的份例，包括我的，都削减三成。对外放出消息，就说本王体恤民艰，愿与和州百姓一同节衣缩食，共度难关。”
云彩姑姑张了张嘴，想说什么，最终还是化为一声叹息：“老奴遵命。只是殿下日夜操劳，饮食再减，恐伤龙体啊．．．”
“非常时期，顾不得这许多了。”武泽苍摆摆手，又对李慕道：“起草奏折的事就交给你了。言辞要恳切，数据要详实，务必让朝廷知道和州的难处。重点强调去年蝗灾、今年春旱的影响，还有剿灭黑风寨的耗费。别忘了提一提我们安置流民的开销——这事朝廷本该拨款却分文未给。”
李慕点头：“属下明白。还可附上详细账目和乡老联名请愿书，增加说服力。”
“通知下去，明日召集所有属官，商议征税……以及节俭度日之事。”武泽苍的声音带着一丝疲惫，“告诉大家，王府已率先削减用度，请各位大人也共体时艰。”
命令一道道发出，众人领命而去。书房内又只剩下武泽苍一人。
夜幕完全降临，书房内未点灯，只有月光从窗外流入，在地面铺出一片银白。武泽苍再次拿起那封邸报，冰冷的文字仿佛带着血与火的重量。大皇子在边境的每一次挥刀，都可能意味着无数家庭的破碎，而远在数千里之外的和州，竟也要为此付出惨痛的代价。
这就是乱世。个人的努力在时代的洪流面前，往往显得如此渺小和无力。他本想偏安一隅，种田发展，奈何树欲静而风不止。
压力不仅来自朝廷的税赋，更来自于对未来的担忧。大皇子的边衅只是一个开始，这架巨大的战争机器一旦开动，必然会吞噬越来越多的人和资源，将整个王朝拖入更深的深渊。和州这块小小的“世外桃源”，又能独善其身多久呢？
他走到墙边，那里挂着一幅粗略的九州舆图。他的目光越过和州，望向北方那片广袤而模糊的区域，仿佛能听到战马的嘶鸣和刀剑的碰撞声。想象着武泽宇骑在高头大马上，指挥大军冲杀那些可能根本不想打仗的游牧民族；想象着边境线上烽火连天，血流成河；想象着税吏如狼似虎地闯入百姓家中，抢走最后一点口粮．．．
“大哥，你为了那个位置，究竟要拉多少人陪葬．．．”武泽苍低声自语，眼神逐渐变得坚定，“但我不会让你轻易毁掉这里。和州，我必须守住。”
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。朝廷的税吏很快就会到来，和州的百姓都在看着他。他必须找到一条既能保全自身、又能最大限度保护子民的道路。
这份沉重的压力，并没有将他压垮，反而激起了他内心深处那股来自现代的不屈与韧性。他深吸一口气，将邸报扔回桌上，走到书案前点亮油灯。
柔和的光芒瞬间充满书房，驱散了角落的黑暗。武泽苍展开纸笔，开始计算和州现有的存粮和可能征收的税额之间的差距，列出可以削减开支的项目，思考哪些工程可以暂停而不影响民生根本．．．
窗外，秋风掠过，卷起几片枯黄的落叶，更添几分肃杀。但王府书房内的灯火，却一直亮到了天明。偶尔有巡逻的士兵经过，抬头看见那扇亮着的窗户，都知道他们的王爷正在为和州的未来殚精竭虑。这灯光，在这不安的夜晚，成了许多人心中一丝莫名的慰藉。
而在遥远的北方，真正的烽火已经燃起。大皇子武泽宇站在营帐前，望着远处被点燃的草原部落，嘴角带着满意的笑容。他身边的一位谋士轻声道：“殿下，首战告捷，陛下定然欣喜。只是．．．此次出兵，恐耗资过巨．．．”
武泽宇大笑：“怕什么？整个武朝都是我们武家的，那些贱民少吃几口饭，不就省出来了？”他的笑声在旷野中传得很远，与风中传来的隐约哭泣声交织在一起，诡异而恐怖。
战争机器已经开动，它的齿轮必将碾压无数生命。而和州，只是其中一个微不足道的棋子，却也是许多人赖以生存的家园。
武泽苍揉揉发酸的眼睛，望向窗外泛白的天色。新的一天开始了，挑战也随之而来。他站起身，整了整衣袍，准备面对属官和即将到来的一切。无论多难，他都必须走下去。