慈宁宫的铜漏滴答作响，将三更的寂静敲得愈发清晰。苏凝歇了片刻，精神好了些，她让兰姑姑把案上的奏折搬到榻边，指尖在最上面一本奏折上停住，那奏折的封皮边角已经磨得起毛，显然是被反复翻阅过的。
“林则徐的折子…… 你看了？” 她的声音带着些微的沙哑，却透着一股不容置疑的认真，目光落在赵晏脸上，像是在审视，又像是在期盼。
赵晏点头，拿起那本奏折。林则徐在折子里奏请在新疆开渠种粮，说西北军粮运输艰难，若能就地开垦，不仅能解军饷之困，还能让流民有田可种。只是工程浩大，需耗费白银五百万两，户部尚书李嵩几次驳回，说 “国库空虚，不宜妄动”。
“李嵩说……” 赵晏的话没说完，就被苏凝打断了。
“李嵩是苏明远的亲家，他的话能信吗？” 苏凝的语气里带着一丝不易察觉的冷笑，枯瘦的手指在奏折上轻轻点着，“你去查户部的账，去年江南盐税结余三百万两，荣亲王倒台后查抄的家产够支两年军饷，再加上内库的盈余，五百万两算什么？”
赵晏心头一震。这些账目他看过，却没往深处想，经母亲一提，才恍然惊觉 —— 李嵩哪里是担心国库，分明是怕林则徐得了功，碍了苏家的路。
“林则徐是个好官。” 苏凝的目光变得悠远，像是透过暖阁的帐幔，看到了江南的烟雨，“他在苏州查盐案时，敢动荣亲王的人；在广东禁烟时，敢烧洋人的鸦片，这样的人，眼里只有国法，没有私情，你得信他，用他。”
她想起林则徐刚入仕时，还是个翰林院编修，因弹劾权贵被降职，满朝文武都避之不及，是她让先帝把他调到江南，说 “是金子，在哪都能发光”。那时林则徐捧着调令来谢恩，穿着洗得发白的官服，却腰杆挺得笔直，说 “臣定不负陛下所托”，眼里的光，像极了年轻时的自己。
“还有周将军……” 苏凝的声音轻了些，带着些微的叹息，“他在北境守了三十年，儿子战死在沙场，侄子还在边关戍守，这样的人，你得护着他。”
周将军是赵晏的救命恩人。当年他被荣亲王的人绑架，是周将军带着亲兵追了三天三夜，在悬崖边救下了他，自己却被箭射穿了肩胛骨。这些年，总有些文官弹劾周将军 “拥兵自重”，赵晏虽没听信，却也难免存了些芥蒂，此刻经母亲一提，才觉出自己的糊涂。
“老臣保家卫国，凭的是热血，不是野心。” 苏凝的指尖在 “周将军” 三个字上反复摩挲，像是在触碰什么滚烫的东西，“你外祖父倒台时，满朝文武都怕被牵连，是他父亲，那时还是个参将，偷偷给我们送粮送药，说‘苏家有功于国，不能让好人寒心’。”
赵晏这才知道，母亲和周家竟有这样深的渊源。他想起周将军胳膊上纵横交错的伤疤，想起他每次来京述职，总带着北境的野山参，说 “给太皇太后补补身子”，原来那份敬重里，藏着两辈人的情谊。
“贤臣就像好茶。” 苏凝忽然笑了，眼角的皱纹里盛着暖意，“得慢慢泡，才能出真味。急了，就涩了；慢了，就淡了。”
她想起小时候，阿芸教她炒茶，说 “火大了焦，火小了生，得守着锅，看茶叶的颜色变了，闻着香了，才能起锅”。用人何尝不是这样？得有耐心，有眼光，能看到他的好，也能容他的直。
“你看这林则徐……” 苏凝继续说，“他性子烈，像北境的野山茶，初尝带着苦，可泡开了，却有股子韧劲，能提神；周将军稳重，像江南的雨前龙井，看着清淡，却越品越有滋味，能养心。”
兰姑姑端来新沏的茶，碧螺春的清香漫开来，冲淡了些药味。苏凝示意赵晏尝尝，他端起茶杯，温热的茶汤滑过喉咙，带着回甘，忽然明白母亲的意思 —— 好官不在多言，在实干；不在圆滑，在赤诚。
“还有那个新科状元…… 叫什么来着？” 苏凝的记性有些模糊了，手指在榻上轻轻点着，“就是在金銮殿上说‘百姓苦，不在于税多，在于不均’的那个……”
“是张瀚。” 赵晏忙答，“儿臣已让他去河南赈灾了。”
“好，好。” 苏凝满意地点点头，“年轻人有锐气，敢说真话，得让他多历练历练，别被官场磨平了棱角。” 她顿了顿，语气变得郑重，“你要记住，官不在大，在公；权不在重，在民。谁真心为百姓办事，你就给谁权；谁只想着钻营，你就收了他的印。”
赵晏看着母亲枯瘦的手，那手上布满了老年斑，却精准地点在 “民” 字上，忽然懂得，所谓贤臣，不是会说漂亮话的，是会做实在事的；不是围着皇帝转的，是围着百姓转的。母亲这一生，见过太多奸佞，也护过太多忠良，她教他的，是用人心换人心，用信任换忠诚。
“儿臣明白。” 赵晏将奏折放回案上，声音坚定，“儿臣会信林则徐，让他放手在新疆开渠；会护周将军，给他足够的兵权守北境；会培养张瀚，让他保持锐气…… 绝不会让贤臣寒心。”
苏凝的眼里闪过一丝欣慰，像是完成了一桩心愿。她慢慢躺回枕上，目光望着窗外的月光，像是看到了那些在朝堂上、在边关、在民间默默奉献的身影，他们像点点星火，汇聚起来，就能照亮整个江山。
铜漏的滴答声里，苏凝的声音越来越轻，却字字清晰：“贤臣是国之基石…… 基石稳了…… 江山就稳了……”
赵晏握紧了母亲的手，掌心的温度透过锦被传过来，暖得让人心安。他知道，母亲教他的不仅是用人之道，更是治国之根本 —— 信贤臣，远小人，方能安邦；重实干，轻空谈，方能兴国。
窗外的月光渐渐浓了，透过窗棂，照在案上的奏折上，也照在皇帝年轻却坚定的脸上。那些关于贤臣的嘱托，像一粒种子，落在了赵晏的心里，也落在了这江山的土壤里，终将在岁月里，长成参天大树。