“侯门千金，将门虎女……我们这些寻常人家出身的，怕是连边都沾不上了。”
一位秀女低声叹息，语气中充满了沮丧。
另一位秀女也附和道：“是啊，只怕那些高位早就被她们预定了，我们能当个才人、美人，就已是祖上积德了。”
“梅姐姐相貌极佳，想来至少能被封为婕妤！”林小荷赞道。
宋朝后宫等级森严，等级从高到低分为五个核心层级，皇后为最高，以下均为“嫔妃”。
第一层级是妃，地位尊崇，只有四位：贵妃、淑妃、德妃、贤妃。
四妃为嫔妃之首，可辅佐皇后管理后宫，待遇等同于外朝“正一品”官员，有专属宫殿、仪仗。
第二层级为嫔，四妃之下，中层嫔妃，又称“十二嫔”，固定十二人，是皇帝较受宠信或有子嗣的嫔妃，位同外朝正二品。
第三层级是婕妤，也称世妇，属基层嫔妃，位同“正三品”，属于入流的正式嫔妃，有机会因宠信或生育晋升。
第四层级为御妻，具体位号有美人、才人，多为刚入宫或资历较浅的嫔妃，职责以侍奉皇帝起居为主，晋升空间较大。
“美人”位同“正四品”，“才人”位同“正五品”。
第五层级为末等侍御，非正式嫔妃，近侍宫女，称为御侍、红霞帔、紫霞帔、绿霞帔。
说白了，后宫也是职场，选秀相当于面试，选中了还得进行职位分配。
若无深厚的家世背景，平民秀女只能从下面一步步往上晋升。
梅凝平民出身，林小荷说她能被封为婕妤，是大大的奉承。
毕竟，梅凝的容貌在一众秀女中属上等。
用老宫女的话说，“明艳冠后庭”，正常情况下会有面圣侍奉的机会。
不过，在后宫中，也是相貌出众，越容易引人嫉妒。
毕竟，女人天性善妒。
“婕妤？”
一位平日里颇为高傲的士族小姐，名叫李慕容，其父是京中一名四品官员。
李慕容瞥了一眼低头不语的梅凝，忽然开口问道：“梅妹妹，听你口音是平江府人，不知你父亲在朝中任何职？”
梅凝本就不善言辞，面对这突如其来的询问，心头一紧。
自己秀才之女的身份，在这群豪门贵女面前，根本不值一提。
她低下了头，轻声答道：“回李姐姐，家父……家父只是一个秀才。”
此言一出，空气中顿时响起几声细微的嗤笑。
李慕容更是毫不掩饰地撇了撇嘴：“秀才？我道是何等人物呢！原来不过是一介白丁！秀才之女，为何也来参加选秀？难道还真以为凭借几分姿色，便能飞上枝头变凤凰不成？这皇家之地，岂是你们这等寒门草芥能够高攀的？”
她身旁几位与她交好的秀女，也跟着掩唇轻笑，看向梅凝的眼神，像是在看一个不自量力、痴心妄想的小丑。
梅凝的脸颊瞬间涨得通红，巨大的身份鸿沟，让她第一次如此清晰地感受到自己的卑微与渺小。
原本因父亲的鼓励和对官家的崇拜而建立起来的信心，此刻如同受到重创的瓷器，寸寸崩塌。
她想反驳，想为父亲争一口气，可喉咙却像是被什么堵住了一般，一个字也说不出来。
一股浓重的自卑感，潮水般将她淹没。
就在秀女们窃窃私语嘲笑梅凝时，她们并未注意到，不远处，一名身着素色宫装的女官，正不动声色地站在廊下，手中拿着一个小小的竹简，假装欣赏庭院景色。
其目光，却敏锐地捕捉着殿内所有秀女的言行举止。
当听到李慕容等人对梅凝的嘲笑时，女官的眼神微微一凝，随即不动声色地从小袖中取出炭笔，在那竹简上，将李慕容等几个言语刻薄、心胸狭窄的秀女名字，记了下来。
宫中最忌讳的，便是争风吃醋、妒心暗藏。
选妃不仅是选容貌才艺，更是选品德心性。
任何表现出心胸狭窄、言语刻薄、或有嫉妒之心的女子，无论其家世背景如何显赫，都会被默默记录下来，成为最终淘汰的重要依据。
女官作为皇后身边的亲信，深谙此道。
她知道，官家此次选妃，着重强调品性端庄、身家清白，而非一味追求门第。
这些贵女们的傲慢与偏见，反而成了她们入宫的阻碍。
面对铺天盖地的嘲笑，梅凝的眼眶渐渐湿润，第一次如此深刻地感受到自身的弱小和无助。
耳畔的讥笑声，像无数只嗡嗡作响的蜜蜂，在她脑海里盘旋。
梅凝无法忍受下去，猛地转身，逃离这压得她几乎窒息的贵气与偏见。
穿过长长的宫廊，绕过几座假山，一路跌跌撞撞地跑进了宫后苑。
后苑花园中，此刻春意盎然。
各色奇花异草争相开放，浓郁的花香扑面而来。
垂柳依依，在微风中轻拂着湖面，泛起层层涟漪。
曲径通幽，亭台楼阁掩映在绿树丛中，显得清幽雅致。
梅凝跑到一处僻静的凉亭下，蹲下身子，将头埋在双臂之间，任由滚烫的泪水浸湿衣襟。
“梅姐姐！梅姐姐，你等等我！”
林小荷气喘吁吁地追了上来，跑到梅凝身边，顾不得仪态，直接坐了下来，柔声安慰道：
“梅姐姐，你别听她们胡说八道！那些人不过是仗着家世显赫，瞧不起人罢了！秀才又如何？官家此次选妃，可是特意强调了‘治世不分贵贱’！这说明官家是明君，不看重门第，只看重品德！”
“你那么好，她们不过是嫉妒你罢了！嫉妒你生得比她们美，比她们有灵气！莫要将她们的话放在心上！”
林小荷性子活泼，心思单纯，虽然偶尔冒失，却是个心地善良的姑娘。
一番安慰后，梅凝抬起头，红肿的眼眶看向林小荷，心中涌起一股暖意。
在这样一个充满勾心斗角的宫廷之中，能有林小荷这样的真心朋友，实属难得。
不过，那份根深蒂固的自卑，不是几句安慰就能彻底抹去的。
官家确实强调了不分贵贱，可那些贵女们的嘲讽，却让梅凝真切地感受到了门第壁垒的沉重。
这时，一阵轻微的脚步声从不远处的林荫小道传来。
梅凝和林小荷同时循声望去，只见一名身着暗蓝色常服的年轻男子，正缓步走来。
他身姿挺拔，气度不凡，眉宇间带着一丝淡淡的倦意。
身旁跟着一名身着内侍服的精瘦太监，正是内侍总管康履。