直隶行省，平江府（苏州）。
这一日，平江府的街市，繁华如织，人声鼎沸。
十七岁的梅凝，身着一袭浅色襦裙，梳着俏丽的双髻，脸上带着少女特有的纯真与好奇。
她挽着父亲的手臂，穿梭在熙攘的人群中。
父亲梅秀才，一位年近不惑的清瘦男子，尽管鬓角已见斑白，眉宇间却仍带着几分读书人的清傲与温和。
街头巷尾，叫卖声、说书声、铜钱碰撞声不绝于耳。
店铺的幌子迎风招展，各色货品琳琅满目，从绸缎布匹到精致瓷器，从南北杂货到文房墨宝，无不显示着平江府的富庶与大宋的经济繁荣。
“小姐，您看这支羊脂玉簪，雕工精细，光润剔透，最衬您了！”一个小贩热情地招呼道。
梅凝却只是好奇地打量着四周，耳朵捕捉着街坊邻里的谈论。
“听说了吗？最近官家可是下了好几道圣旨，轻徭薄赋，又整肃了吏治，听说金陵府好些个贪官都下了大狱！”
“可不是！俺们这田税都减了好些，这日子可算有点盼头了！”
“都说当今官家英明神武，北伐大捷，收复燕云，这才真是圣君啊！”
耳畔尽是百姓们对崇祯帝的赞誉之声，梅凝听得心头一热，小脸微红。
她从小听父亲讲圣贤道理，知道君王是治理天下之人。
如今听到百姓们发自内心的称赞，心中不免生出一股对官家的好奇与向往。
“爹，您说官家究竟是何等模样？是像书中所绘的伏羲尧舜那般威严，还是像您平日里教导的那般仁厚？”
梅凝仰起头，眼中闪烁着憧憬。
梅秀才轻抚着女儿的头，眼中带着一丝欣慰，也有一丝不易察觉的黯然。
“官家自有官家的风采，能得万民称颂，自是非凡之人，若是真有机会，为父也想一睹天颜，看看这中兴之君。”
父女二人正聊着，前方忽然传来一阵喧哗。
只见官府的吏员正在街角张贴告示，并高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰！为广嗣绵延，皇家基业，兹定于近日选妃！凡身家清白，年岁十五至十八之良家女子，皆可报名！月底乃最后期限，望合乎条件者，速往府衙登记！”
选妃？！
梅凝的眼睛猛地亮了起来。
她好奇地凑上前去，将告示上的内容一字不漏地看完，心中忽然生出一种异样的悸动。
“爹，这告示说要选妃呢！”梅凝转头看向父亲，眼中带着几分激动，“可是……女儿为何从未听过身边有女子参加呢？我在私塾里有许多同窗姐妹，她们家中亦是书香门第，却从未听她们提起过选妃之事？”
当年范仲淹在苏州创立“义庄”后，族学成为家族教育核心，虽未明确允许女性入学，但部分家族允许女性旁听或参与基础课程，故而也收了不少女子。
梅秀才闻言，脸上闪过一丝苦涩，轻叹一声，拉过女儿的手，走到一旁相对僻静之处。
“凝儿，你有所不知，大宋立国以来，皇家选妃之事，向来门第壁垒森严，并非寻常女子可以参与。”
他看着女儿疑惑的眼神，耐心地解释起来：
“你当知，太祖皇帝杯酒释兵权，便是为了巩固赵氏江山，此后，皇室与开国功臣、士大夫、将门联姻便成了惯例。”
“选妃之事，并非单纯的帝王私事，而是巩固皇权、平衡朝堂的政治手段，大宋的皇后多出身名将世家或高官家庭，如仁宗皇帝的曹皇后、英宗皇帝的高皇后，皆是如此。”
门第优先，是自宋太祖传下来的规矩，历代选妃，大多重门第而轻色相。
《宋史?后妃传》记载，北宋十四位皇后中，十一位出身将门或高官家庭，仅有三位例外，其中宋真宗的皇后刘娥甚至伪造了将门身份。
即使是普通嫔妃，也需“三代内无犯罪记录”且家族背景清白。
这种标准，使得士大夫家族将女儿入宫视为家族荣耀，他们通过与皇室联姻，往往能从普通官僚晋升为外戚权贵，光宗耀祖。
至于民间选拔，那更是凤毛麟角，极少大规模从民间选秀。
偶有特例，也需通过严格审查。
比如宋真宗的刘娥，她虽出身低微，却是凭着才艺和智慧才得以脱颖而出，最终成为皇后，但那也是在她夫君龚美伪称其兄，为她伪造了将门身份之后的事了。
再比如仁宗皇帝曾属意一位富商之女王氏，却因刘太后以‘妖艳不利于少主’为由反对，最终被赐婚于外戚，未能入宫。
梅秀才说到这里，摇了摇头，眼中充满了无奈：“门第背景对选妃有着决定性的作用，我们这样的人家，即便有些才学，也只是如同沧海一粟，难以进入那些显赫的名单。”
梅凝听着父亲的讲述，心中豁然开朗，但也生出了几分不甘。
她抬头看着父亲，眼中闪烁着一种坚定的光：“爹，那……那女儿可不可以参加选妃？”
梅秀才苦笑着摇头：“选妃之事，多由地方官员推荐，他们会优先推荐官宦、举人、地主家庭的女儿，我们这般家世背景薄弱的，是难以进入推荐名单的。”
宋朝的秀才，与明朝的秀才大不相同。
明朝的秀才是生员，有功名在身。
而宋朝的秀才，分为两种，一种是广义秀才，读过几本书，识点字，仅区别于文盲百姓，仅比普通百姓多了一层‘文化人’的身份。
还有一种是狭义秀才，通过了童子试或州府预试的初级考生，获得了参加解试的资格，但未能通过解试，仍无正式功名。
在社会声望上，秀才属于‘士农工商’中的‘士’阶层，比农民、工匠、商人受些尊重，见县官可免下跪、邻里称‘秀才公’，算是地方文化精英的基础群体。
但在经济特权上，却只享有免自身徭役的轻微特权，并无免税权，经济来源多靠教书、务农，或依附乡绅，部分贫困秀才甚至需耕读结合，维持生计。
至于政治前景，那就更是渺茫了。