刘娥被拘在府中学规矩，如同折翼的雀鸟，困于金笼。宫中派来的嬷嬷面容严肃，声音刻板，一遍遍教导着叩拜、行走、回话的礼仪，稍有差错，那严厉的目光便如冰锥刺来。刘娥何曾受过这等拘束？只觉得浑身都不自在，心里更是如同有千百只蚂蚁在啃噬，焦躁难安。
她满腹的惶恐、委屈与对未知命运的茫然，无处倾诉，尤其想念那个虽文静却总能让她心安的好友执砚。可如今，她连院门都出不去，母亲更是严令禁止她再见外客，生怕节外生枝。
这日午后，趁着嬷嬷小憩的间隙，刘娥心一横，将自己的贴身丫鬟唤至内室。她匆匆研墨，也顾不得字迹工整，便将满腹心事倾泻于纸上——太后点名要她参选，三日后便要入宫，前途未卜，深宫寂寥，她实在害怕，恳求执砚妹妹能否也想些法子，一同参选，入宫后姐妹相伴，互相也好有个照应。
写罢，她将信笺仔细折好，塞入一个寻常的荷包中，又取出自己积攒的一对分量不轻的赤金镯子，一并交给丫鬟，压低声音急切地嘱咐：“想办法，务必买通角门的张婆子，将此物速速送至沈府沈小姐手中！小心，莫要让夫人院里的人瞧见！”
丫鬟知晓利害，重重点头，将荷包与金镯揣入怀中，悄无声息地溜了出去。
沈执砚收到这辗转而来的“密信”时，正在房中临帖。展开那带着皱痕的信纸，看清上面潦草却字字惊心的内容，她手腕一颤，墨点滴落，污了宣纸。
娥儿姐姐要入宫选秀了！还是太后亲自点名！
她心中巨震，既为好友感到担忧，那深宫大院，岂是娥儿姐姐那般明媚性子能安然存身之地？又看到信中那近乎哀求的“相伴”之语，字里行间透出的惶恐无助，让她的心也跟着揪紧。
几乎没有犹豫，她立刻起身去见父亲沈廷昭。
沈廷昭正在书房擦拭他那柄伴随多年的佩剑，寒光映着他坚毅的面容。听闻女儿转述了刘娥的请求，想让他同意沈执砚也去参选秀女，他擦拭的动作猛地一顿，剑身与锦布摩擦发出刺耳的声响。
“胡闹！”沈廷昭将佩剑重重放回架子上，转过身，眉头紧锁，目光如电看向女儿，“你可知那是什么地方？那是吃人不吐骨头的深宫内院！刘家女儿被点名，那是她刘家的造化，也是她刘家的劫数，我们沈家为何要往上凑？”
“父亲，娥儿姐姐她独自一人，心中害怕……”沈执砚试图解释。
“害怕？”沈廷昭打断她，语气沉肃，带着不容置疑的决断，“害怕就能不去吗？那是懿旨！你当她刘通愿意把那般容貌的女儿送进去？那是没办法！”他走到女儿面前，看着女儿清秀却难掩忧色的脸庞，语气缓和了些，却依旧坚定，“砚儿，你是我沈家嫡出的独苗，你母亲身子又一直不好，离不得你。为父在战场上拼杀半生，不求你攀龙附凤，只盼你能平安顺遂，将来择一稳妥人家，承欢膝下。那见不得人的去处，你想都别想！此事绝无可能！”
父亲的话语如同重锤，敲碎了沈执砚心中刚刚升起的那丝或许可以陪伴好友的念头。她看着父亲眼中不容置疑的坚决，以及那深藏的、对女儿的爱护与担忧，所有劝说的话都咽了回去。她深知，父亲的决定，无人可以改变。
她默默垂下头，低声道：“女儿明白了。”
回到房中，她望着窗外沉沉的夜色，心中一片冰凉。她无法回应娥儿姐姐的恳求，甚至无法亲自去送别，只能在这深深的庭院里，为好友的命运担忧祈祷。那深宫似海，前路茫茫，娥儿姐姐此去，究竟是福是祸？她提笔，想写一封回信，却觉千言万语，皆是无用，最终只能化作一声无力的叹息。那枚装着刘娥密信的荷包，被她紧紧攥在手中，如同攥着一份沉甸甸的、无法分担的忧虑